ワールズエンド・フェスティバル

第四章

満月の夜

　ついに「その日」がやってきた。

　夜の森。その空気は妙に冷えていた。湿った土の匂いと木々の香りが周囲を覆っている。

「……人間たちはもう、村の入口にまで来ているのかしら」

　北の森に避難しているひとりが、ぽつりと言った。住宅地に住むゴーストだ。透明な皮膚と、それのせいで透けている内臓が特徴的な女性は、そのすべてを隠すように黒い布をすっぽりとかぶっていた。

「もしかしたら、ボゴくんが南でせきとめているかもしれないよ」

　違うゴーストが何かにすがるように言う。人間たちはこの「ゴースト」も戦闘能力があるものだと思い込んでいるが、実際彼らはロゼよりも戦う術を知らなかった。人に危害を加えることはもちろん、壁をすり抜けることすらできない。

　避難したものたちは、一様に空を見上げた。綺麗な満月と、薄い雲がそこにはある。しかし、それだけが頼りだった。全員でひとつの場所にかたまり、じっとしていることしかできない。たき火も使えない。

「この森……夜は本当に暗いなあ」

　誰かがぽつりと言った。彼らは普段、こんな時間に北の森には入らない。夜の森を知っているのはナルとヘトくらいだ。だというのに、肝心のふたりは「散歩に行くわ」とどこかへ行ってしまっていた。

　明りの少ないぼんやりとした空間で、全員が震えていた。早くこの時が終わればいいと願っていた。

　早く、人間たちが町に帰ればいいのに。

　早く、人間たちと和解できればいいのに。

「……イル！　パイル！」

　村人のひとりの声が、全員の願いを打ち消した。違うゴーストがあわてて、彼女に注意する。

「おい、大きな声を出すな！」

「いないのよ、息子がいないの！」

「なんだと？」

　全員が全員、あたりを見た。パイルというのは、村人の中で最も幼い子だ。言われてみれば、確かにいない。つい先ほどまで切株に座っていたはずなのに。

「どこに行ってしまったの、パイル、パイル！」

　母親は半ば叫ぶように、息子の名を呼んだ。村人のひとりが、普段から蒼白な顔色を更に白くして言う。

「まさか、人間につかまったんじゃ……」

　おい、と隣の村人がその白い顔を叩いた。

「変なこと言うんじゃねえ！　おら、みんなで探すぞ！」

「みんなはここにいて」

　一人が、静かな声でそう言った。全員が、そちらを振り返る。

　黒のジャンパースカート。真新しい編み上げブーツ。

　ロゼだった。

「みんなで動いたら危険だよ。私ひとりでパイルを探すから、みんなはここにいて」

「けどよ、ロゼちゃん。それだとロゼちゃんも危ねえし」

「大丈夫、すぐに戻るから。パイルの足じゃそんなに遠くにいけないはずだから、多分まだこの近くにいるよ」

　一緒にいこうとする母親を、ロゼは制止した。

「もしもパイルがここにひとりで戻ってきた時、おばさんがいなかったら不安に思うよ。大丈夫だから、私ひとりで」

　ロゼは笑って、親指をたてた。普段はしないような仕草だった。

　――今度こそ、私が。

　ロゼは一人、獣道を戻っていく。

　冷たい月には、靄（もや）のような黒い雲が重なり始めていた。

「……来ないですねえ」

　ヒルトが、雲に半分隠された月を見ながら言った。

　ヒルト、ステラ、デライラ、それから村長。この四名は、メインストリートの最南端、村の入り口ともいえる『形を変える岩』の近くに集まっていた。キバは違う場所で待機、ハクシーは自分の家の近辺から動こうとはしなかった。

