双子の鏡 ～陰キャ姉妹の異世界救済冒険～

闇の嘲笑と攫われた絆

　グリムストーンの祝宴から数日後、葉月と八重、カイル、ミリアは次の試練の地、灼熱の砂漠「サハラント」へ向かっていた。山岳地帯を下り、緑の森を抜けた先には、果てしない砂の海が広がっていた。太陽が容赦なく照りつけ、砂が靴底を焼く。

　葉月は「叡智の書」を手に、汗を拭いながらページをめくる。『試練四：砂漠の遺跡。古代のトラップを突破し、犠牲の鍵を得よ。』　記述は簡潔だが、「犠牲」という言葉が心に重く響く。

『犠牲って……何？　誰かが死ぬってこと？』　

　葉月の分析好きな頭が、悪い想像を膨らませる。家族の事故、血だらけの両親の姿がフラッシュバックし、胸が締め付けられる。

『家族を助けるためなのに、誰かを失うなんて耐えられない。』　

　コミュ障の彼女は、いつも感情を押し込めてきた。本の世界に逃げ、分析で恐怖を抑える。でも、今はそれだけじゃ足りない。

　八重はポニーテールを揺らし、隣で水筒を飲む。

「葉月、暑いね……。砂漠って、本で読んだよりキツいよ。」　

　彼女の声は明るいが、闇の勢力の襲撃や試練のプレッシャーで、目には不安が宿る。八重の想像力は物語に活力を与えるが、現実の過酷さに少し怯えている。

　カイルが先頭で剣を手に、陽気に叫ぶ。

「おい、暑さなんて気合で乗り切れ！　遺跡はもう近いぜ！　女神の鍵、ゲットしてドワーフの酒飲むぞ！」　

　彼の明るさが、葉月の緊張を少し和らげる。

『陽キャって、なんでこんな時でも笑えるんだろう。』

　ミリアが地図を確認し、冷静に言う。「遺跡は砂丘の向こう。トラップが多いから、気をつけて。葉月、叡智の書に何かヒントは？」

　葉月は本を開く。ページに、遺跡の図とトラップの詳細が浮かぶ。『罠：落とし穴、矢の発射装置、魔法の障壁。鍵は最深部の祭壇。犠牲の試練は……

「一人の命で全体を救う」。』　

　葉月の手が震える。

『命？　そんなの、受け入れられない。』「……トラップは物理と魔法の混合。落とし穴を避け、矢を防ぐバリアが必要。祭壇には、試練があるみたい。」　

　小声で伝えるが、声が震える。

　八重が心配そうに覗き込む。

「葉月、大丈夫？　なんか、顔色悪いよ。」

「うん……大丈夫。」　

　葉月は強がるが、内心は恐怖でいっぱい。

『コミュ障の私が、みんなを引っ張れる？　犠牲なんて、考えたくない。』

　一行は砂丘を越え、古代遺跡に到着。巨大な石造りの門が、砂の中に半ば埋もれている。彫刻されたルーン文字が、不気味に光る。カイルが門を押し、開く。

「よし、行くぜ！」

　遺跡内部は薄暗く、涼しいが、湿った空気が肌にまとわりつく。通路は迷路のように入り組んでおり、壁には矢の発射孔が見える。葉月は叡智の書でトラップの位置を分析。

「最初の落とし穴は一〇メートル先。右の壁にスイッチがある。押せば無効化できる。」

　ミリアが杖を構え、魔法の光を灯す。

「了解。みんな、慎重に。」

　カイルがスイッチを押し、ガコンと音がして落とし穴が閉じる。だが、次の通路で矢が飛ぶ。

「危ない！」　

　ミリアが「ウィンド・シールド」を発動し、矢を弾く。八重が想像力を働かせる。

「物語みたいに、トラップを逆利用できるかも！　矢を敵に当てる！」　

　彼女は床のプレートを踏み、矢を別の方向に誘導。

　葉月の分析が冴える。

「次の障壁は魔法。光の魔法で解除できる！」「ルミナス・ウェーブ！」　

　葉月と八重が同時に魔法を放ち、障壁が消える。一行は息を合わせて進むが、葉月の心は重い。

『この先、犠牲の試練が……。』

　最深部に到達。祭壇には、巨大な石の扉と、ルーン文字の碑文。

『一人の命を捧げ、鍵を得よ。さもなくば、全員が滅ぶ。』　

　葉月の心臓が凍る。

