ワールズエンド・フェスティバル

第三章

本音

　その日はよく晴れていた。

　町の中央に、住民が集まっていた。眉間に皺をよせ、しかし興味津々といった様子で。どこか楽しそうに。

　ロゼは、路地裏からその様子を見ていた。すっかり汚れた顔と服を隠すように。

　魔女が来た、と誰かが言った。皆が声の方向を見た。ロゼもまた、同じ方を向いた。

　魔女は、酷い姿をしていた。

　捕まった時と変わらないその服は、ロゼと同様に汚れていた。しかし、ロゼのように黒く薄汚れているのではなく、汚らわしい茶色に染まっていた。

　血だ、とロゼは思った。

　服を着たまま水を被ったのか、茶色の染みはぼんやりと滲んでいる。上着はところどころ破れており、深くえぐれている手首や、皮膚の裂けた背中が覗いていた。

　魔女が磔（はりつけ）にされると、ロゼのいる場所からでも彼女の顔がよく見えた。左半面が潰されている。彼女の左目が、どこにあるのかも分からない。ロゼは、自身の左目に手を当てた。指先に眼帯があたる。自分のせいだ、とロゼは思った。

　――私のせいで、左目を潰された。

　火あぶりの刑だ、と叫ぶ声が聞こえた。磔にされた魔女の足元に、火がつけられる。まるでたき火を囲むように、町人たちが集まった。火あぶりだ、火あぶりだ、火あぶりだ――。

　魔女の顔が苦痛に歪み、ロゼは両手で口をおさえる。嗅いだことのない異臭に、半歩後ずさった。

　その時。

　魔女が、ロゼに気づいた。

　彼女は確かに、ロゼの方を見ていた。火に焼かれながらも、生きている右目でロゼの顔を見ていた。苦しいのか、愛おしいのか、ゆっくりと目を細める。

　魔女は。

　火あぶりにされたその時、子供の名前を、呼ばなかった。

「……自分で逃げ出しといて、離れたくなかったなんて言える立場じゃないよね」

　ぽつりとロゼが言う。ヒカリキンギョはいつの間にかどこかへ行ってしまっていた。

　キバは黙り込んでいたが、やがて意を決したように口を開いた。

「なあ。お前の母親と手紙のやりとりをしてた相手ってのはもしかして」

「村長だよ」

　ロゼが言う。キバの耳がわずかに動いた。

「……村長だよ」

　ロゼは同じ言葉を繰り返し、目を伏せた。キバは再度、口を閉じる。

　ロゼの母親が助けたカラスは、村長の親友だった。

　村長とロゼの母親が、手紙のやりとりをしていた。

　村長がロゼの母親に「この森でのみ採れる薬草」を渡した。

　ロゼの母親は村長にもらった薬草で、特効薬を作った。

　そのために、ロゼの母親は殺された。

「……私、ひどいの」

　ロゼは膝に口元をうずめて呟いた。

「私はこの村のひとたちが好き。本当だよ。村長のことも大好きだし、尊敬してる。でも」

　唇を噛む。前を見る。震える声で、言い切る。

「この村と、この森と関わらなければお母さんは死ななかったのにって、私ずっと思ってる……！」

　ロゼは今度こそ、顔をすべて隠した。キバはそれを横目で確認し、居住まいを正す。

「私、みんなに助けてもらって、仲良くしてもらって、なのに心の底では『お母さんが死んだのはこの森のせいだ』なんて思ってるんだ。そんなのずるいしひどいよ、私、みんなに甘えといて、私、」

「……なんでお前らってそういう難しいこと考えるんだ？」

　キバが、ロゼの言葉を遮った。ロゼは鼻をすすりながらも顔を上げる。キバと、目が合った。

「村長もしょっちゅう難しいこと言ってるけど、お前も大概だな。酷いだのずるいだの、そういうテツガクみたいな話はよく分かんねーよ。けど、話を聞く限り特にお前が酷いとは思わなかった。俺、頭よくねーんだ。『誰にでも優しい人』が『本当に優しい』のかどうかも分かんねー」

