ぽんこつエルフは植物精霊と薬で生きていく

第一章

五話

　修行、というよりマラソンしかしてないけど、初めてから二か月が経過した。

　かなり体力は付いたと思う。当社比三倍、個人的感想です。

　そんな時、師匠が冷蔵庫を覗きながら、面倒くさそうに呟いた。

「今日は町へ買い出しにいかないとねぇ」

「あ、確かに。チーズとかそろそろ無くなりそうですよね。師匠、行ってらっしゃい」

「お前も行くんだよ」

「えっ？」

　えっ？

　ということで、町の入口まで連行されました。

　全力で行きたくない！

　人の目こわい。人の視線もこわい。師匠くらいのおばーちゃんならいいけど、若い子とかこわい。

　百二十歳の自分からすれば、きっと殆どは若い人扱いになりそうだけどさ。

（わぁ、大きな壁）

「それ城壁、って言うのかな？　でも町はお城じゃないし、何ていうんだろ」

　ほんと、なんて言うんだろ？

　それにしても城壁が思ってた以上に高い。

　私の五倍はありそうで、壁の上を歩けるように柵みたいなのがついてる。

「ここはサルトリオっていう町だねぇ。サルトリオ辺境伯の領都で、人口も多いから色々揃えられるねぇ」

「辺境伯？　偉そうな人ですね」

　それよりも、人口が多いのか。

　多いんだ……人の目いやだなぁ。

「……うちの村より遥かに立派ですねー」

「森の中に引きこもってるエルフ連中は、結界に頼りっきりだからねぇ。あれは町とは呼べないさ」

　私もその引きこもりエルフなんですが……。

　いえ、だった、だね。過去形だ。現に今まさに町まで行っている。これで私もパリピ勢！

　連行されただけなんですけどねー。

「ほら、いくよ」

「えっ、あの、えっと。心の準備ください」

　門のような出入口には二人、衛兵みたいなのが立っている。

　並んでいる人数は少なく、人の出入りはそこまで多くなさそう。

　ただ外から見る限り、町の中はそれなりに人が多そうで、ここまで喧噪が聞こえてくる。

「おや魔女様、いらっしゃい」

「今日も薬を売りに来たさ。入ってもいいかねぇ」

「ええ、ところでそちらのエルフは？」

　衛兵の一人が私を見る。それは……なんだか値踏みされている目つきだった。

（アリエス気を付けて。そいつから邪な気配するよ）

　私も怖い。

　反射的に師匠の後ろへ隠れてしまった。

　……でも師匠も小さいんだよね。

「ああ、あたしの弟子だねぇ」

「弟子！？　魔女様の？？」

「そうだねぇ。だから……手を出すんじゃないよ？」

「は、はいっ！！」

　直立不動で衛兵が敬礼までしてきた。

　ちょっと安心した。

　でも師匠、衛兵に怖がられてるなんて、何やったんですかね。

「エルフは数が少ないからねぇ。気をつけな。油断すると人攫いに捕まるねぇ」

　ひっ！？

　やっぱり人こわい……。

「だからこそあたしと一緒に来たんだよねぇ。あたしの弟子と言っておけば、下手に襲われることはないからねぇ」

「師匠すごい！　でももう来たくないです」

「だめだねぇ。これからは、お前さんが買い出ししに来るんだからねぇ。しっかり道順覚えておきな」

「ええっ！？」

　本気で！？

　ちょっとそれは……ご遠慮申し上げたい。

（でも手に職を持てば、誰かしらと関わることになるね）

　そうか。

　職を持っても、売る手段がいるんだ。

　……どこか遠い人気のない森で、カヤと二人で暮らしたいなぁ。もちろん師匠も一緒だ。

　はぁ……重い溜息をついてしまった。

　門を潜り抜けると、大通りになっていた。石畳の道がまっすぐ伸びている。

　周囲は石造りをベースに、木で組まれた建物が並んでいる。ヨーロッパだったかに、こんな建物あったよね。写真で見た記憶がある。

　そして道の終点には、周りより少し高い建物が見えた。

　お城……なのかな？

　それにしても、人が多そうかな、とは思ってたけど……うん、そこまで多くない。

　確かに村と比べれば何十倍も出歩いている人は多い。

　でも、新宿とか渋谷に比べれば全然まったくもって多くない。

　ちょっと助かる。

「こっちだよ」

「どこへ行くんですか？」

「薬師ギルドだねぇ」

　ギルド？

　商工会議所みたいなところかな。

「ここだよ」

　門から数分ほどで目的地についた。

　その間、周囲の人からじろじろと見られた。

　やめて、怖い。

　ただ師匠と一緒に歩いていたおかげか、誰も話しかけてくる人はいなかった。

　というより、ちょっと遠巻きになってた気がする。

　さすが師匠！

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　ギルドとやらの建物に入り受付の人に話をすると、すぐ偉い人との面会となった。

