ぽんこつエルフは植物精霊と薬で生きていく

第二章

十五話

　そろそろ寝ようかな、とベッドに潜りこんだときだ。

　……ん？

　何となく嫌な予感がする。

　扉の前にはドラゴンを立たせているから、大丈夫だとは思うけど……。

　あ、そういえば窓があったね。

　カヤ、この辺に罠作るよ。

（何の？）

　もちろんパックン花！

　パックン花は昔、師匠のＧ特訓で使ったやつだ。

　この子、割と便利なんだよね。ちょっと歯形が付くくらいで、怪我を負わせることもないし。

　これなら万が一侵入者が窓からきても、対処可能だ。

　しかも一口が大きいので、二人くらいなら、まるごと口に入る。

（この花以外に何かいる？）

　うーん。一応三本設置しておけば大丈夫だと思うけど、念には念を入れて、私のベッドをツタで囲っておこうか。

　気分は天蓋付きベッド。

　でもツタだから、見た目は幽閉されたお姫様かな？

　ではおやすみなさい。

　そしてその夜中。

　ぱっくん。

「な、なんだ！？」

「いてぇ！　こら、やめろ！！」

　うるさいなぁ……。

（誰か罠に引っかかったよ）

　そのまま口の中に入れて塞いでおいて。

　眠いから朝に確認する。

（あははは、わかったよ）

　口の中に入れておけば、防音対策もばっちりだからね。

　夜更かしは美容に大敵。

　もう一回、おやすみなさい。

　そして翌朝。

「……誰この人たち？」

　パックン花に食べられて……もとい、口の中に含まれてる冒険者風の男たちがいた。

　なんだか疲れ果てて、寝ているようだ。

（夜中に、押しかけてきた迷惑なやつらだね。昨日、町に入ってすぐのところで、絡んできたやつらかな）

「あのお風呂に入ってない、ばっちい人たちか。ならもう一度、門前にツタでぐるぐる巻きにして、ぽいっと捨てておいて。あ、ちゃんと装備は剥がして、地面に埋めておいてね」