「でも私……」

「自分を責めるのって簡単だな」

　キバは、冷たく言い切った。

「自分でも他人でも。責めるのは簡単なのに、守るのは難しいな」

　ロゼは、今度こそ黙り込んだ。キバは続ける。

「その話で、誰が間違ってるとか悪いとか知らねえよ。そーゆーのは村長にでも聞いてくれ。でも、お前ってそんなに酷い奴なのか？　さっきの話で、おかしいと思うところはなかったけどな」

「……」

「母親を置いて逃げたって言ったら人聞き悪いけど、自分を守ろうとするのは普通のことだろ。そういう過去があるならこの村を恨むのもおかしくねーし、好きになりきれないのもおかしくねー。町（した）の人間を嫌うのもおかしくねーよ。それともお前って何？　神様にでもなりたいのか？　世の中の奴ら全員もれなく心の底から好きになるつもりか？」

「それは……」

「やめとけやめとけ。お前ってふっつーの人間だから。どこにでもいるふつーの人間だから。神様になろうとするだけ無駄無駄！　これからも嫌いな奴はいっぱい出てくるぞ、生きてる限りな！」

　キバはわざとらしく大声で笑った。空を見上げ、遠吠えでもするように。

　ロゼが口を尖らせた。

「……キバ、ひどい」

「そーだよ、俺は優しくねーよ。俺含め、この村のやつら全員そうだ」

「え？」

「村のやつらが、お前の『気持ち』にまったく気づいてないと思ってたのか？」

　ロゼは目を丸くする。キバは鼻を鳴らした。

「細かい話は知らなくとも、お前がなんか無理して笑ってることとか、なんか悩んでることとか、見てりゃ分かるっつーの。ハクシーは、気づいてもすぐ忘れるかもしんねーけど」

「……そんな」

「誰もそんなこと言ってなかったろ。だってみんな、お前のことが好きだからな」

　ロゼが、更に目を丸くする。キバは「あっ」と顔を赤くした。

「みんな、だぞ。俺の話じゃねえぞ。俺がお前のこと好きとかそういうの言ってんじゃねえし、そこ絶対間違うなよ！　お前馬鹿だからすぐ間違えそうだけど違うからな！」

「う、うん……」

　困惑しながらもロゼが頷くと、キバは大きく息を吐いた。仕切り直し、といった表情でロゼを見据える。

「――お前がスッキリするには、他の場所にいた方がいいのかもしれない。お前の将来を考えるなら、人間と生活した方がいいのかもしれない。みんなそれに気づいてるけど、お前がこの村を出ていくことをすすめないだろう。俺らって酷いから。自分らのことしか考えてねーから」

「……」

「俺らはお前に、ここにいてほしいんだよ。お前が自分のことをひどいって思ってても、ずるいって思っててもな。俺らは、お前のことが好きなんだ」

　お前は？　とキバは問いかけた。

「お前は、この村にいたいのか？　本当は、この村を出たいのか？　出る『べき』とかそういうのじゃなくて、お前の希望はどっちなんだよ」

「……」

「ここにいたいのなら、いていいんだ。お前が最低なやろーでもな。お前が世界中の奴らから嫌われても、世界中の誰より自分のことを嫌ってても、俺らは多分、死ぬまでお前を庇うし守るだろう。好きになるって多分、そーゆーことだ」

　キバは眉を下げて笑った。ロゼは笑わない。両手で顔を隠したまま、肩を震わせている。右目を隠す指の隙間から、しずくが零れては落ちた。

　それを見たキバは目を伏せ、溜息をついた。十歳の身体とは不似合いな、複雑な表情で。

「……お前ってどうしていつも、新月の夜に泣くんだ？」

　ロゼがほんの少し、両手から顔を離した。唇を尖らせたキバが、言いにくそうに続ける。

「お前が初めてこの村に来た時も、新月だったろ。お前、ずっと泣いててさ。今日もそうだし。なんで月のない日に限って泣くんだよ」

「……新月の夜に泣いちゃダメなの？」

「だって俺、新月の日はチビだから――」

　そこまで言って、キバは口を閉じた。しまった、と顔に書いてある。ロゼは首を傾げた。

「チビだから……なに？」

「いや、あの、だからな、その……」

「なに」

「新月の日は俺、お前よりチビになるから」

「うん」

　キバはロゼの顔を確認し、再度地面に目を落とした。自分とロゼの中間付近を見ながら、小さな声で呟く。

「チビだから、――……抱きしめてやったりとか、できねーだろ」

　シャボン玉のひとつが、ぱちんとはじけた。強く光り、消えてなくなる。

　ロゼは呆けた表情で、キバを見ている。キバは耳を伏せたり立てたりしながら、せわしなく視線をさまよわせた。狼の耳は赤くならないようだが、頬は紅潮している。シャボン玉の淡い光でも分かるくらいにはっきりと。

