ニケ ー猫の時代ー

第一章

ロビンとジュリーⅠ

　ここはかつて〝猫の街〟と呼ばれた場所。

　城全体を取り囲むようにして広がる庭の一角で、ロビンは額から流れる汗を手の甲で拭った。

「今の時季は、草ののびが早いのよね」

ロビンの後ろで女の子の声が聞こえた。ロビンが後ろを振り向くと、同い年くらいの女の子が立っていた。

「あたしはジュリー。ジュリー・ハウエンよ」

ジュリー・ハウエンと名のる女の子は褐色の肌に白い歯を覗かして、ロビンに手を差し出した。

「えっと、あんたの名前は？」

「ロビン......ロビン・ウェストール」

「よろしくねロビン」

ジュリーはロビンに手を差し出したままの姿勢でにっこり笑った。

「なに？」

「なにって、握手に決まってるでしょ」

「何故、握手を......」ロビンは口ごもりながらいった。

「握手するのは、ただの挨拶よ。それとあんたのことが気に入ったからってのもあるけど」

ロビンの差し出した手を、ジュリーは力強く握りしめてきた。

「力が、強いんだね。女の子にしては」

「ええそうよ。あたしはちっさい頃から、力持ちだったって母さんが...言ってた」

ジュリーは照れくさそうに笑った。変わった子だけど、悪い子じゃなさそうだなとロビンは思った。

「ロビン、草を取るのを手伝おうか？」

褐色の肌にうっすらと浮かんだ汗は、ジュリーの顔や腕の上でキラキラと輝き、リップを塗ったくちびるからは白い歯が覗いていた。

「ありがとうジュリー。でも、ここにはえてるのは草だけじゃないから」

「だいじょうぶよ。あたしこう見えても将来は庭師になる女の子だからね。草とそうじゃない植物の見分けくらいは出来るから、あなたの仕事を手伝わせて」

そういってジュリーは、再び白い歯を覗かせて笑った。

「なら......手伝ってもらおうかな。ぼくひとりじゃ徹夜しても終わりそうにないから」

「まかせてよロビン。こんな時もあるんじゃないかと思って、レモネードとサンドイッチを用意してきたんだから」

ジュリーはナップザックを足元に下ろすと、レモネードをロビンにすすめた。

ナップサックの下で、草花が苦しそうに顔を覗かせた。

「ロビン、水分補給は大事よ！喉の渇きに気づいた時はもう遅いんだからね。そんなことあんたも知ってるとは思うけど」

「うん、そうだね。ぼくにもレモネードを一杯もらえる？」

「もちろんよ。さあロビン、一気に飲みほして」

ロビンはジュリーの手からコップを受け取ると、ゆっくりと口に流しこんだ。

ロビンは喉が渇いていることに気づいた。一杯のレモネードは、ロビンの喉をうるおし、体中にしみわたっていった。

「そろそろ喉が渇く頃かなと思って」

「そうだったみたい。このレモネードよく冷えてて、とてもおいしかったよ」

「そう、よかった。あんたっていい子ね」

「うん、よく言われるよ」

ジュリーはロビンを指さして笑った。

「あんたって、意外とおもしろい！」

ジュリーはまた笑った。

「君もねジュリー」ロビンも一緒になって笑った。

「ねぇお腹すいてない？サンドイッチを食べる？」

「ありがとうジュリー。おいしそうなサンドイッチだけど、お腹は空いてないんだ」

「そう、残念だな。このサンドイッチ、近くのコンビニで買ってきたんだけど、すっごくおいしいのよ」

ジュリーはサンドイッチにかぶりつくと、マグボトルに入ったレモネードを一気に口へと流しこんだ。ジュリーは満足気な笑みを浮かべていった。

「さあ、どこから始めたらいい？」

そういってからのジュリーは、人が変わった様に熱心な顔で、草を取り始めた。

その手際のよさに、ロビンは手を休めて見入ってしまった。ジュリーの額から流れだした沢山の汗は、日の光をあびて、キラキラと輝いた。

ロビンが見つめていることに気づいたジュリーは草を取る動きをやめて微笑んだ。

ロビンの心臓は、一瞬ぶるっと震えて、ぎゅっと縮んだあと、バクバクと音を鳴らした。

　ロビンは驚いて、服の上から心臓のある場所に手をあてた。

