赤い魔女の店番と逃亡令嬢
手慰み、第数弾です。
こちらとあちら、交互に令嬢ものと冒険ものを投稿していってみようと、思います。
楽しんでいただければ、幸いであります。
王都の目立つ位置に立つ小さな雑貨店は、平民が気軽に立ち寄れる内装と品ぞろえが有名な店だ。
年中殆ど開いているその店は時々、気まぐれな休店日があり、それは非常時の客にはありがたくない事態だった。
この日も、緊急で訪れた客が二人、閉まった扉の取っ手にかかった札に書かれた、「close」という文字を見て、消沈していた。
踵を返そうとする連れの袖を引っ張り、少女ともいえる年齢の女性が言う。
「下の紙には、緊急の注文には対応するとありますわ。入ってみましょう」
同じくらいの女性も、覚悟を込めたように頷き、取っ手に手を伸ばした時、内側から扉が開いた。
細身の中性的な人物が、驚いて手を引っ込めた女性と、傍で息をのむ女性を見る。
「本日は、休店日なのですが……」
「実は、火急の物入りがありまして……」
表情の見えないその人物に、焦ったように告げると、店番はすぐに頷いた。
「どうぞ、お入りください」
あっさりとした動きに、客二人は一種だけ躊躇ったが、すぐに頷き合って店番の後に続く。
二人が店内に入った途端、店内が明るくなり、陳列棚に並んだ品々が迎えてくれた。
様々な品の間を抜け、カウンター席の前に立つと、店番はもう一人の店番に声をかける。
「客だ」
「分かった」
平坦な声にこたえたのは、眠そうに目を瞬いた男だった。
光に反射する赤みがかった黄色い髪の、長身の男だ。
すぐに立ち上がってカウンター席から離れ、自分より背の低い店番を入れ違いに扉の方へ向かう。
男にしては小柄、女にしては長身なその人物は、明るい店内で見ると灯りを吸い取るような、透き通った薄色の金髪と白い肌の、美しい人物だ。
癖のない長い髪を一つに編み込んで、肩に流しているため、女性と言われればそう見え、高貴な男性と言われれば納得しそうな、性別不明な雰囲気がある。
静かにカウンター内に入った店番は、平坦な声で切り出した。
「どのようなものを、御所望でしょうか？」
陳列された商品には目もくれず、カウンター前までやってきた客たちの目当てが、平民相手の品ではないと察しての問いだ。
客は一瞬つまり、俯く連れを一瞥してから答えた。
「一定時間だけ、姿を変える薬があると、聞いてまいりました」
「それは、体系も変える物、ということでよろしいでしょうか？」
店番の問いに、こくりと頷くと、すぐに答えが返った。
「変化の薬と、俗に言われている品なのですが、よろしいですか？」
「はい」
「分かりました。しばらくお待ちください」
店番は言って、二人に椅子をすすめ、手元にある在庫表を開く。
「……在庫はあるようですが、服用する方によって分量も違ってまいります。服用される方の年齢、身長、体重、服用期間と性別を、わかる範囲でいただけますか？」
事務的な問いかけに、客は躊躇いつつ隣を見た。
隣の連れはようやく、青ざめた顔を上げる。
「私が使用いたします」
「……」
「年齢は十八、身長体重は……」
若干震える声で答えた女は、期間も告げた。
「遠くに逃げ切るまで、大体一月ほどの期間、です」
「……それは、直に服用する、という事でよろしいですか？」
「はい」
店番は、僅かに眉を寄せた。
「失礼ですが、何処か患ってはおられませんか？ 体が弱っている時の服用は、お勧めできません」
「病ではありませんので、問題ありません」
青ざめたまま、きっぱり言い切った女に、店番は目も細めた。
「……病でないという事は、女性特有の症状で、一時的なものという事ですか？ それとも……新しい命が宿っている、という事でしょうか？」