　四名のまわりを、三色のキンギョとシャボン玉がふわふわと浮遊している。「人間、遅いですねえ」と再度ヒルトが呟いた。

「もしや、ボゴが話を済ませたのでしょうか」

「ほんとにそう思ってんのかい。さっきの銃声を聞いただろ」

　呆れたようにステラが言う。十分ほど前、何発もの銃声が森に響いた。南の方角から聞こえたそれは、まさに凶兆だった。

　ヒルトが斜め上を見て、何かを計算するようにした。

「しかし、もうすぐ零時ですよ。零時になってしまったら、子犬君が怒るでしょう？」

「……」

　満月の夜の零時から、日の出までの間。キバは人間とは異なる姿になる。

　故に新月の夜同様、キバは普段ならば人前に顔を出さない。今夜もしぶしぶといった様子だったし、ステラたちとは別行動をとっているのもそのためだ。万が一、人間の到着が零時を過ぎるようなら、彼は夜通し闇に身を隠すかもしれない。

　四名は黙り込んだ。嫌な沈黙が続く。

　デライラが村長を見た。いつもの燕尾服に、ステッキ。ぼんやりと光るかぼちゃ頭。だが、いつも以上にかしこまって見えた。

「――ねえ、村長」

　デライラが、ヒカリキンギョのシャボン玉を指先でつつきながら言った。その場の空気を軽くするような声で。

「……なにかな、デライラ」

「あの岩。村長にはなんの形に見える？」

　言われた村長は、弁当屋の隣にある例の岩を見た。そしてすぐに、デライラに向き直った。

「ただの岩だよ、デライラ。雨風で削れて今にも崩れそうな、――どこにでもあるただの岩だ」

「あんら、いやだ」

　デライラは口角をあげた。

「アタシも同じ意見」

　その時だった。

　――ざっ、ざっ。

　複数の生き物の足音が、村へと近づいてきた。足音だけではない。金属のこすれるような音。何かを引きずるような音。音の主は声を潜め、何かを話している。村長たちの耳には、そのすべてが聞こえていた。

「……来ましたねえ」

　ヒルトがどこまでも悠長に言った。一方、普段はふわふわと泳いでいるだけのキンギョたちが、緊張した面持ちで尾ひれの動きをとめた。

「……みんな」

　村長が、静かに言った。

「頼んだよ」

　――ざっ。

　森と村の境界線が揺れた。

　現れたのはボゴ、ではなかった。

　見たこともない男だった。

　森を歩くのにふさわしくない、重々しいプレートアーマーで胸と頭を保護している。手には――手紙にあったとおり、猟銃のようなものが握られていた。腰にはバスタードソードが見える。適当にのばされた髭は威圧的にも、みすぼらしくも見えた。

