ぽんこつエルフは植物精霊と薬で生きていく

第一章

七話

　丸三日かけて森の中を散策した結果、パルトチウムの木を見つけることができた。

　もちろん木を丸ごと持っていくわけにはいかないので、挿し木として枝の一部を折った。

　なお、他の二つはまだ見つけてない。

　うーん、近場に生えてないのかな。

（この挿し木、どこに植える？　畑？）

　さて、どこに植えようかと庭でうろうろしていると、カヤが変な質問をしてきた。

「木は畑に植えるものじゃないよ」

（でも何となく、畑に植えてほしそうな顔をしてるよ？）

　植えてほしそうな顔ってなに？

　まじまじと挿し木を見るも、どこにでもありそうな枝だ。

　どこに顔があるんだろう？

「まあ、とりあえずは畑のそばでいいかな？」　

　畑から数メートル離れた場所にした。

　山を盛り、そこに挿し木をぷすっと刺す。

　えっと、これでいいのかな？

（雑な扱いされて、少しむくれてる顔してるよ）

　だからむくれてる顔ってなに？

　仕方ないなぁ。

　すぐそばの森に生えている木の下、たぶんこの辺り腐葉土になってるよね。

　そこから土を運んで、挿し木の周りを盛ってみる。

　あとは水かな？

　井戸まで行って、小さい桶に汲んできた。これ重いんだよね、きつい。

　そういえば、前に師匠が植物を操作して掃除を代わりにやらせる、っての聞いたっけ。

　それ作れないかな。そうすれば水汲みもお任せできるかも。

　うーん、イメージは植物人形？

　それだとなんだか怖いね。

　もうちょっとコミカルに、棒人間っぽくしてみたらどうかな。

　なんだか少し違う。

　まてまて、水汲みや掃除を任せるんだ、力持ちじゃないとだめだよね。

　筋肉ムキムキ？　植物に筋肉ってあるのかな。

　いや、それならばいっそ、大きくなればいいんだ。それなら力持ちでしょ。

　そんなことを考えながら、水をかけて愛情込めながら優しくなでてみた。

　はやくおーきくなーれ。

　そして今日のところは、一旦寝ることにした。

　その翌朝……。

「こら！　庭の畑に木を植えるやつがいるか、このぽんこつ娘！！」

　師匠の怒声に慌てて飛び起きた。

　え？　何があった？

　梯子をジャンプして飛び降り、家の玄関をあけて畑を見ると……。

「……なにこれ？」

　いつの間にか大木が生えていて、唖然としてしまった。

　え？　どういうこと？

「え？　え？　えぇ！？　なんで？？」

「なんで？　は、あたしが言いたいわっ！！」

　慌てて大木へと近寄ると、なんと手を振るように枝を振ってきた。

　ちゃんと見たままを言葉にしているはずなのに、何を言っているのか自分にも分からない。

　大木って枝を振って挨拶してくるんだ。

　不思議な世界だなぁ。

（あれ？　自我持っちゃったかな）

　カヤが私の横をすーっと通りすぎ、大木へと近寄っていく。

　そしてまるで会話をしているように、大木とうんうん頷きあった。

　わぁ、カヤが植物の精霊っぽい。

（どうやら、植えられた場所より畑のほうが居心地がいいから、移動したんだって）

　居心地がいいから畑に移動したんだ。

　もう意味が分からなさ過ぎて、逆に疲れがどっと押し寄せてきた。

　まずは挿し木だったのに、一晩で大木まで育つのがおかしい。

「どうやって成長したの？」

（昨日、アリエスが早く大きくなれって言ってたじゃないか）

　……そういえば言ったね。早く大きくなあれって。

　それで大きくなったの？

「カヤが成長させたんじゃないの？」

（アリエスだよ）

　えぇ……。

　言葉をかけて、撫でただけで大きく成長させるなんて、おかしいんじゃないのかな。

「本当に？　いやまって、そもそもどうやって移動したの？」

　私の言葉に反応したのか、大木の太い枝が手のように動いて地面から抜け出し、器用にてくてくと歩いて見せた。

「……木って歩くんだ」

「アリエス、あたしは頭が痛くなった。ちょっと寝る」

　師匠が頭を抑えながら、家へと戻っていった。

　現実を直視しましょうよ。

　さて、どうしようかな。

　まず私の目的は、鎮痛剤の素材を集めること。

　そのうちの一つが、パルトチウムという名の木から採れる樹液だ。

　ここから確認していこう。

「あなた、パルトチウムの木で合ってるよね？」

　ぶんぶん、と大きく頷く大木。葉っぱがその勢いに負けて、次々と落ちていく。