「っ」
「後者ならばなおの事、お勧めできません。この薬は、体系を変えるために、服用者本人の体力や気力を使います。最小限の量にしても、お子様に影響が出ないとは言い切れません」
隣で聞いていた客も青ざめたが、女は決意を込めた目で首を振った。
「構いません。この子は、私と愛おしい方との子であるという確証がありませんので、その方が幸せかもしれません」
「……本気で、おっしゃっているのですか？」
泣きそうな隣の客の前で、店番が女を見据える。
平坦な声と同じく、感情の見えない黒い瞳が、女を怯ませた。
「客様の事情は分かりませんが、世の中には、勢いだけで決断してはいけない事案も、存在いたします。これは、その類です。私はお子様を例にしましたが、あなたご自身の体に影響が出る可能性も、有り得ます。どうか一度、冷静にお考え下さい」
怯んだ女が、顔を歪ませる。
「ではっ。どうすればいいのですかっ。私はっ、あの男から逃げることすら、諦めなければならないのですかっ？」
叫ぶように言いながら、涙を落とす女に慌て、連れが体を支えるように腕を伸ばす。
そして、目を細めたままの店番を涙目で睨み、同年の女は言った。
「この店には、赤い髪の魔女がいて、弱い立場の者を救済してくれると聞いておりましたのに、噂とは全く違いますのねっ」
憎々しい声に、店番は首を傾げた。
「あなた方の世界は、魔術などが横行している世界だと聞いております。救済するのは、魔力を持たない平民に対してのものだけのはずですが」
「っ。この方も、元は平民ですっ」
暗に今は違うと言われ、店番は頭を掻く。
「今は御貴族様、なのでしたら、まずは親御さんを頼っては？」
「あなた、元平民の貴族という立場の方の家族が、どれだけ複雑か、想像できませんのっ？」
「……想像は簡単ですが、それは偏見になってしまいかねないので、しないことにしております」
悔しそうに睨む客から天井に目を逸らした店番は、少しだけ考え込んだ。
そして言う。
「店主からは、今後日常使いの品の購入の常連になってくれるのならば、特別仕様での提案を申し出てもいいと、許可は貰っているのですが……御貴族様に、その条件は……」
「呑めます」
呟くような声にこたえたのは、嗚咽を抑えた客だった。
元平民の女は、覚悟を決めた様子でこちらを見つめていた。
「あなたの言う通り、不確かな疑いで、お腹の子を犠牲にするのは、わたくしも嫌です。元々、変化の薬を使って、愛おしい人と共に平民の中に紛れるつもりでおりましたので、その条件で問題ありません。特別仕様の提案とは、どのような物なのですか？」
「あ、あなた、それは……」
慌てつつも気遣いの声を上げる連れに、女は微笑んで頷いた。
「大丈夫でございます、王太子妃。わたくし、この店には幼い頃から出入りしておりました。魔女とも顔見知りでございます。あの人が信用して店を任せているのですから、この方も信用して大丈夫です」
はっきりと言い切っている客の前で、店番は不穏な名詞を聞き流せず、少しだけ動揺した。
「……王太子妃？ まさか、王家がらみ？」
しまった、と思っているのが明白だが、客たちには全く変わらぬ顔に見えるだろう。
やらかした店番を、扉の前で陣取ったもう一人の店番は、面白く見守っていた。
二人は元々、王太子妃殿下と第一王子妃殿下、という間柄だった。
学園の同級生で、どちらも公爵家の家柄だが、第一王子の王子妃は、妾の娘だった。
側妃の間に生まれた第一王子と、既に王太子に決まっていた第二王子の力関係を、少しでも均等にしようとした結果の縁談だったのだが、矢張り妾の娘というのが第一王子には引っかかったのだろう。
婚約中は、随分とひどい扱いを受けた。
