幼女さん、それ以上はいけない

三章

第125話 想いを名付け、あなたに

　風に散っていくものを視界に捉えながら、優芽はなおも口を開くことはしなかった。

　自分は今、必要とされ必要とされていない。

　ひどい話だ。

　誘っておいて、道中に碌な会話もなく終始、彼女をほったらかしとは。

　苦笑ではない笑みが薄っすらと優芽を彩る。不思議な気持ちだった。

　喜びや嬉しさではない。怒ってなどいるわけがない。悲しいわけでもない。楽しいとも思わない。

　喜怒哀楽(かんじょう)が追いつかない。

　はじめまして。白木優芽っていいます。

　この感情は、いったいなんなのだろうか。

　琴樹の隣で手を合わせ、優芽は目を伏せる。動く気配に目を開けてみたけれど、琴樹はどこか遠く近くを見たままだから。

　また手を合わせてまた目を閉じて。

　ありがとうございます。違う。

　ごめんなさい。違う。

　会いたかったです。

　会ってみたかった。

　話してみたかった。

　会って、話して、琴樹のことを教えて貰ったり。

　それとも。

　それとも、貴女が居たら。

　貴女が生きていたら。

　優芽は小さく頭を振る。

　良くない考えだ。そう思って追い出そうとして、やめた。

　追い出すのは、違う。

　それを考えてしまう自分は、自分こそ、自分だから。

　きっと私はここにいました。どんなもしもがあっても。私は琴樹の隣に居ました。

　これからもずっと。

　だから安心してとは思わない。

　それを許してとも思わない。

　やっぱり、会ってみたかった。

　貴女は琴樹の大事な一片だから。

　喜怒哀楽(かんじょう)を超えて感情を理解する。

「琴樹」

　破る気のなかった沈黙を破って優芽はそれを言葉にした。

「私、琴樹のこと……愛してる」

　驚きと言うには心にざわめきはない。

　琴樹はその事実にこそ驚くほど、冷静にその言葉を受け止めた。

　ちらりと流し目だけ寄越してまた瞑目する優芽は、どうしようもなく美しかった。

「愛してるよ」

　もう一度。優芽はさらりと言ってのける。

「ありがとう」

　と琴樹は返した。そこには少しだけ虚勢もあった。

　その勢いに任せた嘘は吐き出さない。

　俺も、と。

　それを琴樹はまだ言えない。

　誰かが言っていた。

　恋は求めるもので、愛は与えるものだって。

　そのことを実感して優芽は内心に笑みを浮かべた。

　琴樹からの返答が感謝以上のものにならなくても、それがちっとも苦にならない。

　白木優芽が幕張琴樹を愛しているから、それ以上はないのだ。

　誰かが言っていた。

　恋は途上で、愛は終着だと。

　もうしばらくは祈り、琴樹が「そろそろ行こうか」と切り出して二人は標を、標を納め守る場所を後にした。

　帰りのバスは行きよりも人が少なかった。

「ありがとな、付き合ってくれて。一緒に来られてよかった」

「うん。私もよかった。知らない人、ではあるけど……知りたかった人だから」

「そっか」

　話すことも少ない。

　バスを降り、今日のところは解散する。夜に電話をする約束もしない。

「じゃあまた月曜に。その時は、今日のことは……忘れるってんじゃないけど、なかった、ことでもねぇんだけど」

「ふふ。わかってる。いつもどおり、これまでどおりにね？　今日のこと……すごく大事なことだったけど、でも、それでギクシャクしたら……本末転倒だよね」

「ああ。今度はちゃんとデートに誘うよ」

「そうだ、なら私行きたいとこあったんだった」

「そうなのか。ならそこ行こうか。どこなんだ？」

「いっぱいあるんだよねぇ。遊園地でしょ、猫カフェでしょ、脱出ゲームでしょ、それから」

「おいそれほんとにただ行きたい場所じゃねぇか」

「え、だからそう言ったじゃん」

「いやいや、今の流れはこう……特別に、なんていうか、今というか一番、いま一番行きたい場所みたいなそんな流れだったろ」

「琴樹とならどこだって一番だよ？」

「そうじゃねぇ」

「ドキッとした？」

「しねぇよ、いつもしてんだよ」

「ドキッ」

「ぜってぇしてねぇ……また、月曜に、学校で。学校ででも、話そう」

「そうだね。ありがと、今日、連れていってくれたこと……嬉しかった」

「俺の方こそだよ……もうちょい、待ってくれ」

「なにをぉ？」

「わかってんだろ」

「あはは、うん、じゃあ、じゃあね。またね」

　バスを降りて少し歩いた場所だ。なんでもない街角。琴樹と希美はそれぞれに家への路に分かれた。

　分かれてすぐ琴樹は背中に呼びかけられた。

「琴樹！　愛してる！」

　言うだけ言って駆けていく背中を、今はまだ見送るだけ。

　全然人影がないからと叫んだ言葉に優芽自身が頬を紅潮させる。

　短い距離を走って、歩くくらいにスピードを落として、でも赤は引かない。緩む頬が引き締まらない。

「どうしよ。私……琴樹……」

　愛を知って、優芽は自分がちょっとだけ変わったと自覚している。

「どうしよ……好きすぎる……」

　恋で求め、愛で与える。

　恋で変わりゆくものに一喜一憂し、愛で変わらぬものに心を寄せる。

　恋も愛も胸に抱いた優芽は、けっこう無敵で、かなり浮かれていた。

「おかえり優芽……あんた、どうしたの？」

「おねえちゃんおかえりなさい！　おみやげは？　めいにおみやげはっ？」

「え、なに、なんか変？　えへへへへ。お土産ね、お土産あるよー。はいシュークリーム」

「しゅーくりーむ！　めいのこうぶつです！」

「私と琴樹からね」

「こときおにいちゃん！　しゅーくりーむ、いま食べてい？」

　芽衣がおずおずと訊くのは母親である。

「いいわよ。お皿にだしてあげるから待っててね」

「はいっ！　めいはいつまでも待ってます！」

「優芽も食べるでしょ？」

「食べる～」

　かなり浮かれているので、母親には様子がおかしいと思われた。

「愛ねぇ。優芽あんた、キスもまだでしょうに」

　隠し立てせずに語った後、優芽はご尤もな指摘を貰ったのだった。