　そんなに振ったら、将来禿るよ？

　名前は合っている。

　挿し木から樹液が採れるまで成長させるのに、カヤなら一か月くらいでいけるかな、と予想してたけど一晩は思いもよらなかった。

　この大きさなら十分に樹液も採れるだろう。

「ところで、樹液もらってもいい？」

　私がそう言った途端、まるで後ずさりするように遠ざかる大木。

　なんで？？

（木にとっての樹液って、アリエスから血を採るのと同じだよ）

　そうなの？

　私も採血は苦手だから分かる。でも私は樹液が必要なのだ。

「二百ｃｃくらいなら、採ってもいい？」

　見るからに嫌そうな素振りを見せる大木。器用だね。

　でもダメだ。樹液はもらう。

　君の大きさなら、二百ｃｃなんて微々たる量でしょ。

　断固たる態度で接したのが幸いしたのか、しぶしぶと、本当にしぶしぶと大木から了承を得られた。

　さて、採血……じゃなくて、なんていうのかな。樹液を採る作業って。

　樹液採取でいいや。

　前世で見たことがある、サトウカエデからメープルシロップを採る方法。幹に傷つけて、ストローを刺してお皿とかで受ける。

　こんな感じだったはずだ。

　そんな感じの道具を用意しなきゃ。

　やけに切れ味のいいナイフあるでしょ、ホースもあるでしょ、受け皿は桶でいいかな。

　うん、大丈夫だ。

（心の準備するから、明日にしてくれってさ）

　……木が心の準備いるのね。

　さらに次の日。

　大木が十本に増えてた。

　えーっと。

（一本なら辛いけど十本いるなら大丈夫だってさ）

「アリエス……ちゃんと後始末はしときな」

　あっはい。

　師匠、もう投げやりになっているね。

「では、樹液採取を始めます」

　きらーん、と光るナイフにホース。あと受け皿。

　ナイフで幹に傷をつけて、ホースを刺して受け皿へと樹液を流すのだ。

　ふふふふふ。

「誰から行く？」

　私の問いに、十本全員が互い互いに指さした。もとい、枝さした。

　誰でもいいんだけど。

　私が一歩前に出ると、大木たちは一歩後ずさる。

　もう一歩前に出ても同じだった。　

　これじゃ終わらないよ。

「早く決めてね」

　お前だろ、いやお前が先にやれ、とでも言い合ってるのか、押し合いが始まった。

　あー、もう面倒くさいな。

「掴まえた子から樹液採取するね」

　こうして、私と大木十本の追いかけっこが始まった。

　ふふふ、この場所はまさに私のホームだ。　

　毎日毎日マラソンを繰り返してきたのだ。

　逃げられると思うか。

「まーてーー」

　ずどどどどどどどっ。一斉に逃げる大木たちと、それを追いかける私。

　しかし彼らの歩幅は私に比べ遥かに大きいからか、なかなか追いつけない。

　地面が揺れ、振動が響く。

「カヤっ！」

（えっ？　やるの？）

「もちろん！」

　すぐさま、ツタで作られた壁が大木たちの前に立ちふさがる。

　でもあっけなく壁が壊された。

　ツタと大木十本では質量が違うから、仕方ない。でもその間に距離を詰めることができた。

　少しでも時間を稼ぐ。逃げるときにも重要だ。

　また、相手の目を数秒でもくらませることで、逃げるときに役立つ。

　ランドドラゴンのように目があれば、そこ目掛けてツタを絡ませれば結構時間が稼げる。

　でも大木のどこに目があるのか分からない。

　この子たちどうやって見てるんだろう？

　こうして果てしない追いかけっこが続いた。

　微妙に追いつけないし、私も一時間くらいならこの速度で走ることができる。不毛だ。

　全く、さっさと捕まって樹液採取させてくれればいいのに。

　そう思った時だ。

　突如巨大な炎の玉が十数個飛んできて、私たちの目の前に炸裂した。

　凄まじい威力で、地面に大穴が空く。

　突然の事態に、ぴたっと停止する私と大木たち。

　静まり返った周囲に師匠の怒声が鳴り響いた。

「うるさいよっ！！」

　ごめんなさいっ！

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　結果的に、大木一本ずつからほんのちょっぴり傷を付けて、樹液を採りました。

　とりあえず、目的の樹液は採れたので、よしとしましょう。

　それにしても師匠の魔法、凄かった。

　あんな攻撃魔法使えるなんて。

　あれが魔女かぁ。

　私には到底真似できそうにないや。