その上、学園生活の間に親しくなった侯爵令嬢を侍らせ、卒業と当時に婚約を一方的に解消されてしまった。
その責任を取って家を出た令嬢は、平民だった時に親しかった家に身を寄せさせてもらい、その家の店を手伝いながら生活しているうちに、料理人だったその家の長男と距離を縮め、結婚した。
が、平凡な結婚生活は、直に終わりを告げる。
カフェを経営している夫の実家に、騎士の一団が押し入り、ウエイトレスをしていた元令嬢を、力づくで連れ去ってしまったのだ。
連れ去られた先では、第一王子が待っており、王子は今まで見たことがないくらい優しい目で、優しい声音を出した。
「やっと、迎えにこれたよ。待たせたね」
言われても、怖気が走っただけだった。
恐怖で固まる女に、王子は当時の事をゆっくりと語った。
曰く、婚約者と紹介されたとき、一目ぼれした。
曰く、近くにいると気恥ずかしすぎて、酷い言葉や動きをしてしまっていた。
曰く、王太子の婚約者が、上から目線で婚約者を扱っているのが、我慢できなかった。
曰く、高貴な血を持つ婚約者を手に入れ、王太子よりも力をつけて、後から再び呼び寄せるつもりだった。
曰く、側妃扱いになるが、自分の子を産んでくれれば、安泰だから……。
何を根拠にして、安泰を語るのか、意味不明だった。
未だに、王太子は第二王子のままで、第一王子に側妃を迎える権利はない。
元公爵令嬢の女は、侍女として働きながら、第一王子の夜伽をすることを強要されることになってしまった。
逃げても連れ戻され、ついに妊娠の兆しが出始めてしまった。
時期からして、旦那の種か第一王子の種か、分からない。
もし、旦那の子供だとしても、第一王子が主張したら、何方にしても逃げられなくなる。
焦った女と、同級生で親友だった王太子妃は、貴族間でも秘かに有名な店に行き、妊娠がバレる前に逃げるため、薬を見繕ってもらおうと提案したのだった。
「絶望しかありませんでしたが、光明が見えた気がします」
町から戻った二人は、王太子夫婦の茶会を名目にして、王太子夫妻の部屋にいた。
そこで王太子に、戦利品を見せる。
「執着する者を、別人に見せる呪い、だそうですわ」
「呪い？」
親指くらいの大きさの、小さな小瓶に詰められた、橙色の粉を目を凝らして見つめ、王太子が眉を寄せた。
「我らは、呪いは耐性がある。生まれつきだ。それは承知での、これなんだよな？」
「はい。その店番曰く、これ自体は、誰の害にもならないそうです」
「？」
怪訝な顔の夫に、王太子妃も困惑顔で言った。
「わたくしも、半信半疑なのですが、あの方が言い切っていたので、ついつい……」
店番は言った。
これは体内に入れた人にしか、反応しないと。
「？ ？」
「元々、常に大気に漂う物体の一つを、凝縮させただけだからと」
「っ」
使い方は簡単だ。
眠った標的の傍で、香として焚けばいい。
「濃度が強いので、室内への入室は、数時間禁止していただければ……」
「それは、城の者たちにも、周知させておこう」
第一王子の危うさは、王城でも危険視され始めていたため、王太子の協力者は増えつつあった。
後は、王家の汚点として世間に知られる前に、何とか闇に葬れればと考えるだけだった。
それは突然だった。
第一王子の後継者が、平民の中で生きているという話が出回り始めた。
有り得ない話だし、あの第一王子の血を継いでいては、危険極まりない。
十年前、第一王子は突然、寵愛していた侍女がいなくなったと騒ぎ、大暴れしたために塔に幽閉されていた。
目の前に控えていた当の侍女に気付きもせず、血眼になって探すさまは、完全に気が触れているとしか思えず、幽閉された後、次々と可笑しな話が発覚したこともあって、第一王子の、子供に会いたいという戯言も、周囲は聞き流していた。
