異世界徴税官（文学好き向け 読心術の心得ある人向け 心が強い人用）

第21話 猜疑:擬態

分かれて行動をした地点、そこで手を挙げる少女。

「よ！遅かったじゃん」

赤毛の男は声を絞り出した。

"にっと笑みで細まる目。その目尻、斜めに並ぶかわいいほくろがそれぞれふたつ"

「………ああ」

"ナーシェと言う名前が、かわいい少女《しょうじょ》から半分剥がれ落ちそうになっている"

「あれ？なんかあった？つんつん」

"今ではない"

「おーい。つんつんつーん」

"心の中、その剥がれかけたものをゆっくりと優しく張り直した"

「もういいだろ」

次の区域へ向かって歩き始めた赤毛の男。

「へへ。んん………？」

少女《ナーシェ》の注意を促す声。

住宅路、その細い道、死角から吹き飛ぶように転がり出た人影。その恰好は流浪の民のものだ。短剣を緩く握っている。

「あ〜れ〜？」

駆け寄るふたり。通路の入り口で盾のように立つ赤毛の男。薄緑の目が人影を覗き込む。倒れる人影を、同じく覗き込む少女《ナーシェ》。

「だいじょぶ？」

左胸には拳ほどの赤い血染みがある。それに目が留まった少女《ナーシェ》。

「ん？」

枯葉色の目が周囲を見渡す。

その瞳に映り込んだもの。

「あ！」

通路から見える屋根にひとつの人影。

少女《ナーシェ》の大声に振り返る赤毛の男。その薄緑の目に映った人影、それは弓を構えるような姿勢で力《まりょく》の矢を引き絞っている。

そして横たわっていた紛い者は、握っている短剣に力を貯め込んでいた。その刃は少女《ナーシェ》の喉を狙っている。

赤毛の男が動き出す瞬間。刃も動き出す。

少女は屋根の人影を見ていた。

「くくく」

少女《ナーシェ》は意地悪な笑みを浮かべる。

「ばればれ！」

振り向いた少女は紛い者の手首を地面へ押さえ込む。短剣を払いのけ、流浪の民の恰好したその紛い者の胸倉を掴む。力《まりょく》の矢に対する盾としてそれを構えた。

屋根の人影は力《まりょく》の矢を赤毛の男へ向け直し、それを捉えた少女は、紛い者の頭を路地の壁に叩きつける。

男は腰の道具《まどうぐ》を鎚と成した。

放たれた力《まりょく》の矢。それは赤毛の男を避けて通り過ぎる。

「そっちかよ！」

少女の横腹へ向かって放たれた力《まりょく》の矢。少女は人影を突き飛ばす反動を活かし、薄革一枚で避ける。

その威力に突風が吹く。よろける少女《ナーシェ》は紛い者に腹を蹴られ、背中を壁にぶつける。

屋根の人影は素早く構えて赤毛の男へ矢を放つ。

避けるには速すぎる。赤毛の男は、鎚の頭に矢を合わせた。

衝突。力《まりょく》の、強烈に振動する音。鎚に傷はなし。

だが威力によって鎚の頭は打ち上げられ、その柄《え》を握る手も上へ、腕も持ち上げられる。

がらあきの胴。人影は次の矢を放っている。だが男はすでに身を捻っていた。通り過ぎる矢。矢の突風をものともせず、赤毛の男は人影へ地に沿って走る。

赤毛の男は少女《ナーシェ》へ叫ぶ。

「追っかけんな！」

にやりと笑みを作った少女《ナーシェ》は、肩にかけた鞄へ手を突っ込む。

走って離れる紛いの者。少女《ナーシェ》は、その背中へ向かって、縄でつながった鉤爪を鞄から取り出して投げた。

服の背中部分に食い込む爪。引っ張られた紛い者は後ろへ倒れ込む。

赤毛の男は壁の小さな突起を蹴って屋根上へ。

すでに人影は去っていた。

「んだよ」

男が唾をはくように悪態をついた。

"ちょうどその時、少女《ナーシェ》のかわいらしい声が聞こえてくる"

「暴れるなー」

流浪の民に扮した者は立ち上がろうとしているが、少女《ナーシェ》に引っ張られ、足で押さえられている。

「あーばーれーるな！」

背中を足で押さえつける少女《ナーシェ》。しかしまだもがいている。

「おら静まれい！」

どかん。

少女《ナーシェ》はつま先で股間を蹴りぬく。

"静かになったが、伝播した痛みで股間がうずいた。"

赤毛の男は少女《ナーシェ》のもとへ。

「なんだこいつ」

「あいつだよ、えとね、返納祭邪魔するやつはだいたい共和派って感じの」

赤毛の男は心の中で首をかしげる。

"なぜそんなことをこのかわいい少女は知っているのだろうか。ナーシェという名前を何度も張り直すが、そのたび、接着力が弱くなっていく。

稲穂のようにもたげているそれを、何度もゆっくりと押し上げて張り直す。

「わかんないわけ？ばーか」

「るせぇ」

赤毛の男の、心の内を誤魔化した空返事。ただ声が出る。

「ん！あれ！」

少女《ナーシェ》は遠い屋根を指さす。

しかし赤毛の男はじっと少女を見つめた。

人の出身を知る手掛かりに、髪の色と目の色などがある。しかしすべての地域で差異があるほどでもなく、同じ色に見えるものもある。ゆえに同じ色だが異なる地域の特徴には、茄子色とぶどう色のように区別する。

少女の目の色と今まで見てきた者の目の色が、瞳の中、回るさいころのように目まぐるしく切り替わる。

「ノアーム！」

少女は路地から出ていた。

赤毛の男はしゃがみ込み、気を失っている人間のまぶたを持ち上げる。瞳は枯葉色にきらめいた。

"少女を観察する"

まばたきをするその目は同じようにきらめく。

「よおナーシェ。で………ロスは何してる」

はっと息を思い出す赤毛の男。

素早く立ち上がり、路地から出る。

「ノアーム……なにしに来た」

義手の男は苦い笑みを浮かべる。

「合流しに来た。今から………え～っとな」

義手の男は肘を曲げ、甲冑状のその隙間から帳簿の地図を取り出す。

「こことここ」

少女は目をへの字に歪ませる。

「……うぇ？」

義手の隙間、肘関節の隙間へすぐに地図が押し込まれる。

「長引いてる。日の押し出しまでかかるかもしれん」

人々は、夜によって太陽が押し返されているように見えている。ゆえに“日の入り”という月と夜に押し出された夕暮れ。

「川沿い……と……魔術協会？はぁ～ねえ間に合うの？」

少女は白目を剝くように目を細める。

「間に合わせてぎり夕方」

赤毛の男はため息を吐いた。

「まあノアームがいる」

しかしその唇はごく僅かに吊り上がっていた。

「(とりあえず区間が大きい川沿いから)いこうか」

「うい！」

三人の進む、屋根屋根の向こうには、なだらかにうねった川があった。