1.想定外
――かつて、この世界には『魔王』と呼ばれる者が居た。
魔王は、その身に有した類稀なる魔法と力によって、世界を恐怖に陥れた。
人々は魔王に与する者……魔物や魔族の手により傷付き、貧困に喘ぎ、数多くの命が失われた。
混迷を極める世界の中、流星の如く現れ人々の希望の光となった者が居た。
――そう、皆がご存知『勇者』の存在である。
勇者は人の身に余る程の魔力を持ち、人々を魔の手から幾度と無く救い出し、数多くの死地から舞い戻った。
そして、勇者は長い長い命懸けの旅の末、魔王を討ち滅ぼした。
こうして、人々に安息の日々が戻った。
しかし、未来へ向けて歩き出した人々の間に不穏な噂が漂い始める。
勇者に討ち取られた筈の魔王が、再び姿を現した……という物である。
この物語は、
前魔王による戦いから、百年余りの年月が経った時の出来事である。
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何故、こんな事になってしまったんだ。
私、アルフはフロテア村で生を受け、両親に愛され育った。
何の憂いも無い人生だと思っていたが、15の時に両親が事故で亡くなった。
当時は悲観に暮れたが、幸い村の皆が好意的に接してくれたお陰で立ち直る事が出来た。
その時知り合ったのが私の妻である村長の娘である。
妻は落ち込んだ私を懸命に励ましてくれた。その優しさに私は心惹かれた。
正式に交際を申し込み、19の時に結婚。
村の皆に祝福された幸せな結納だった。
妻の懐妊も発覚し、十月で無事娘も生まれた。
生まれた娘はすくすくと育ち、順風満帆な日々を送っていた。
幸せな夫婦生活を送れると思っていたが、それも長くは続かなかった。
23の時に村が水害に襲われ、その天災に巻き込まれ妻は私と娘を置いて先立ってしまった。
途方に暮れた、私は嘆いた。
何故神は私から大切な人々を奪うのか。
両親を、妻を奪ったのか。
自棄になり、自ら命を絶とうとも考えた。
だが、出来なかった。思い留まらざるを得なかった。
私が死ねば、娘はどうなる？
まだ娘は3歳だ、おぼつかない手足でようやく歩き、物を食べられるようになったばかりだ。
そんな娘を置いて、父としての責任を放棄して逃げるのか？
私に、そんな事は出来なかった。
妻を亡くしてからはただただ娘の為だけに働いた。
土を耕し、種を撒き、豪雨の中畑を心配し様子を見て、
額に汗し収穫をし、木箱に納め、悲鳴を上げたくなるような重さの荷車を引いて町まで売りに行く。
生活は苦しく、到底楽な物ではなかった。
不作に苦渋を味わわされた年もあった。
その年は漁師に頼み不慣れな船上で漁を手伝い、山師に頼み弓で猪を狩った時もあった。
どんなに苦しくても、昼夜遅くまで娘の為にと汗水を流した。
――そして、今に至る。
娘は5歳になった。私譲りのとび色の瞳に、妻譲りの亜麻色の艶やかな髪。
目鼻立ちは妻譲りだろう、可愛らしい少女へと育った。将来は妻のような美人になるに違いない。
陽光のような笑顔を浮かべながら、私と日々の何でもない出来事を話せる程成長した。
子供は成長が早いというが、娘を見て実感せざるを得ない。
生憎お金が無いので、衣服は土色の何の飾りっ気の無いボロ服だが、何時かその身体に晴れ着を着せてやりたい。
過去を思い耽って、今を見詰め。私は嘆く。
何故、こんな事になってしまったんだ。
「おとーさーん！」
「そんなに勢い良く走ると転んじゃうぞ？どうしたんだアーニャ」
子供らしい短く早い間隔の歩幅で、アーニャは私の足元に駆け寄る。
「あのね、まおーがまたおとーさんのわるぐちいったから、ふんでおいた！」
アーニャが褒めてと言わんばかりに胸を張り、ふんぞり返る。
何故、こんな事になってしまったんだ。
古レオパルド領、魔王城最深部、玉座の間。
真紅の布地に、見事な金の刺繍をあつらえた高級な絨毯。
その上で、無残なまでに娘に殴打、蹴撃、蹂躙された……魔物、魔族の長。
――魔王サミュエルが転がっていた。