第一王子妃だった、元侯爵令嬢が嫁ぐことが出来たタイミングで、王太子は国王陛下に申し出た。
「そろそろ、兄上の件を片付けたく思います」
含みのあるその申し出に、王妃と側妃を控えさせた国王は、厳かに頷くしかなかった。
王城の片隅にそびえる塔に、第一王子は幽閉されている。
その外に、元婚約者の女とその旦那が連れたってやってきた。
その傍には、万が一に備えて騎士が数名。
万が一、というのがどんな時なのか、伝えられないままの、王太子の命だった。
夫婦の二人の間にいる、女によく似た可愛らしい男児を、第一王子は鉄格子のある扉越しに見て、歓喜した。
「私の子だっ。ほら、よく見てくれっ。目元が、私そっくりだっ。私が、陥れられるのを察して、逃がしたのだっっ」
がたがたと扉を揺する男を見て、子供が恐怖で父親にしがみついている。
それを見て少しだけたじろぎ、助けを求めて外の騎士たちに呼びかけた。
「何をしているっ？ 私の愛しい人は？ 早く会わせてくれっ」
「兄上。彼は、この夫婦の、正真正銘、実子です」
王太子は、呆れたように溜息を吐いて見せた。
「証拠は、子供の顔を見れば、一目瞭然でしょう。父親にそっくりな髪色に、母親そっくりの目元。それで満足できないならば、遺伝子レベルの検査も、致しましょう」
「そんな必要ないっ。本当の母親はどこだっ？ 何故、別人の夫婦が、子供を連れているのだっ？」
「……」
夫婦は顔を見合わせた。
王太子は驚きつつも、表情には出さぬように顔を逸らし、感情をやり過ごす。
「兄上。矢張りまだ、病は癒えていないようですね」
深く息を吐いてからそう言い切り、夫婦と子供を塔から離した。
「っ、待てっ。その子はっ。その子だけはっっ」
叫ぶ声から逃げるように、夫婦は子供の手を引いて遠ざかる。
その背を見送った後、王太子は泣き叫ぶ義理の兄を振り返った。
元から狂っていた王子が更に狂い、もう救いのない状況になっていた。
誰もが正気を疑い、本人の主張など、聞き流す現状だ。
十年前、王太子が行ったことは、第一王子の部屋の人払いだけだ。
元令嬢の女は、香を焚いただけで、王太子妃に至っては、香で充満した部屋から避難してきた女と、自室の方で待機していただけだ。
それだけで、自分と同じくらいの魔力を所持していた兄が正気を失い、未だに塔の中に居続けている。
元婚約者を見止めた時に、塔を壊して出て来るのを期待していたのだが……そうすれば、火急の事態という言い訳で、さっさと始末出来た。
まさか、あの香の効果が、未だに残っているとは、予想外だった。
苦い思いを噛みしめながら、王太子はどちらにしても、そろそろ兄の始末をつけることになると、その時は、あの店を巻き込もうと考えていた。
久しぶりにやってきた店番たちに、赤い魔女は言った。
「いつだったか、王家のいざこざに巻き込まれたときが、あっただろ？」
「あ、はい。その節は、申し訳ありません」
「大丈夫だよ。あの子、時々子供たちと一緒に、駄菓子を買いに来てくれるんだ」
「……駄菓子？」
全く別な単語を気にする店番に、赤い魔女は意地悪な顔をした。
「それより、この間、王城から使いが来た。店ごと消してやり過ごしたけど。どうやら、王城の端の塔にいる王子を、片付けるつもりらしい」
「へえ。今更ですか？ あの世界の王子は、全員魔法だか魔術だかに、特記した存在ですよね？ 狂ったとされた時点で、片付けておけばよかったのに」
「ねえ？ 本当に、貴族は分からないよね」
言いながら魔女は、店番にファイルを押し付けた。
「じゃ、また頼むね。今日は、競輪に行ってくるよ」
「はい。楽しんできてください」
何だか、わけわからない話が、出来上がってしまいました。
