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吾輩は猫なのか？【第二十二話】

　アドリア、とある建物の一室。

　男はそこで目を覚ました。

　プシュー――

　空気が抜けるような音と共に、カプセルがゆっくり開いていく。

「はぁ……やられちまってんじゃねぇか」

　男は顔をしかめた。

「まさか俺が、ぬいぐるみになっちまうとはな」

　頭へ取り付けられていた装置を乱暴に外す。

　そのままカプセルから這い出て、ぽりぽりと頭を掻いた。

「おお！やっぱ生身はいいな！……ったく……」

　男は振り返る。

　カプセル側面には、文字が刻まれていた。

　『Anti-Magic-Armor』

「“対魔術式装甲”ねぇ……」

　男は鼻で笑う。

「全然、対魔術できてねぇじゃねぇか！」

　苛立ったようにカプセルを蹴り飛ばした。

「まぁ、“試作機”って話だったしな……こんなもんか？」

　男は大きく息を吐く。

「にしても、一人も殺れねぇとは……参ったな」

　そう言って、男は再び頭を掻いた。

　そして、カプセルの縁へ付いたボタンを押す。

　プシュゥ――

　次の瞬間、カプセルは空気の抜けた風船みたいに、みるみる萎んでいった。

「とりあえず帰って報告か……気ぃ重いな」

　男はため息を吐く。

　萎み切ったカプセルを雑に折り畳み、机の上の鞄へ押し込んだ。

「はぁ……嫌だなぁ……始末書とか書かされんのか？俺じゃなくて、このおもちゃが……」

　そう独り言を漏らしながら、男は部屋を後にした。

　　　＊　＊　＊

　男は欠伸を噛み殺しながら、静まり返った廊下を歩いていた。

　ふと。

　前方に現れた“それ”へ目を向ける。

「……猫？」

　黒猫が一匹。

　こちらへ向かって、ゆっくり歩いてきていた。

「お、おい！俺は猫アレルギーなんだよ！ちょ、こっち来んなって！」　　狼狽えながら後ずさった。

　黒猫は男の前まで来ると、ニャアと一声鳴いた。

　そして、その場へ座り込み、のんびり毛繕いを始める。

「……猫は好きなんだけどなぁ。アレルギーさえなきゃなぁ……」

　そう言って猫へ手を伸ばしかけ、小さくため息をついた。

「……？」

　男は黒猫へ目を細める。

「なんか……背中、膨らんでねぇか？」

　猫の背中が、ぶくぶくと不自然に膨れ始めていた。

「き、気のせいじゃねぇよな……？」

　男は表情を引き攣らせ、懐から銃を引き抜く。

　黒猫へ向け、素早く構えた。

　次の瞬間。

　猫の全身から、ばちばちと電撃が迸る。

　逆立った毛並みが膨れ上がり、その身体は瞬く間に獅子のような巨躯へ変貌した。

　だが――“変形”は、まだ止まらない。

　“それ”は巨躯をゆっくりと起こし、二本足で立ち上がった。

　ばちばちと電撃を散らしながら、輪郭が変わっていく。

　獣の骨格が軋むように縮み、毛皮が沈み、腕が伸びる。

　やがて――その姿は、どこか見覚えのある形へ落ち着いた。

　猫は、人間へ変わっていた。

　黒いショートヘア。

　猫のように鋭い目つき。

　そして、白衣を纏ったその姿は――まるで研究者だった。

「お、お前は……」

　男の顔が引き攣る。

　その女を、男は知っていた。

「柊(ひいらぎ) 莉音(りおん)！！」

　男は反射的に銃を構える。

　だが、莉音は不敵に微笑むだけだった。

　静かに目を閉じる。

　そして、両手を顔の前で合わせた。

「踰越幽玄(ゆえつゆうげん)」

「……あ？」

　莉音はゆっくりと目を開く。

　重ねた両手を、静かに上下へずらした。

「綵花自刎乃(さいかじそんの)細雪(ささめゆき)」

　瞬間。

　周囲へ桜の花弁が舞い上がる。

　淡い花びらは、雪みたいにゆっくりと落ちていった。

「あ……あ……」

　男の目が見開かれる。

　口元から、だらりと涎が垂れた。

　震える手で、自ら銃を持ち上げる。

　そして――こめかみへ銃口を当てた。

　バンッ！！

　銃声が廊下へ響き渡る。

　男は糸の切れた人形みたいに崩れ落ちた。

　莉音はその死体を静かに見下ろし、不敵な笑みを浮かべていた。