双子の鏡 ～陰キャ姉妹の異世界救済冒険～

迷いの森の試練

　第二章：迷いの森の試練

　ルナリア村は、森の入口からほど近い小さな集落だった。木造の家々が立ち並び、冒険者や商人で賑わっている。カイルとミリアの案内で、姉妹は村の宿屋に落ち着いた。

　部屋は簡素だが、清潔で、葉月はようやく一息つけた。

「異世界の宿屋……本で読んだ通りだ。でも、現実は疲れる。」

　夕食の席で、カイルが地図を広げる。

「よし、最初の試練は迷いの森の奥だ。隠された鍵を探すんだろ？　女神の言い伝えによると、森の中心に古い遺跡があって、そこに鍵が封じられてるらしいぜ！」

　ミリアが頷く。

「でも、迷いの森は名前の通り、道に迷いやすい。幻覚の霧がかかってるし、モンスターも多いよ。葉月、八重、大丈夫？」

　葉月はフォークを握った手を震わせる。

（大丈夫じゃない……コミュ障で、陽キャの二人と話すだけで緊張するのに、冒険だなんて。）

　声に出せない。代わりに、八重が答える。

「うん、がんばる……。叡智の書に、森の情報書いてあったよ。」

　葉月は本を開き、ページを指す。地図が浮かび上がり、モンスターの弱点も記載されている。

『スライムは火に弱い。ウルフビーストは群れで行動するから、孤立させろ。分析すれば、勝てるはず。』　と心の中で呟く。

　カイルが笑う。

「おお、すげえ本だな！　それ、来訪者のアイテムか？　じゃあ、明日早朝に出発だ。みんな、寝ろよ！」

　夜、姉妹の部屋で、八重がベッドに座り込む。

「葉月、なんかドキドキするね。この二人、いい人だけど……話すの、苦手だよ。」

　葉月は頷く。

「私も……。陽キャすぎて、圧倒される。でも、家族のためだよ。試練クリアしないと。」　

　二人は手を繋ぎ、眠りにつく。夢の中で、血だらけの両親の顔が浮かぶ。『助けなきゃ……。』

　翌朝、一行は森に入った。

　木々が密集し、陽光がさえぎられる。霧が立ち込め、道がぼんやりとしか見えない。カイルが剣を構え、先頭を歩く。

「気をつけろよ。幻覚が出たら、俺の声に従え！」

　ミリアが杖を握り、魔法の光を灯す。

「みんな、手を繋ごうか？　迷子にならないように。」

　葉月は八重の手を握るが、カイルの提案に戸惑う。

『手を繋ぐ？　知らない人と？　無理……。』　

　結局、姉妹だけで繋ぎ、ミリアの後ろを歩く。

　森の奥へ進むにつれ、霧が濃くなる。葉月の分析力が発揮される。

「この霧、魔法の成分が入ってる。叡智の書によると、深呼吸で幻覚を防げるよ。」

　カイルが感心する。

「へえ、葉月、賢いな！　じゃあ、みんな深呼吸だ！」

　八重が想像力を働かせる。

「なんか、霧が動物の形に見える……。あれ、トラップみたい！」　

　彼女の言葉通り、霧が狼の形を成し、襲いかかる。幻覚だ。

「本物じゃない！　無視して！」

　葉月が叫ぶ。珍しく声が出た。分析のおかげで、冷静になれる。

　だが、幻覚の次は本物の脅威。ガサガサと音がし、スライムの大群が現れる。緑色の体が地面を這い、酸性の液体を飛ばす。

「来やがった！」

　カイルが剣を振り、斬りつける。スライムが二つに分かれるが、再生する。

　葉月は本をめくり、分析。

「スライムは核を壊さないと再生する！　中心の青い部分を狙って！」

　ミリアが魔法を唱える。

「ファイア・アロー！」　

　炎の矢がスライムを貫き、核を焼く。ジュウッと音が響き、数体が溶ける。

　八重は周囲を見回し、想像力でアイデアを閃く。

「トラップ作ろう！　木の枝で落とし穴！」　

　彼女は近くの蔓を拾い、簡易的な網を編む。

　本の物語で読んだ冒険シーンを思い浮かべ、即興で作成。

「八重、すごい！」

　ミリアが褒める。八重は照れくさそうに頷くが、心の中で思う。

『褒められると、嬉しいけど……どう返事すればいいの？』

　カイルがトラップを仕掛け、スライムを誘導。

「よし、みんな下がれ！」　

　スライムが落ち、酸で穴が溶けるが、数体減る。

　協力は上手くいっているが、葉月はコミュニケーションの壁を感じる。

『カイルの指示、素直に従えない。声が大きいし、陽キャのノリが……。』　

　ミリアが

「葉月、次どうする？」

　と聞くと、葉月は目を逸らし、小声で

「えっと……核を……」

　しか言えない。八重も似たようなものだ。

　さらに奥へ。ウルフビーストの群れが現れる。黒い毛並み、鋭い牙。五匹が囲むように近づく。

「群れだ！　孤立させろ！」

　葉月が分析。叡智の書に、ウルフビーストはリーダーを倒せば混乱すると書いてある。「あの大きいのがリーダー！　狙って！」

　カイルが突進。

「了解！　ハァッ！」　

　剣でリーダーの脚を斬る。獣がうめく。

　ミリアが魔法で援護。「ウィンド・バリア！」　風の壁で姉妹を守る。

　八重はまた想像力を発揮。

「トラップ！　蔓で足を絡めて！」　

　彼女は蔓を投げ、ウルフビーストの足を絡める。簡易だが、効果的。獣が転ぶ。

　葉月は魔法を試す。

「ルミナス・ボルト！」　

　光の矢が飛び、リーダーの目をくらます。分析通り、弱点は目だ。

　カイルがトドメを刺す。

「これで終わりだ！」　

　剣が首を斬る。群れが混乱し、逃げ散る。

　戦いが終わり、一行は息を切らす。鍵の遺跡は近い。霧が晴れ、古い石の門が見える。

「みんな、よくやったぜ！　葉月と八重、分析とトラップ、最高だった！」

　カイルがハイタッチを求める。

　葉月は手を出すのを躊躇。

『ハイタッチ？　そんなの、したことない……。』　

　結局、軽く触れるだけ。八重も同じく、ぎこちない。

　ミリアが気づく。

「二人とも、疲れたよね。無理しないで。」　

　彼女の優しさが、姉妹の心を少し溶かす。でも、壁はまだ厚い。『褒められても、ありがとうって言えない。コミュ障のせいで……。』　葉月は思う。

　遺跡の門を開けると、内部は迷路状。壁に謎の刻印。葉月が分析。

「これはパズル。叡智の書に似た記号がある。順番に押せば、鍵が出るはず。」

　八重が想像。

「物語みたいに、罠があるかも。気をつけて！」

　カイルとミリアが協力し、パズルを解く。姉妹の知識が鍵となり、中央の台座から、光る鍵が現れる。黄金の鍵。試練一の証。

「やった！　鍵ゲット！」

　カイルが喜ぶ。

　葉月は鍵を握り、達成感を感じる。　

『協力したけど……まだ、話せない。家族のため、もっと頑張らないと。』

　八重が葉月の耳元で囁く。

「葉月、すごかったよ。でも、この二人と、もっと話したいけど……怖いね。」

「うん……少しずつ、ね。」

　一行は森を抜け、村に戻る。鍵を手に、次なる試練へ。コミュニケーションの壁は残るが、絆の芽は生まれた。