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（11）

参－（11）

――あと十二分か。

　時計を見たサリュウは、部屋を飛び出した。制服を着たままうたた寝していたのが幸いした。

　本部には、十四時～二十三時勤務である昼番のメンバーがいる。乱れた髪もそのままに現われたサリュウに、シャモンが驚いて声をあげる。

「あれ、隊長。どうしたんです――」

「席を借りるぞ」

　呼びかけを遮り、サリュウは中段にあるセンター席に歩み寄った。

　機器に強いシャモンは、軍のみならず[まほら]本体のホストコンピュータからデータの出し入れをおこなっている。隊長の形相におののいた三等宙佐が、席を離れた。

　サリュウは立ったまま操作盤の上に右手を置くと、

「みんな離れろ！」

　言うや、テレパスを開放した。

　チヒロが宇宙と評した底知れぬ波動が、コンピュータの電波と共振して、瞬く間にデータを呼び出す。

　三つあるスクリーンのうち、右のモニター席のセカンドフレームに、目にも止まらぬ速さでなにかの図が現われては消えていく。

――なんだ？　軍用機、いや民間の飛行機か……？

　思いながらシャモンがミヲを見るが、彼女も首をひねる。彼がなにをしようとしているかなど、テレパスが強すぎて思考を探るのも困難だ。

　と、画面が止まった。

　黄色の機体に赤のライン。プロペラのついた十九世紀のアンティーク・エア・プレーン。

　登録者名はタイジ・ヤマブキ。二羽市ハイタカ区B棟36在住。

――こいつだ！

　サリュウはテレパスを弱めぬまま、スーリエのいる通信室から警察庁本部の直通回路を開いた。

『警察庁です』

　マイクを手に取り、肉声で話しかける。

「八部のサリュウ・コズミだ。ニビ警視を頼む」

『少々お待ちください』

　数秒後、ハスキーな低声が聞こえた。

『ニビだ』

「コズミだ。二羽市警に連絡を取り、至急タイジ・ヤマブキの操縦するエア・プレーンを停止させてくれ。このままでは墜落の危険がある」

『は？　墜落？』

　唐突な話の展開に、ニビ警視が聞き返す。サリュウは逸る気持ちを抑えて、

「そうだ。操縦桿が故障してビルに激突する。連絡をしたいが、通信機が壊れているため不通。早急に市警のロボヘリを飛ばして警告し、回収してくれ」

『二羽市だな。――おい』

　声が途切れ、誰かに命令している物音がする。

――間に合うか……。

　焦るサリュウの耳に、ニビの声が戻る。

『連絡は回した。十分で着くそうだ』

「十分？」

　モニターの時刻は20:51――絶対に間に合わない。

　思わずサリュウは、マイクに向かって怒鳴りつけた。

「20:59にはビルに激突するんだぞ！　もういい、おまえには頼まん。こちらで救助する！！」

『おい、コズミ。おまえなんでその情報を――』

　戸惑うニビの声を中途で切り、サリュウは机にマイクを叩きつけた。

「サリュウ、どういうことなの？」

　冷静なミヲの声に、やや気を鎮める。

「チヒロの予知だ。20:59に二羽市のビルの側壁に、エア・プレーンが激突炎上する」

「単独ですか？」

　問いかけるシャモンを、ぎらりとした視線が射た。

「飛行士の人数の問題ではない。ガソリンエンジンを積んだ機体が、百人余が住む高層ビルのど真ん中に突っ込むんだぞ」

「――」

　事態の深刻さに一同が息を呑む。

　しかもここは宇宙艇内。爆発事故は、下手をしたら乗客全員の死に直結するのだ。

「でも、どうやって――俺は、空の上には飛んでいけませんよ？」

　最初の予知のときのようにテレポートで向かうと考えたシャモンが、当惑気味に問う。

　サリュウは沈鬱な表情で腕を組んだ。