「構えろ！」

　叫んだ男の背後から現れた兵士たちは、一斉に村長たちへ銃口を向けた。

　その姿は、友好という単語からは程遠い。

　しかし、

「――はじめまして。ようこそ、世界の果てへ」

　村長は慇懃（いんぎん）に挨拶をした。

「なにが『はじめまして』だ、この化け物！」

　兵の一人が引き金を引こうとした。が、指揮をとっているらしい髭の男がそれを制止する。兵士たちは銃を構えたまま、村長を見据えた。「んー」と村長が溜息をつく。

「どうか、銃をおろしてもらえないだろうか。私は君たちと争うつもりはないのだ、話がしたい」

「銃（これ）か？　おろしてやってもいいぞ。ただし、貴様ら全員が両手をあげたらの話だ」

　髭の男が叫ぶ。「両手をあげて、両脚で踏みつぶせという意味ですか？」とヒルトが囁いた。村長が無言で、首を振った。

　ヒルトの囁きなど聞こえていない人間は、横柄な態度で叫ぶ。

「この中で、リーダーは誰だ！」

「ふむ。村長ならば私だが」

「この森を我々に明け渡せ！　素直に従うのであれば、命までは取らない！」

　村長は肩をすくめた。

「唐突な取引だ。もう少し筋立てて話せないものだろうか」

「取引？　それは違うだろう。貴様ら化け物に拒否する権利はない。故に、分かりやすく説明する必要もない！」

　男の言葉を聞いていたデライラが、ステラの服を引っ張った。

「あの子。さっきから化け物化け物言ってくれてるけど、一体どうやって化け物と人間を区別してるのかしらん。もしかすれば人間も混じってるかもしれないのに」

　デライラの質問に、ステラは巨大な頭を傾げた。

「さあねえ。見た目じゃないのかい？」

「あんら、ひどい」

　デライラはカラフルな髪を手ですきながら、口を尖らせた。

　髭の男の話は続く。

「この森は、本来我々のものだったのだ！　そこにお前らが勝手に棲みついただけだろう！」

「んっんー。棲みついたというのは認めるが、ここが誰かのものだった覚えはない。今だって、私のものではないのだよ。この森の所有者はずーっと空白だ。これからもね」

「話の通じないやつめ……。貴様らは素直にここから退却すればいいのだ！　この森は我々人間が所持、利用する！」

「それは……イエスと言えないな」

　村長が、ステッキでこつこつと地面をついた。

「この森には、君達と共生できない生き物が多いのだ。君達は己の欲望のため、なんでもかんでも搾取しようとするだろう。結果、どれだけの生物が滅んできたと思う。……確かにこの森は魅力的だ。だからこそ、人間をここに近づけたくはない」

「貴様っ」

「ここで私が退けば、君達は我々『化け物』を虐げ、嬲るのだろう。それこそその銃で。あるいは剣で。そうした後で、有益なものを根こそぎ持っていくのだろう。過去がそうだったからね、疑ってしまうのだ。……そして『そういったこと』は絶対に避けたい」

　こつん。村長のステッキの動きが止まった。

「君達がもしも、銃をおろして冷静に話をしてくれるのならば。私は喜んで、屋敷に招待するだろう。お茶も菓子も用意してね。……私の望みは、殴り合いではなく話し合いだ。ご理解いただけないだろうか」

「――そうして我々が油断したすきに、襲って殺すつもりか」

　村長が、ふっと視線をあげる。

　髭の男が、薄暗がりでも分かるほどに顔を赤くしていた。

「銃をおろしたなら、お前らは次の瞬間に我々をバラバラに引き裂くのだろう。そういったことは避けたいね。我々の言葉が理解できるか？　パンプキンヘッド」

「……少々つつきすぎたか。私は本当に交渉が下手だな。村長としてあるまじきことだ」

　村長が大仰に溜息をついた。髭の男は勝ち誇った顔で言う。

「お前らも少しは自覚しているのだろう。この話、お前たちに拒否する権利はないのだ。お前たちがどうして、村の手前で我々を待ち伏せしていたのかは知っている」

「……というと？」

「南の銃声を聞いたからだろう！」

　村長ら四名は顔を見合わせた。「何も言いませんよ」とヒルト。

　髭の男は声を張り上げた。

「気づいているのだろう！　南方にいたお前らの仲間がやられたことを！　これ以上話をこじらせようとしたところで、事態は悪化する一方だぞ！」

　がちゃがちゃと、四方から銃を向ける音がした。村長が、一歩前に出る。

「……南にいた彼を、どうした」

「どうしただと！？　そんなことも分からないのか！」

　髭の男は大袈裟に笑いながら、背後にいた兵士に合図した。兵士三名が、何かを引きずりながらも前に出る。

「想像力のないお前ら化け物には、見せしめが必要なのだろう！」

　藪が音を立てる。兵士が何かを乱暴に引きずってくる。

　引きずっていた『モノ』が村長たちにも見える位置まで来ると、兵士はゴミを捨てるように手を放した。

　どちゃり、と気味の悪い音を立て、何かが地面に倒れこむ。

「刮目しろ！」

　髭の男は笑顔のままで叫ぶ。そうして、地に伏す何かに片足をのせた。

「これが、お前たちの未来だ」

　男の足の下にあるのは、身体中に穴が開き、血にまみれたボゴの身体だった。