第2話 三姉妹会議
燦々と輝く太陽の下。海風でなびく葡萄畑。
私は麦わら帽子を被って、黙々と作業をしていた。丘の上から声がした。
「エレナ！ もう上がっていいわ」
村長の奥さんジルダの声がした。斜面で作業をしていた人々にも届いた。
「まだ途中だから、もう少しやらせてよ」
私は葉っぱの茎をハサミで切って、葡萄の実を太陽に晒した。切った葉っぱは籠の中に放り込んだ。ジルダが太った体を震わせながらやって来た。
「時間です、エレナお嬢様」
「んもー、この格好の時はただの農民だから敬語なんていらないわ」
「だから今日はここまでってことで、また手伝い頼むからねエレナ」
満面の笑みのジルダが言った。
「先生、帰るの？」
ボニートが言った。
「ごめんね、今日の手伝いはここまでみたい」
「仕方ねーな、さっさと行けよ」
ボニートは拗ねた顔をした。
「こらボニート！ エレナ先生を困らすな」
ジルダの一喝が効いた。ボニートはひるんで作業に戻った。
農作業小屋で、私は作業着からドレスに着替えた。小屋の外に御者のアレンが待っていた。
「エレナお嬢様、お乗りください」
小屋の前に馬車が停められていた。マスケローニ伯爵邸の馬車だ。私は馬車より乗馬の方が好きだ。しかし、彼の仕事を奪ってはいけない。父のマスケローニ伯爵に言われていた。
わが家は商人から成り上がった。辺境の土地を開墾したら、王国から“辺境伯”の称号を与えられた。
海沿いの丘に邸宅を建てた。侍女や下僕を雇った。
私たち三姉妹も領地外の公爵家に行儀見習いに行った。新興貴族が、恥をかかないようにするためだ。
海辺や畑で村人の子ども達と遊びまくってた私には退屈だったわ。マスケローニ伯爵一家は、ほかの貴族から“貴族の仮面を被った商人”などと、陰口を言われた。
でもそんなのヘッチャラよ。私は葡萄畑の収穫期には農作業を手伝うし、普段は村の子ども達に勉強を教えてるの。領民は家族みたいなものだからね。
「こらっ、また逃げ出したな」
父のマスケローニ伯爵が馬車から降りた私の腕をつかんだ。屋敷の中に連れ込もうとした。
「アレン、助けてよ！」
御者のアレンは苦笑いをして馬車を馬房に移動させた。
ほんと薄情なんだから。
屋敷に入ると姉のロザリンダとアンジェラが待っていた。
「いい、もう逃がさないから」
そう言って私にエプロンとバケツとモップを手渡した。
実は近日中に王族がうちにやって来ることになったの。何でもハンサムな第一王子様が嫁探しの全国行脚を行ってるというのよ。
うわ──、凄いよね。もしかして私たち三姉妹が候補に上がるかも……もちろんそんなの妄想よ。こんな辺鄙な土地から未来の王妃様が出るなんて考えられないわ。
でも、姉たちは本気で考えてるみたい。笑っちゃうわ。
半日かかって今日の掃除は終わった。これが一週間続くんだって。貴族の生活が本当に嫌になる。
ん、本来の貴族って掃除するのかな？
ああ、子どもたちに勉強を教えたいなぁ。農作業もハードだけど、太陽が拝める葡萄畑にいるのが好きだ。
父は商人の出だけど亡くなった母は農家出身なんだ。私たち三姉妹には貴族の血はどこにも流れていない。
私はエレナ・マスケローニ18歳。姉はアンジェラとロザリンダ。二人は20歳と22歳。
「今晩、三姉妹会議を行います」
ロザリンダがアンジェラと私に言った。
──三姉妹会議。
これは就寝時間にお菓子を持って来てロザリンダの部屋に泊まることなの。
子どもの頃からの習慣で何か問題が起きると三姉妹で話し合うのよ。今回は第一王子の話題が中心になるみたい。
でも、いつも肝心な話よりお菓子をボリボリ食べることを優先するのよね。ロザリンダは「第一王子を攻略する！」と顔を真っ赤にして叫んでいた。
ちょっとお酒が入ってるの。姉二人は酒が大好きだからね。芳醇なワインが飲める葡萄畑の産地に生まれたのだから、まあ仕方ないわ。私はたしなむ程度だけど。
……ううん、私もいずれ姉のように飲めるようになるのかな？
ロザリンダは恋バナを始めた。何しろ貴族学校時代に男どもに言い寄られて難儀したらしい。
自慢だよね？ でもいつも付き合っても長く続かない。ロザリンダは男に飽きてポイポイ捨てるんだそうだ。
アンジェラも最近はろくな男がいないとほざいている。
「ねえ、エレナはどうなの？」
アンジェラが私に言った。
矛先が私に回って来た。
「あんた昔から浮いた話ないけどいったいどうなってるの？ 男に興味ないの」
「そんなことないよ。いい人がいればね」
「どんな男が好み？」
ロザリンダが言った。
キタキタ。その話はこれまで何百回も繰り返したじゃない。私が好きなのは年下だって。
「だから村で鼻たれ坊主を教えてるんだ。将来のお婿として育成してるの。へへへ」
あ、痛っ。 アンジェラが私の頭をこづいた。手加減なしか。ほんとにー、容赦ないんだから。
「冗談はいいから本音を話しなさい」
「のらりくらり誤魔化すわね」
ロザリンダが言った。
そんなこと言われてもなー。好みの男か……私は18年の人生だけどそれなりに色んな男性を見てきたな。
父のような威厳のある人物、生真面目すぎるマスケローニ伯爵家の執事に下僕たち……
でも子供の頃は村で生活していたから一緒に遊んでいた男の子たちと今でも仲がいい。恋愛対象じゃないけどね。
「また逃げた」
アンジェラが砂糖菓子をボリボリ食べてお酒を紅茶で割って一気に飲み干した。
「ロザリンダ、やっぱり本音は吐かないよ。こうなったら腕づくで」
「仕方ないわね」
ロサリンダは私の手首を握った。テーブルから連れていかれたのはキングサイズのベッドだ。
子供の頃の私たちはこのベッドで一緒に寝ていた。
ロザリンダが私をお姫様抱っこをした。きゃ、恥ずかしい♡
「せ──の」
私の体と共にベッドにダイブした。
ドサッ！
「何だこの……弾力は」
げっ、ロザリンダの顔が私の胸の上にあった。
「ゆ、豊かすぎる。同じ血を受け継いでるとは思えない！」
「そうなのよ。ちょっとずるいわね」
ベッドにアンジェラが上がった。あーあ、これもお約束の展開だ。姉たちの娯楽は私をいじることなんだ。
「さて、葡萄畑の収穫が終わったら今度はスイカ狩りね」
ロザリンダが言った。両手の指を広げた。わしづかみするつもりだ。
ひえぇぇ────！
私は胸をガードした。
「もし第一王子様が最低最悪な男だったら、どうする？」
私はロザリンダに言った。
「かまわないわ。世の中にそんな最低な男っているのかしら？」
私は無言になった。
ロザリンダは本物の最低男を知らない。
この夜の三姉妹会議の穏やかな日々が、猛烈な嵐がやって来る前触れだとは思わなかった。
嵐の中心が、私に向かっていた。
