異世界徴税官（文学好き向け 読心術の心得ある人向け 心が強い人用）

第33話 引き抜かれた舌

雨が降り始めた。

担当区域を終わらせ、合流地点へ向かっている。徴収により、腰の道具《まどうぐ》は橙色へと変じていた。

一足先に、同じく橙色の道具《まどうぐ》腰に下げた琥珀の少女が待っていた。

赤毛の男へ、大きく手を振っている。

「きゃ～！雨降りそう」

少女は男の近くまで来て、笑みを作る。

「いや～さっきやばかった！くそまみれになるとこだったよ。(気配の消し方に)心得ある奴だったら今頃もう………」

"鼻をかわいらしくつまむ少女《しょうじょ》"

「……………」

少女は、法の塔からしばらく口を利かない赤毛の男の頬を、いたずらっぽくつつく。

男の目は、頑なに、まっすぐ何もないところを見つめている。

心の中、鉄の扉が暴力的な衝動を抑え込んでいた。

まっすぐ見つめていた薄緑の目は少女を捉える。

瞳、ほくろ、首飾り、鎚へと動く視線。

少女はその視線に、小さく首を傾げた。

"少女の首飾り、鎚の扱い方、目の色、とぼけた察しの悪さ、嘘の吹聴、知識の偏り"

"今ならわかる。法の塔で髪の長い男がナーシェについて言っていたことも"

"そのまぬけさ、すべて、はりぼての作り物に見えた"

"このかわいい少女《しょうじょ》が、己の隣にいることに違和感。それを排除するように"

刃物構えるように、言葉が選ばれる。

「お前……前の(返納祭は)」

「ねぇ～え～どうしたのさ」

男の声を遮る少女。

「答えろよ……」

男の、途切れる声。

「ねぇ〜さっきの話」

「前の返納祭どうしてた」

少女の口は、再び男の声を遮ろうと動いていた。しかし、男の声の力強さがそれを止める。

少女は目を白黒させた。

「え……急に？んー普通に……担当区域終わらせて……普通に……拝領終わったって聞いたら………普通に……夜の準備して……ごちゃごちゃやって……朝来て……終わり！」

少女は無理な笑みを作る。

「イシュに来た理由は」

男の冷たい声。

「………楽だって聞いてたからだけど」

「誰から」

「又聞きの又聞きなんだよね～」

「お前にその話した覚えがあるって言ってた。髪長い立法士が」

「あれ？そうなの？そうだったかな～そうかも。もう～さっきから目が怖いよ」

少女は男の頬を再び突つこうと手を伸ばす。

赤毛の男は少女の手を振り払った。

「なに怒ってんのさ～」

少女は赤毛の男の正面に立ち、顔を覗き込んだ。

枯れ葉色の目が映り込む。

その薄緑の目は、酷く冷え込んでいた。

「………え」

少女はとぼけた顔を作った。

腹の底から、暴力的な衝動が湧き上がる。

心の中の鉄の扉、拳で殴ったような大きな音を立てて、外側へ膨らむ。

とぼけた顔は、固い。少女は一歩後ろへ下がった。

「今嘘吐こうとしただろ」

「え、いやしてないよ」

男の額、血管が膨れ上がる。

「そいつが言ってたよ。お前から楽だって聞いたってな！」

赤毛の男は、少女の耳あたりの髪を掴んで乱暴に揺らした。

引っ張られる痛み。少女は男を振り払おうとするように、大きな手首を掴み、小さな手で深く爪を立てる。

酷く震える、枯葉色の目。

「どうしたのよくわかんないよ」

「楽って言いまわったの、お前だろ」

少女の瞳孔は大きく開き、視線は右へ、左へ。

「え……えぇ？なんでそんな話なんの」

男の薄緑の目は、少女の首飾りにとまった。服の下で隠された、数珠繋ぎの輪がふたつ。男は少女の細い首へ手を伸ばし、首飾りを引き出す。

「なにさ！」

その首飾りは、砂時計のもの。もうひとつは、Ωの形をした、円い金属のもの、教会の出自であることを示す四角い模様があり、その下、イシュで作られたことを意味する平らな大地の剣があった。