　顔パスだ。

　案内された先は三階、階段を登り切った階の廊下一番奥にある、ちょっとした会話ルームだった。

　室内は華美ではないけど、柔らかそうなソファーが二脚、真ん中に大理石のようなテーブルが鎮座していた。

　壁には似顔絵が何枚も飾られている。歴代の偉い人かな？

「魔女様、お久しぶりですな」

「世話になるよ」

　部屋には既に、偉そうな雰囲気のおじさんが座っていた。

　ちょっと太っていて、にこやかに笑っている。でも、あれは獲物を見つけたような目だ。

（魔女がいるから大丈夫だと思うけど、一応警戒しておいて）

　カヤがこそっと教えてくれる。

　うん、分かってる。

　しかし師匠は一切気にせず、ずかずかと部屋に入り、どかっとソファーに座る。

　そして私に手招きをしてきた。

　横に座れってことですね。

「ところで魔女様、そちらのエルフのお嬢さんは？」

「ああ、あたしの弟子だねぇ」

「なんと！　魔女様がお弟子さんを取りましたか。しかもエルフとは……」

　本当にびっくりした様子だ。

　獲物を見てくるような目つきがガラッと変わり、お客さん相手になった。

　師匠、影響力すごすぎ。

「人間はすぐ死ぬからねぇ」

「ああ……魔女様からすれば、そうなりますね」

　すぐ死ぬって……えぇ。

　人間ってそんなにすぐ死んじゃうのか。

「それよか、先に仕事するかねぇ」

「さようですな。いつもの通りですか？」

「これだねぇ」

　師匠が取り出したのは、ウエストポーチだった。

　サイズも小さい。お財布と小物を入れれば、それでぱんぱんになるくらいだ。

　しかし、そのポーチを逆さにして軽く振ると、次々と頑丈そうな壺が出てきた。

　三十センチはありそうな大きさで、陶器製のようにも見える壺だ。それが合計三十個ほど。

　広い机の上が、あっという間に壺で占領されてしまった。

　手品？

　どう見てもポーチの見た目と、出てきた壺の量があってない。

（これ何かの魔法がかかっているよ）

　カヤが興味深そうにポーチの周りをうろうろしている。

　見えないからって、大胆だね。

　でも魔法か。

　あっ、物語でよくある、マジックバックってやつか？

　中が別の空間と繋がっていて、見た目に反して大量の荷物を入れられるやつだ。

「蓋に中身を書いておいたよ、確認しとくれ」

「はい。おい！」

　偉い人が声を上げると、部屋に数人の男たちが入ってきた。

　ひっ！？

　でも彼らは私を一瞥しただけで、特に気にした様子は見せず、次々に壺を運んでいった。

　おお、これが壺運びのプロか。

「十分ほどで鑑定は終わります」

　師匠は、うんうん、と頷いた。

「仕事が早くて助かるねぇ。そうだ、あと食料が欲しいねぇ」

「お一人増えましたし、今までの倍でよろしいでしょうか？」

「任せるねぇ」

「かしこまりました。では査定金額から差し引いて、持ってこさせます」

　査定金額。お金のことだよね。

　三十個の壺でいくらになるんだろう。

　……その前に、貨幣価値を教えてもらわないと！

「次はお前さんの服だねぇ」

「これじゃだめなんですか？」

　今、私が着ているのは麻で出来たワンピースだ。

　長年、この格好で生活してきたから、もはや身体の一部といっても過言ではない。

「そろそろ寒くなってくるし、その恰好じゃ凍え死ぬねぇ」

　あー、そっか。冬なんてものあったっけ。

　確かに冬があるのなら、これじゃ寒いだろう。

「可愛い服を希望します！」

　新しく服を買ってもらえるなら、是非ともおしゃれを堪能したい。

「可愛い服？　どういったものかねぇ」

　白いふわふわロングコートに、白のセーター、黒のロングスカートにブーツ。

　ワンポイントでネックレスなんかもつけて。

　シックに黒っぽいダウンジャケットやブルゾンでもいいかも。

　その場合なら、スカートじゃなくズボンもありだよね。

