敗国の第一王女は平穏に暮らしたい

茶会の終わり

「魔王と呼ばれる悪魔を知っているかね？初めの悪魔とされている、伝説級の古の存在だ。その昔、人類に破滅をもたらしたとも言われている」

背もたれに腕をかけ、軽く握られた拳で頭を支えると、アルバートはその長い足を優雅に組んでティナを見た。

「知りません。悪魔なんて、おとぎ話の存在でしょう？まさか信じているとでも？」

「カンターバラは、その伝説の舞台となった所縁の土地でね。魔王はその地に混沌をもたらしたが、代わりに鍵も与えたのだそうだ」

冗談を言っている顔ではなかった。

国の宰相がこんな戯言をスラスラと真剣に語る姿が、奇妙でティナは身を引いた。

変な宗教でも流行ってるのかな？

まるで心酔するように、その目は盲目に濁って見えた。

「鍵を握るのは、カンターバラの王族だ。それも混血してはいけない。けれどそのほとんどは、戦に敗れ絶命してしまった。奇跡の姫君も蒸発した。生きているという説もあれば、死んでいるという説もある。捜索は困難でね。姫君が秘された至宝であったためなんだが」

…秘された？

知らない情報が出てきて、ティナはきょとんと男を見る。

確かに幼い頃は、ずっと城に閉じこもっていた。

けれどまだデビュタントまでは遥かに遠く、お披露目する機会がないのは当たり前だと思っていた。

「奇跡の夜に初めて大勢の前にそのお姿を現した。子どもでありながらとても神聖で、神々しいものだったそうだ。美しく靡く髪は、アクアマリンのような煌めきを放ち、透けるようなアメジストの瞳が見る者すべてを魅了したとも。奇跡と呼ぶに相応しい、それは厳かな少女だっだそうだ」

アルバートは夜空を見上げて、その少女を想像するように、目を細めて笑みを浮かべる。

けれどティナは、無性に穴を掘りたくなっていた。

埋まって三日は隠れていたい。

なんだそう恥ずかしい修飾語は。今すぐ撤回してくれと切に願う。

「いくら探しても、その特徴に該当する者は見つからなくてね。だからとても驚いたよ。まさに目の前に居たものだから」

苦虫を噛み潰したような顔をしていたティナだったが、アルバートの一言に、思わず彼を注視した。

「姫君と同じ、蒼銀色の髪。そして透けるようなアメジストの瞳。どうしてそっくりなのか、聞いても？」

「…え？」

聞かれても、答えなど持ち合わせていない。

ティナの髪は生まれた時から染められることなく、ずっと今日まで白銀色だ。

蒼銀色とはどういうことなのか、こちらの方こそ聞きたい気分だ。

伝え語られる間に変化した？

セレナは何と言っていたか。

「私の髪は、銀色です。同じだとは思えませんが」

それともあの夜、青い月が出ていたと？

けれどもしも出ていたとして、爆撃を受けていた城はそれよりも強い光に囲われていた。

どれだけ強い月明かりでも、影響があるとは思えなかった。

「そうだね。だから私も、君がここへ派遣された時には気付かなかった。けれどさっき合点がいったよ。奇跡の夜とは、終戦を迎えた夜のことでね。姫君はその凄惨な戦場へと変貌した城内の景色を憂いて、癒しの光を降らせたそうだ。姫君が居た場所は、城のバルコニーでね。爆撃と降光が光源ならば、戦場に居た者が、姫君の姿を見つけることは困難だっただろう。何せ、そこを照らすものなどないからね」

言われてみれば、そうかもしれない。

「けれど、その場にいる誰もが姫君の存在に気付いた。暗闇で何かを見つける為には、必ず光が必要だ。なら、こう考えるのが自然だろう。姫君の傍に何か光源があったはずだ。けれど、戦の真っ最中に的になる照明を灯すだろうか」