「これは？」

「これは、って何？何が聞きたいの」

少女は睨み返す。

心の中、拳で叩く大きな音とともにつばくむ鉄の扉。

男の目がどす黒く濁った。

「言え。答えろ」

男の握り拳、その腕は何度も、殴るかのように持ち上がって、衝動押し下げるようにだらりとし続けている。

息が乱れる少女。目が逸らされる。

「………形見」

弱々しい声。

「何の」

大きな手首に爪を食い込ませていた少女の小さな手。爪を立てる力が弱まった。

言葉を探す小さな唇が震える。

「えっと…………えっと………わかんない」

大きな音を立てる鉄の扉。蝶番が外れた。

薄緑の目がより激しい怒気に震える。

「お前、18って言ったな。知らねぇんだろ。歳聞くのは」

歯を食いしばる。その様は、獣が牙を剥くようだった。

「失礼なんだよ！」

大きな音を立てる鉄の扉、その閂《かんぬき》が弾け飛んだ。

細くさらさらとした琥珀の髪が、怒りにまかせて引っ張られる。

「知らない」

「すぐ教わるから知らねぇわけねぇんだよ！」

少女の小さな頭が、中身がないかのように軽々と激しく揺さぶられる。

「説明できるよな、これ」

少女の、教会の首飾りを掴む。

眼頭にぶつかる勢いで、首飾りを突きつけた。

「ちが、えっと」

「自分の名前言ってみろ」

「…………ナーシェ」

少女の髪を掴む大きな手と腕に、みみずのような血管が衝動的に浮かび上がった。

布の人形を揺さぶっているかのように、少女は激しく痛めつけられる。

「痛《い》っ……」

抜けた細い髪が数本、指に絡みつく。

ぎゅぅっと、大きな手首に、小さな爪が突き立てられた。

「もっかい名前言ってみろ」

「………………」

少女は白目を赤くし、息を詰まらせている。

「おい聞こえてんだろもっかい言ってみろ」

髪を掴む手に一層力が入る。

「…………………」

食い込ませた爪が弱まった。

「おい」

「……………」

少女は掴んでいた大きな手首を放し、胸元でさまよわせる。

「おい！」

震える、唇。

青ざめた、唇。

そしてそれは錯覚。

舌《それ》のない、唇。

「あたしは………ナーシェ」

音が消えた。

ばらばらになった鉄屑。

錆びた、血の香り。

鉄の扉、拉《ひしゃ》げた。

「タフィリアだろ！」

少女は舌を噛んだ。

男は頭から叩きつける。

大きな音がした。

枯葉色の目が、濁る。

「全部嘘だろ。なぁ」

「あ……えっと……あの……だから」

「なぁ！」

赤毛がかぶさった薄緑の目。細い剣のようなその虹彩は、刃のように、鋭く、冷たい。

「背中見せろ」

朦朧とした目の少女は、倒れた姿勢のまま男から距離を取る。

「嫌」

「……は？」

少女は自分抱くように腕を組む。

「わかんない」

吐き出される、その熱帯びたため息。

「背中に………」

鎮める冷たい息を大きく吸った。

出てきた息は喉を焼くように痛くて、そのまま声になる。

「奴隷《ɡʁãn ˈaːlɛ》の証《きず》あるからだろ！」

痛みすら覚える声量に、少女は耳を塞ぐ。

「全部言え隠してる事」

「あたしわかんないよ。あたし何言われてるかわかんない」

男の、根のように血走った目。

その目に映る。

"我が身のことだけを考える醜い姿"