「それは無理だ。第一、飛行士ごとエア・プレーンを真空に放り出すほど、俺も冷酷じゃない」

「じゃあ、どうやって……」

「それを今考えているところだ」

　同じ問いを自らに投じながら、サリュウは焦りに散漫する思惟を集中させた。

　夢で観た光景に、なにかヒントが眠っていないのか。

――そうだ……。

　チヒロの予知は、雲にでも乗ったように空中から眺めていた。あの安定した視点が確保できれば、直接テレパスを送って飛行士に警告できるかもしれない。

「シャモン。二羽市ハイタカ区緑地帯周辺ビルの監視カメラに侵入できるか」

「ラジャー」

「スーリエ。シャモンが侵入したら、ジャックした回路から地区の住民に警告を流せ」

『はい』

「ウズメ、イブキ。メインフレームに画像が映ったら、俺のテレパスに乗せて、サイキックで全力でエア・プレーンの速度を落とせ。俺もサポートする」

「分かりました」

「了解です」

「ミヲ。飛行士が脱出したら、ビルに激突する前にエア・プレーンを爆破してくれ」

「いいわ」

　サリュウが指示を出す間に、シャモンの高速の指さばきが監視カメラの映像を探り当てる。

「――出ました」

「よし」

　サリュウはもう一度操作盤に手を置くと、電波に意識を合わせて、コントロールを奪ったビル屋上の監視カメラを操り、上空の機体を探す。

　六分割されたメインフレームに、常夜灯の帯の流れる夜空の断片が、さまざまな角度から映し出された。その光の帯に、明らかに一定方向に動く影がよぎる。

「いたぞ……」

　黄色い小型飛行機は、すでに空中で弧を描いて降下をはじめている。

　サリュウは、一般人に聞こえやすいようにテレパスの加減をしながら、呼びかけた。

《タイジ・ヤマブキ、聞こえるか。私は八部隊長だ》

　飛行士の男が、はっと身じろぐ。

『だっだれだっ？』

《君の飛行機は墜落の危険がある。すみやかにエンジンを切り、脱出しろ》

『な、なんだって？』

　驚いた飛行士が操縦桿を引く。カツ、と妙な音が響いた。

――くそ。

　サリュウは舌打ちをした。

　サイコキネシスでなんとかしたいが、機体が動き続けているうえ、コンピュータ制御された内部構造は複雑すぎて、すぐにどうこうできる状態にない。

　焦る飛行士の声の向こうで、ガタガタと機械をいじり回す気配が〝聴こえる〟。

『おい、なんだよ、これ』

《ヤマブキ、聞こえるか。エンジンを切ってすぐに脱出しろ。今すぐだ》

『なんだよ……おい。おい、誰か助けてくれ！』

　パニックらしい飛行士が、大声でスピーカーに呼びかけている。

「隊長。これ以上止めるのは……無理です」

　苦しげなウズメの声がした。

『わあああっ！』

――だめだ、間に合わんっ！

　サリュウは全部の力を叩きつけるように意識の手を伸ばすと、飛行士の座席ベルトを引きちぎって、体を空中に引きずり出した。瞬間、ミヲの力が飛行機を爆破する。

　サリュウは片方の〝手〟で飛行士を掴んだまま、もう片方の手で、炎上する機体と爆風を抑え込んだ。

――くそ……脳が灼ききれそうだ。

　ふいに、意識が軽くなる。気がつくと、自分の傍らに寄り添う誰かがいた。

　やわらかなテレパスが響く。

《隊長、この場のホールドに集中してください。彼の体をアポートします》

《チヒロ……》

《いきます》

　感じ慣れた少女の力が拡大し、サリュウの手から飛行士の体が消える。

《シャモン、チヒロを支えろ》

《ただちに》

　芝居がかった口調で応え、シャモンの力が風のように走った。初めての遠隔操作に、着地点がぶれかけるチヒロの力をうまく誘導する。

　直後、姿を消した飛行士が下方の緑地帯の樹上に現われた。落下速度ごと移動したそれは重力に引き寄せられ、次々と梢を裂き、枝を叩き折る。