「どうかしたのロビン？顔が赤いよ」

「なんでもない......。君が熱心に草取りしてたから、つい見とれてしまって」

今度はジュリーの顔が赤くなった。

ふたりは手を動かしながら、ちらっとお互いの姿に目をやった。一瞬ロビンとジュリーの視線がぶつかった。顔を上げて、ジュリーが口を開いた。

「ロビンはどこの学校に通ってるの？」

「.........」ロビンの手がとまった。

「あたしが通ってた学校じゃ......見かけなかったけど」

「......学校へは言ったことがないんだ......」

「えっ......一度もないの？」ジュリーがききかえした。

「うん......。勉強は母さんが、教えてくれるから......」

「あんたの母さんて、学校の先生なの？」

「今は違うけど、ぼくが三歳になる頃まで......街の学校で教えてた」

「そっか。じゃあ学校へ行く必要はないね」ジュリーはすました顔でそういった。

「えっ......どうして？」

「どうしてって？あんたは学校へ行きたいの？」

「よく判らないよ......。一度も行ったことないから、学校がどんな所かも知らないし......」

「ふ～ん、あんたやっぱり学校へ行きたいんだ」

ロビンは不思議そうな顔をしてジュリーを見た。ジュリーはどうして、こんなことを言うんだろうかと言いたげな顔をして。

「君は学校が嫌いなの？」

「なんでそんなことを聞くのさ」ジュリーは不機嫌そうな声でいった。

「......なんとなく」

「あんたって勘がいいんだね」

それっきりジュリーは黙ってしまった。

　ふたりのおしゃべりが、終止符をうったかの様に思えたその時、ジュリーが沈黙を破った。

「あのさ、ロビン......」

「なに？」

「あたしが庭師になりたいって言ったこと覚えてるよね」

「うん、さっき聞いたばかりだしね」

「やっぱあんたって、おもしろい子」

「なんで庭師になりたいの？」

「なんでって聞かれても......庭師になりたいと思ったから、なりたいのよ。ただそれだけ」

「ふ～ん。それで君は、毎日ここに(庭に)通って来てたんだね」

「なんだ。気づいてたのね」

ジュリーは淋し気に微笑んだ。

ジュリーは立ち上がると、両手を上に上げて思いっきり背伸びをした。

「ロビンも背伸びをするといいよ。すっごく気持ちいいから」

ジュリーが振り向いていった。

「ほんと気持ちいい所だねここって。こんな素敵な庭を、無料で提供するなんて、あんたの母さん太っ腹ね！あたしなら絶対有料にして、入場料をガッポリいただいちゃうけどな」

「母さんが......」ロビンはいった。

「母さんがこの庭を、街の人達に解放しているのは......ぼくの為なんだ。ぼくが少しでも沢山の人達と出会えて、話が出来る様になったら嬉しいって......母さん言ってたから」

「そう......いいお母さんだね」

「君の話は、もう終わったの？庭師になりたいって話......」

「うん、あれでおしまい」ジュリーはいった。

「.........」ロビンは無言でジュリーを見つめた。

「ねぇロビン。草取りって疲れるね。本当いうとね、あたしもうくたくたなんだ。あんたも疲れた？」

「疲れたけど......これはぼくの仕事だから、もう少し頑張らないと」

「ふぅん。やっぱあんたっていい子だわ」

「うん。よくそう言われる」

「誰に言われたことあるの？」とジュリーがからかうようにいった。

「君と、ぼくの母さんに」

「なんだ、そうか」

「そうかって？」

「なんでもないよ。気にしないで」

ジュリーの顔は笑っていた。

　ロビンはジュリーの横顔に微笑みかけると、動きを止めていた手を、せっせと動かし始めた。ジュリーも再びその場に座りこむと、草を取り除く作業にかかった。

ふたりの頭上を風が吹きぬけていった。ふたりはもうしあわせた様に手を止めると、風の吹いてきた方に顔を向けて、さわやかな空気を思いっきり吸いこんだ。