男は少女の首を掴み、地面にすり潰す勢いで押しつける。

「吐け。なにもかも吐け。でなきゃ殺す」

大きな手を叩く小さな手。

腰から短剣が取り出された。

空いた左手で引っ張っても、右手で刺しても、動かず、刺さらず、それは巨大な岩のよう。

喉を、岩が押し潰している。

降り始めた小雨。

男の目尻から雨の滴《しずく》滴《したた》り、少女の目尻に落ちて伝う。

「吐け」

首を縦にも横にも動かさない少女。平たく潰れているか細い喉。

「吐けよ」

光が失われつつある少女の目。

右手から短剣が音を立てて落ち、男に掴みかかる小さな手も力なくだらりと落ちる。

雨脚が激しくなった。

体の熱《まりょく》を、雨水が奪う。

薄緑の目から、熱の濁りが去り、澄んでいく。

大きな手は、隙間からはみ出る風船のように命を握り潰していた。

男の、血走った目が震え、血の根が縮こまる。

喉を潰す手が緩められた。

「全部言え」

窒息手前に大きく息を吸うような、その息遣いと音。

「かっ、はあ、はあ、はあ、話すから………はあ、はあ、もう、はあ、はあ、やめて………」

まっすぐ立った男は、少女を冷たく見下ろした。

「はあ、はあ、はあ、はあ」

「お前は誰だ」

「はあ、はあ、はあ、はあ」

「おい」

頭を小さな手で覆い、体を震わせる少女。

「やめてごめんなさい」

少女は乱れる息をおさえる。

「はあ、はあ。あ、ああ、あ、あたしは………タフィリア」

ぐらりと、明滅。膝が笑い出す。

「なんでこんなことした」

「徴税官は、納税免責があるから。そしたら、強くなれる」

恥。

それは友人だと勘違いして、見知らぬ人に誤って手を振るようなこと。

「いつから」

少女は目に男が映らないよう、横向きの姿勢をとる。

「……２年前、ちょうど前の返納祭」

「どうやって」

「死んでたから……弔い方わかんなくて……知ってる方法で……太陽に召し上げた」

「その服は」

少女の体に合わせて仕立てられたその服。今よく見れば、もとは大きなものであることがわかる。

「その時に………借りた」

「借りた？借りたのか？」

見えずとも少女のその舌が、ひび割れているように見えた。

「違うだろ盗んだんだろ言い直せお前！」

男は、はっとしたように握り拳を作っていた手を解く。その手の平から血が滲んでいた。

少女は頭を抱えてうずくまる。

「ごめんなさいごめんなさいやめておねがい」

まっすぐ立った男は左手で顔を覆い、空をあおぐ。

暗く曇った空から陰雨《いんう》。

音を立て始めた。

目に入る鬱陶《うっとう》しい雨水を、まぶた強く閉じて弾く。

「なんで奴隷に」

「徴税官なったばかりで」

息に喉の血が混じるかのような怒声。

「なってねぇだろ！」

「ごめんなさい！あ、えと、その、あえ、えと」

舌が回らない少女。

過呼吸。

「周りの………あ………真似しながら………えあ……あ……その………動いてたから…………えと………へましちゃって、それで捕まって」

赤毛の男は首を横に振る。

「返納祭終わったらなんもかんも手放せ」

「嫌！」

男の腕に力がこもる。少女はすぐに捲《まく》し立てた。

「手放したら居場所なくなる生きていけなくなるあたし徴収されたら前みたいにがりがりになってみんなと同じ時間の半分も働けない飢え死にする」

「どこにも居場所はねぇよお前に！」

少女の目から、光が失われた。

陽の光は差さず、遮る雲が映る。

「だったら楽に殺してやるよ今」

男は前髪を掴んで頭を揺さぶる。

「嫌《やぁ》」

光を失《な》くした少女の目は、己のことすら見えなくなっている。

「自分勝手もいい加減にしろよ」

薄緑の目は、枯葉色の目を覗き込む。

その時心の中、少女の言葉が浮かび上がった。

"すごくきれい。好きだなぁそのおめめ"

鼻の付け根が、嫌悪に皺《しわ》寄った。

少女の目頭に雨水がたまる。

「あたしは……イシュとカンブラルの血が混ざってる」

カンブラル。

琥珀《qʼɒm.b ɹɛɬ》。

その言葉と同時、少女は琥珀《カンブラル》色の細い髪をくしゃくしゃにしながらなでた。

「どこにも居場所がない、教会にだって。あたしは弱かった」

弱かった。流浪の民の言葉でいじめを意味するもの。

「よくわかってるな。ここにだって居場所はねぇ。自分で言ってただろ。弱ぇ奴がいられる場所はない」

男は、塀越え前の、少女に対する周囲の目線を思い出していた。

「おれたち流浪の民なんかじゃねぇお前は。何者でもない……これがどういうことか、お前は自分が何したかわかってんのか」

「………わかってるよ」

「じゃあ説明してみろよ！」

少女の口が、開きかけて、閉じる。

「………………」

少女は鼻をすするだけ。黙っている。

「はぁ……」

男は手の平の痛みに、頭の熱が引く。再び拳を作っていることに気づいた。爪の食い込んだ痕がより深くなっている。

「お前は、おれたちの……」

言葉を詰まらせる。

「おれたちの……誇りを傷つけて、納税免責を自分の都合で手に入れた。許されると思うなよ。お前のしたことは、見過ごせば見過ごすほど世の中を壊す」

男は衝動で震える拳を、力ずくに開いた。

「自分で全部返せ」

髪を掴まれていた少女は放り投げられた。

石畳に肩を強く打つ。

隠れるように腕で頭を隠す少女。

自ら返す気配はない。

手が拳を握る前に、男は、徴税官の証である硬貨と鎚を取り上げようと手を伸ばす。

少女はそれに抵抗するように、身を固くした。

「……もういいだろ」

腰帯ごと引き剥がして、硬貨と鎚を取り上げる。

「ごめんなさい…………ごめんなさい………ごめんなさい」

少女は歯をくいしばり、嗚咽をこらえる。

男は、少女の抜けた髪絡みつく手を、茫然と見つめた。

「くそ」

風すら拾えないほど、小さな声が漏れる。

「何で……こんな」

焦点の定まらない目を前へ向けて、歩く。

土砂降りの雨。黒雨。

すり減った石畳の窪み、そこに少女が沈む。

雨の匂い。

赤毛から雨水がしたたり、頬を伝う。

水たまりを叩く足音が離れていった。