　いやいや、赤色で攻めるのもありだ。

　これは迷っちゃう！

　……あれ？

　そもそもそんなに服の種類あるのかな。

　さりげなく、周りにいる人の服をチェックしてみる。

　うーん、私が着ているものと、そんなに変わらない気がする。

　麻で出来たワンピースの上に、胴着やらエプロンとかを重ね着している人が多い。

　下にはペチコートなんかつけてるのかな？

　色も白、あるいは茶色ばかりだ。

　もしかして染色技術がない、或いは高くて一般人には買えないとか？

　師匠の服も、赤いラインや模様の入った黒色のローブをすっぽりとかぶっている。

　これはこれでかっこいいかもしれないけど、いかにも魔女といった出で立ちで、可愛いとは距離が離れている。

　これは……大問題だ！

「師匠、可愛い服ってないんですか？」

「その、可愛い服、とやらがさっぱり分からないねぇ」

　可愛い、すら通じない……だと？

「服を買うのに何時間かかってるんだい、まったく」

「服は妥協してはだめです！　徹底的に厳選し、一番優れて、且つ自分にぴったりな服を買うんです！」

　あれ？　そんなに時間かかっちゃったかな。

　でも服を選ぶのって久しぶりで、すごく楽しかった。

　師匠の分も選んだし、今日は満足です。

　本当はカヤのも選びたかったんだけどね。精霊サイズの服はないし、そもそも実体がないから着られないんだよね。

　そして鏡を初めて見たのだ。

　一応川の反射で自分の姿を見ていたけど、あまりはっきりと分からなかったんだよね。

　それに自分の姿って、特段気にならなかった。

　でもね、服を着替えているときの、私の姿。

　あー、これがエルフか。

　なるほど、線ほっそ。えぇ、こんなんチートですやん。

　師匠、鏡欲しくなりました。買ってください。

「次からお前さん一人で行ってきな」

「……怖いので師匠もついてきてください」

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　今日は楽しかった。

（ご機嫌だね）

「うん！　でもやっぱり色がついていない服ばかりだったね」

（色かー）

「カヤってさ、色のついた綿花って造れる？」

（考えたこともなかったよ。でもやれば出来そうな気がする）

「だよねだよね。もしかして、これで色のついた服が作れるかな」

　あとは、あじさいだったかなぁ。水で煮込んで花の色を出して、それに布を浸して染めるやつ。

　でも難しそう。素人がそんな簡単に出来ないよね。

　それなら色のついている綿花を育てたほうが、手っ取り早い。

　これは……売れるんじゃない？

　そしてアリエスブランドとして、色付きの服を売り出す。

　わお、夢が広がる！

（でもアリエスって服、作れないよね）

「だ、大丈夫。マフラーなら編んだことある！」

　でこぼこで、不揃いだったけど。

（それにどうやって糸にするんだい？）

「え、えっと。綿をこう、ぐりぐりと捩って……」

（手で？）

「……他の人に任せればいいね」

　でも色付き綿を売るのはアリだと思う。

　これはちょっと考えておくかな。

　あ、そうそう。貨幣価値を師匠に聞いたんだっけ。

　その結果、師匠もよくわかってなかった。

　だめじゃん！

　人の国の貨幣なんて、すぐ変わっちまうからねぇ。

　とのことだ。

　九百歳のおばーちゃんが言う言葉は重いね。

　とりあえず、今回手元に残ったのが大銀貨五枚だって。

　壺は全部で金貨一枚と大銀貨七枚で売れたそうだ。

　そこから食料品や、私の衣類を買ったら残り大銀貨五枚になったんだって。

　うん、ぜんぜん分かんない。

　でも私の服を買うとき金貨一枚出してお釣りは無かったので、たぶん服の値段は高いんだと思う。

　つまり、裏を返せば衣類関係を売ることが出来れば、がっぽがっぽ大儲けってことだ。

　うふふふふふ。

（ところで薬剤師になるんだよね）

「……てへっ」