《うっ！》

《くそっ》

　衝撃を受け止めきれず、チヒロとシャモンの力が彼から離れた。

　弾かれたように、二人の意識が本部の肉体に戻る。前後して、機体と飛行士の運動制御に全力を注いでいたウズメとイブキが、長い集中に耐えられずに帰った。

――限界か……。

　遠隔へフルオープンし続ける自分の精神が極限を迎える前に、サリュウは意識を切り離した。

　その直前、強引にビルから逸らした爆発が、斜め上空へ煙を伸ばす。メインフレーム内で、不正占拠したカメラ映像が乱れた。

　永遠にも似た空白の後。

　再び戻った映像では、警察の小型ヘリがようやく姿を見せ、一機は緑地帯に落ちた飛行士の元へ、残る二機は上空を旋回して住民に避難を呼びかけていた。

　木っ端微塵になった飛行機の残骸が、断続的に地面に降り注ぎ、爆発はすでに噴煙を残すばかりとなっている。白くかすむ煙が色濃く立ち込め、ビルの様子を窺うことはできない。

　いつの間にか後ろに立っていたチヒロが、震え声で呟く。

「だいじょうぶ……なんでしょうか」

　しわくちゃの制服、寝乱れた髪の毛。眼鏡もかけていない。

　サリュウは再びマイクを取ると、通話をONにした。

「こちら八部本部。二羽市警、状況はどうだ？」

　ザ、ザー……というノイズ。しばらくのちに、カチッとマイクをとる音が聞こえた。

『ニビだ。ビルは無事だ。飛行士は……』

　またもザ、と乱れ、

『現在収容中。外傷は不明だが、意識は鮮明』

　ほお、となんともいえぬため息がその場に広がる。

　さすがに表情を緩めたサリュウが、ようやく落ち着いた声をマイクに乗せた。

「警視みずからお出張りいただいてすまないな。ニビ」

『礼は、俺の指示に文句も言わずに従った二羽市警の飛行部隊に言え。俺はまだ一心から現場に向かう――ああ、着いた』

　エア・カーからの通信だったのか、バタン、とドアを開け閉めする音が聞こえる。

『あーあ、こりゃ派手にいったな。……おい、コズミ。おまえ、どうしてこのことを知った。テレパスなんて言うなよ、てめえ』

「プリコグが現われた。そのおかげだ」

『ぷりこぐ？　新手のキングコングか？』

　サリュウとは二つ違いの若い警視が、ハスキーな声を裏返らせた。

　八部のメンバーが、小さく吹き出す。

「いや、予知、だよ。夢で爆発を予知した」

『んだよ、それ。予知するんなら、もっと早く教えるようにそいつに言っておいてくれ』

「わかった」

『ハジの親父には、おまえから説明しろよ。俺、そういうの苦手だからな』

「……わかった」

『じゃあ、あとはやっておく。――おい、コズミ。稀人は私生活まで覗くのかってお偉方が問題にする前に、監視カメラは戻しとけよ』

「ああ」

『じゃ』

　通信が切れる。

　サリュウがマイクを置くと同時に、周囲から歓声とささやかな拍手が起こった。サリュウも拍手を合わせると、息をついて髪をかきあげる。

「みんなよくやってくれた。ウズメ、イブキ大丈夫か？」

「はい」

「大丈夫です」

　色白のウズメと、まだ幼さの残る金髪のイブキが、小さく微笑んでうなずいた。サリュウもうなずき返して、

「じゃ、シャモン。スーリエと後片づけを頼む。――ミヲ、後の指示を」

「OK」

「チヒロ、おまえも――」

　よく頑張ったな、とめずらしくサリュウが褒めようとした瞬間。小さい体がふわりと揺れた。

「おいっ！」

　呼びかけたサリュウの目の前で、真っ青な顔をしたチヒロが、その場に崩折れる。

　あっとみんなの悲鳴が上がる中、隊長に腕を掴まれた訓練生が、本日二度目の気を失っていた。

ヤマブキ（山吹色）：山吹の花のような明るい赤みの黄

ニビ（鈍色）：暗い灰色