　キバが勢いよく口を開こうとした。しかしそれよりも早く、ロゼが言葉を発した。

「抱きしめてよ」

　喋った拍子に、涙が一粒落ちた。キバは中途半端に口を開いたまま、凝り固まる。

「……抱きしめてよ」

「だっ……。だ、だって俺、お前よりチビだし……。今、お前と身長差が何センチあると思って」

「知らないよどうでもいいもん」

「どうでもよくねーだろ！　こんな、こんなガキみてーな恰好で抱きしめたりとかそんな」

「そんなの関係ないでしょ馬鹿じゃないの！？」

　キバが再度、動かなくなる。ロゼは頬を拭った。

「……身長とか関係ないもん」

　ロゼが鼻をすする。拭ったばかりの頬に涙が伝った。

「でも、『今のキバ』じゃないとやだ」

　言い終えるなり、本格的に泣きだした。キバは言葉を詰まらせたまま、困惑した表情でロゼを見つめる。しかしやがて、きょろきょろと周囲を見回した。藪に誰もいないことを確認し、意を決したように両手を広げる。

「……ん！」

　ロゼが、キバを見る。耳はせわしなく動き、尻尾は左右に振られている。

　ロゼが逡巡していると、キバは両腕をさらにピンと伸ばした。

「ん！」

「……えっと？」

「ここに飛び込んで来いってことだよ見て分かんねーのかよ！」

「分かんないよ！　言ってよ！　ていうか抱き寄せてよ！」

「は！？　んなことするわけねーだろ！　お前がいきなり抱きついてきて『しゃーないな胸貸してやるよ』ってやるんだよ！　だ、抱き寄せ……とか恥ずかしくてできるわけねーだろ察しろよ！」

「そんなの察せないもん！　もう馬鹿知らない！」

「おまっ、さっきからバカバカって――」

　キバの肩に、何かがとん、と当たった。

　ロゼだった。

　キバの幼い顔が、緊張のせいで一気に引き攣る。それは、今にも泣き出しそうな表情だった。傍から見ればロゼが、泣いているキバを抱きしめているようにも見える。

　キバの肩に額を当てたまま、ロゼは何も言わなかった。ただ、細い指でキバのシャツを引っぱる。察してよ、と言わんばかりの仕草で。

「お、おま、来るときは来るって言えよ……」

　キバが、文句を言いながらもロゼの背中さする。

　ロゼの背中も、キバの指も声も、酷く震えていた。

　ロゼがようやく落ち着いてきたころ、ヒカリキンギョが二人の元に戻ってきた。キンギョは「ぷ、ぷ」と光るシャボン玉を吐きながら、キバを見下ろすようにする。調子はどうだ、と言いたげだ。

　それを見るや否や、キバはロゼを引きはがした。

　ロゼは真っ赤になった鼻をこすりながら息を吐いた。口惜しそうに、寂しそうに。

「……おま、おまえさ」

　キバが視線を定めずに言う。

「あの、あれだな、……いい匂いするんだなケーキみたいな甘い感じの。女だもんなお前も一応な」

「え？　……あ」

　ロゼが、スカートのポケットを漁った。シンプルながらもかわいくラッピングされた小包。

「それって私じゃなくて、ステラさんのクッキーじゃない？」

「へ！？　あ、ああそうだ、そうに決まってるなお前がいい匂いするとかおかしいもんな！」

「……これ、一緒に食べる？」

「ん！？　あ、ああそうだな腹減ったし食ってやるよ！」

　キバが早口で答える。ロゼは笑いながら、小包を開いた。

　それはとても甘く、幸せな香りがした。