『命を捧げる？　誰が？　私？　八重？　それとも……。』

　突然、遺跡が揺れる。トラップが発動し、天井から巨大な岩が落ちてくる。

「みんな、避けて！」　

　カイルが叫び、一行を押しのける。だが、岩がミリアの足を直撃。彼女が悲鳴を上げ、倒れる。

「うっ……！」

「ミリア！」　

　葉月が駆け寄る。ミリアの足は岩に潰され、血が流れている。重傷だ。カイルが岩をどかそうとするが、動かない。

「くそっ、重すぎる！」

　八重が泣きそうになる。

「ミリア、だ、大丈夫！？」

　ミリアが歯を食いしばる。

「……なんとか、生きてる。でも、動けない……。このままじゃ、みんな危ないよ。」

　祭壇のルーンが光り、声が響く。

「犠牲を選べ。一人を残し、扉を開け。さもなくば、全員ここで終わる。」

　葉月の頭が真っ白になる。

『犠牲？　ミリアを置いていく？　そんなの、できない！』　

　コミュ障の彼女は、決断が苦手だ。いつも八重や本に頼ってきた。

『家族を助けるためなのに、仲間を失うなんて……。』

　カイルが叫ぶ。

「葉月、考えろ！　お前の頭脳が必要だ！」

　八重が震える声で言う。

「葉月、物語で読んだよ。犠牲って、必ずしも死ぬことじゃない。誰かを助けるために、勇気を出せば……。」　

　彼女は本の記憶を思い出す。

『物語の英雄は、仲間を救うために自分を危険にさらした。犠牲は無駄じゃない。』

　葉月は葛藤する。

『八重の言う通り？　でも、ミリアを置いていくなんて、怖い。コミュ障の私が、決断なんて。』　

　ミリアが弱々しく言う。

「葉月……行って。鍵を取って。私、平気だから。」

　その言葉が、葉月の心を突き刺す。

『ミリア、なんでそんな優しいの？　陽キャの仲間なんて、苦手だったのに……。』　

　涙が溢れる。

『でも、家族を助けるため。ミリアも、仲間だ。』

　八重が葉月の手を握る。

「葉月、ミリアを助けよう。一緒ならできるよ。物語みたいに、犠牲はみんなを救うんだ！」

　葉月は深呼吸する。

『コミュ障でも、決断する。』

　「カイル、八重、扉を開ける準備を！　私がミリアを助ける！」　

　初めての大声。自分でも驚く。

　カイルが頷く。「了解！　八重、魔法で援護！」

　八重が「フレイム・バリア」

　でトラップを防ぎ、カイルが扉のルーンを操作。葉月はミリアの足元に跪き、叡智の書を開く。

『ヒール魔法、応急処置。』「ヒール・ライト！」　

　光がミリアの足を包むが、完全には治らない。

　ミリアが微笑む。

「葉月、ありがとう……。行って、鍵を。」

　葉月は首を振る。

「置いていかない。仲間だよ。」　

　コミュ障の壁が、崩れ始める。

『ミリアの優しさ、カイルの励まし、八重の絆。陰キャの私でも、繋がれる。』

　扉が開き、祭壇に緑の鍵が現れる。だが、トラップが再発動。

　矢が飛ぶ。葉月は咄嗟にミリアを庇い、肩に矢を受ける。

「うっ！」　

　痛みが走る。

「葉月！」　

　八重が叫び、魔法で矢を焼き払う。カイルが鍵を掴み、トラップを解除。遺跡が静まる。

　ミリアが葉月の肩を治療。

「葉月、庇ってくれて……ありがとう。」　

　彼女の目には涙。葉月は照れる。

「……うん。仲間だから。」　

　友情が芽生える瞬間。コミュ障が、少し改善した。

　一行は遺跡を脱出。砂漠の夜空の下、ミリアが葉月の手を握る。

「葉月、強かったよ。私、友達だと思ってる。」

　葉月は顔を赤らめる。

「……私も。ありがとう、ミリア。」　

　八重が笑う。

「姉ちゃん、かっこよかった！」

　カイルが肩を叩く。

「よし、試練四クリア！　次は最後だな！」

　葉月は緑の鍵を握り、思う。

『犠牲は怖かったけど、仲間を信じた。家族を助けるため、もっと強くなる。』　

　友情と絆が、姉妹を次の試練へ導く。