まるで答えを知っているかのように、アルバートの言葉は疑問符が欠けていた。

「神秘の魔法を使う時、その姫君自身も光を纏っていたかもしれない。それがもし、青い光であったなら？」

こじつけだ。

無理やりすぎる強引な理論。

だと思うのに、この自信満々な態度は何だ？

「人が光るとは思えないけど？」

「そうかな？私はアナフィシア王女殿下が、魔法を使うのを見たことがある。その手に光を纏わせるところをね。魔法を使うと、現象に光が付随する」

確かにそうだ。それはティナだって知っている。

前に洞窟で足を捻挫した時も、発光すると気付かれるために治癒魔法が使えずに、痛む足を引きずって歩いた。

ならば、あの夜はどうだった？

あの時は無我夢中で、自分を顧みる余裕などなかった。

けれど、確か。全身に熱いくらいの熱が籠った。

青い光を放っていた？わからない。肯定要素も否定要素もみつからない。

「…………」

思わず言葉を失った。

動揺してはいけないとわかっているのに、何を言えばいいのかわからない。

「心当たりがあるのかな？あるなら教えてもらいたい。君が、奇跡の姫君に酷似するその理由を」

否定しなければ。

けれそどうやって？

知らない、で納得する相手だと思えない。

突然、一際強い追い風が吹いて、ティナの髪を躍らせた。

蒼銀色の光がキラキラと反射するそれに、深い色が混ざって見えた。

見覚えのある蒼色に、ティナは目を見開いた。

「やあ、久しぶり。相変わらず息災そうだね」

遅れて声が、頭の上から降りてきた。

風が止むと、髪は舞うのを止める。

ティナの髪よりも深みのある蒼い髪が、目の前で揺れていた。

「…っ、貴殿は」

「これ、俺のなんだけど。勝手にちょっかいかけるのやめてくれる？」

知っているそれより幾分低い声がした。

幼さを残す高い声ではなく、大人の色気ある、響くような低音。

「一体なぜ、こんなところにいる？貴殿は確か、ヴィルシュタットに残っていると」

「よく知ってるね。ちょっと心配事があって、追いかけてきたんだよ。アンタは何？コソコソと何を嗅ぎまわってるわけ？」

「…くっ。お前などに関係のないことだ」

「俺もアンタには微塵も興味なくてね。さっさと帰って欲しいんだけど」

「私は、お前ではなく、その娘に用事が」

「だから、それが何かって聞いてるのさ。これは俺のだから、手ぇ出すんなら覚悟しろよ」

「…っ！まあいい。今日のところは引いてやろう」

「はいはい。さよなら。二度と来んなよ。…次は、ないから」

見上げると、青年がベンチの背もたれに両手をついて立っていた。

端整な顔立ちに、すらりと長い手足。冷たく鋭い金の目だけは、記憶と同じ縦に細い瞳孔をしていた。

逃げるように足早に遠ざかっていくアルバートの姿を見えなくなるまで見送ると、その視線がティナへと移る。

ぞっとするような冷たい瞳が、瞬きひとつで馴染みの色に変わるのをティナは呆然と眺めていた。

「こんなとこで何一人で黄昏れてんの。おかげで馬鹿の目にひっかかってんじゃん」

「…クレア、で、あってる？」

「他に誰だと思ったのさ。こんなに体も冷え切ってるし。なんなの？一人ではおうちにも帰れないの？」

「なんでおっきいの？成長期？」

「俺が何歳だと思ってるの。舐められると腹ただしい相手と、おちょくるのにちょうどいい相手と、人によって外見を使い分けてんの」

「…待って。それだと私、おちょくられてることになる？」

「気付いてなかったの？そんなだからあんなしょうもない虫を引っかけるんだよ」

「一回殴ってもいいかな？」

「その前に返り討ちにするに決まってるでしょ」

身長差に、その外見に、声に。違和感が酷くてティナは困惑しながらまじまじとクレアを見る。

「帰るよ」

腕を引かれると簡単に体が引っ張られる。

力も外見に応じて変化しているようだった。

「クレア、ラッフェコルタの宰相と知り合いなの？」

「まあね。昔散々からかってやったから」

その一言に、さっきまで憎らしかったその顔が、急に哀れに思えてくるから不思議だ。

「……そう、なんだ」

言いたいことを全部飲み込んで、毛布を抱え直すと引かれるままにクレアに従う。

藪蛇は避けるのが賢明な生き方だ。

「…ねえ、五年前の話がしたいんだけど」

したくとも誰に聞かれても良くない話だ。

今すぐここで始めるわけにもいかなくて、相談するつもりで声をかけると、クレアも汲んでくれたようだった。

「いいよ。それなら今夜も俺の部屋に入れてあげる。…あの魔法疲れるから嫌なんだけどね」

「今日は一日寝てたの？」

「そうだよ。本当はもっとゆっくりしてたかったのに、アルバートとティナが一緒に居るのが見えたから、仕方なく出てきてあげたんだよ。感謝しなよ」

クレアは欠伸を噛み殺す。

本当に疲れてそうだと思うと、申し訳ない気持ちにならないこともないティナである。

「疲れてるなら、話はまた今度でもいいよ？」

「代わりにティナに色々世話してもらうからいいよ」

「…え？世話って？」

あんまりいい予感のしない言葉に、思わず引かれる手を強張らせる。

クレアはそんなティナの反応にニヤリと険悪な笑顔を浮かべる。

「俺の安眠に協力してね。ティナの話も本当は急いでしたいんでしょ？その冷え切った体もなんとかしないと。ほら、さっさと歩く」

月光に青く照らされながら、ティナはそうして月夜のお茶会を終えたのだった。