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第六話

　――午前七時半。

　エティシラはいつもラオヴァルトに起こされている時刻より、三十分早く目を覚ました。

　まっすぐに差し込んでくる、朝の日差しが眩しい。

　眠い目を開いて窓の外を伺うと、昨夜の大嵐が嘘のように静かな風景がそこにはあった。

　淡水色の空はどこまでも澄んでおり、昨日は身を潜めていたのであろう小鳥たちも元気に囀《さえず》っている。

「……？」

　と、ここでエティシラは、いつものように純白のベッドで寝ていたことに気づく。

　毛布までちゃんとかけられていた。

　――昨日は、ラオヴァルトにしがみついてそのまま床で眠ってしまったはずだ。

　恐らくラオヴァルトが、眠ってしまった自分をベッドまで運んでくれたのだろうけれど。

「ラオヴァルト……？」

　部屋の中を見渡して執事の姿を探すと、カーペットの上に横たわり眠るラオヴァルトの姿があった。

　エティシラは思わず彼の元へ寄り、息を潜めてその寝顔を見入ってしまう。

　必ず自分より遅く就寝し、まだ自分より早く起床する執事の寝顔はかなり貴重なのだから。

　だんだんと眠気が離れ、エティシラは昨日のことを鮮明に思い出す。

　半径五メートル以内に近づくな――と言っておきながら、嵐に怯えて、泣きながらラオヴァルトにしがみついたこと。　

　ラオヴァルトはそんな自分に怒ったりせずに、優しく抱きしめてくれたこと。

　それから、

『……あなたが落ち着くまで、ずっとこうしています。俺が付いています。だから、どうか安心してお眠りください』

　ラオヴァルトのあの言葉――。　

　様々なことを思い出してゆくうちに、エティシラの頬は赤く染まる。

　青藍色の瞳を嵌《は》めた、整った顔がまっすぐに自分に向けられていた。

　そばにいて、と一言命令すれば、眠るまでずっとそばにいてくれた。

「……ラオヴァルト」

　エティシラは小さく呟いた。

　ラオヴァルトはまだ目を覚まさなかったが、彼女はそのまま続ける。

「ありがとう」

　消え入ってしまいそうなほど、小さな小さな声で。

　しかし、それは眠っているはずのラオヴァルトの耳に届いていたのか――。

「……ん……」

　ラオヴァルトは小さく唸り、ゆっくりと目を開いた。

「っ！」

　突然現れた青藍色の瞳に、エティシラはびくっと肩を上げ、露骨にうろたえる。

「お、お、お、起きたのね」

「姫様……。結局、俺もこの部屋で眠ってしまいました。すみません、すぐに執事部屋へ戻ります」

　ラオヴァルトにしては珍しく焦った様子で、すぐに立ち上がって身を正した。

　エティシラの父と母は、もうすぐ帰ってくるはずだ。

　姫の部屋で眠ってしまったところを見られては、彼にとっても示しがつかないのだろう。

「……今日はなるべく暖かい格好をしてなさいよ。一晩中毛布もかけずに寝てたんだから、身体冷やしてる……でしょ」

　まるで母のような言葉で、エティシラは部屋を出ようとしたラオヴァルトを引き止める。

「ありがとうございます、姫様」

　ラオヴァルトは一度振り返って微笑むと、「失礼します」と頭を下げて部屋を出ていった。