（はーい）

　何かもごもご言ってたけど、どうでもいいや。

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　さて、家が決まるまでの間、どう過ごそうかな？

（まずは散策して、町の地理を覚えようよ）

　それは必要だ。昨日も薬剤ギルドを探すのに苦労したからね。

　でもさ、それって地図があれば解決できるんだよね。

　でも地図ってこの世界にきてから見たことがない。

　昔、地図は敵に利用されると、どこに何があるか分かるから、機密扱いとか聞いたことあったっけ。

　この世界でも同じなのかな。不便だよね。

　それはそれとして、甘味があったということは、もしかすると甘味処があるかもしれない。

　砂糖を使ったお菓子、なんでもいいからもっと食べたい。

　太る？

　太ったらマラソンすればいいんだよ。

　カヤ！　甘味処を探しにでかけよう！

（はいはい……ところで、甘いものって美味しいの？）

　美味しい！

　幸せになれる！

　嫌なことも忘れられる！

（美味しくて、幸せになって、忘れられる？　それだけ聞くと、危険な魔女の薬に聞こえるよ）

　全然違うっ！

　あーもう、カヤも食べられるようになればいいのに。そうすれば幸せを分けられる。

　ん、まてよ？

　カヤの身体って作れないかな。実体があれば、カヤも食べられるよね。

　幽霊みたいに、人形へ乗り移れない？

（僕、精霊なんだけど）

　人形に乗り移っても、食べられないか。

　人形だもんね。

　さて、アルボスの町。

　昨日、二時間さまよって薬剤ギルドを見つけたんだけど、おかげでメイン通りは把握できてしまった。

　門からまっすぐ伸びている大通り、真ん中あたりで交差する通りの二本が、幹線道路になっていた。

　交差点から東へいくと迷宮エリア、西へいくとギルドや問屋、北側にある領主のお城付近は、たぶん貴族エリアだと思う。

　サルトリオにも、貴族しか住めないエリアがあったからね。

　そして門付近が商店エリアかな？

　甘味処を探すのであれば、商店エリアが一番可能性の高い場所になると思う。

　よし、門前へ行くよ！

　宿があるのはギルドエリアで、そこから門前まで歩いて十分くらいかかった。

　変わったものが売ってるお店が多いね。

　大半は迷宮産の素材を扱ったと思われるものばかりだ。

　魔物の角とか皮で作った家具、装飾品、宝石屋なんかもある。

　高そうなステーキ屋みたいなのもあるね。きちんと正装していくようなレストランかな。

　そして残念ながら甘味処は見つけることができなかった。

　一般市民が使うようなお店は無さそうだね。

　大衆食堂などは、迷宮エリア近辺にありそうかな？

　行ってみるか。

　そして迷宮エリアへとやってきました。

　ここは冒険者っぽい人たちがうようよいる。

　そんな中、ドラゴンを護衛に連れている私は、ものすごく目立っている。

　でも声をかけてくる人はいない。

　門前に絡んできた冒険者たちを、ぐるぐる巻きにして放置した噂でも流れているのかな？

　良いことだ。

　やっぱり人と話すのは怖いし、生活する上で必要最低限の関わりさえ保てばいいや。

　でも甘味処は別です。できれば店員さんと仲良くなって、色々と甘味について聞きたい。

　そういう欲望丸出しで甘味処を探していたときだ。

　前から歩いてきた三人の冒険者風の人たちに声をかけられた。

「君！　ちょっといいか？　俺ら風の翼っていうパーティを組んでいるんだけど、君が薬剤師だよね？」

　一瞬びくっと身体が震える。

　その瞬間、背後にいたドラゴンが私の前に出てくれた。

　有能！

　で、風の翼？

　知らないです。声かけないでください。

「……」

　こちらが警戒態勢を取ったことで、相手も……と思ったけど、割と余裕がありそうな雰囲気だった。

　ドラゴン、怖くないのかな？

「警戒されてるね」

「彼女からすれば、わたくしたちは不審者ですから仕方ありません」

　路上のど真ん中で、いきなり声を掛けられたら怖いに決まってる。

　おまけに、こちらは……カヤとドラゴンはいるけど、見た目は一人だ。

　警戒するのは至極当然だと思う。

「ああ、いやまって！　違う！」

　三人組の……男が一人、そして女が二人の構成だけど、その中の男が慌てた口調で言い直してきた。

　なお他の二人いる女は、男の後ろで面白がっている。

　なんなのこれ？

　男が罰ゲームでも受けたのかな。

　ドラゴン連れたエルフが町にきたから、いっちょ声かけてみようぜ、みたいな。

「いや、もし君が薬剤師なら、その……薬を売ってくれないかなと」

　二十代真ん中くらいの男が、見た目は低姿勢で変なことを言ってきた。

　薬を売る？

　えっと、普通にお店で買えばいいんじゃないの？

「お店で買えばいいんじゃないですか？」

「全くその通りなんだけど。その、ここのところ品薄で手に入れにくいんだ。売ってたとしても、値段が上がってて」

　あー、薬剤師から直接仕入れて、安く手に入れようという魂胆か。

　しかも品薄ね。

　あのしごできギルド長がサルトリオの三倍を要求してきたのは、品薄状態だったからか。

　でもね、ギルドを通さず直接取引するのって、勧められた行為じゃないんだよね。

「薬剤ギルドを通さず、売買するのは信用にもとります」

「全くその通りなんだけど。でも、こちらも命がかかっているから」

「私にメリットは全くありません」

　向こうはメリットがあるけど、私からするとギルドの信用が減るだけのデメリットしかない。

　ギルドの買取価格から大幅に上乗せしてくれるのなら別だけど、どうみてもそんなお金はなさそう。

「いや、俺らという伝手ができるメリットがある。こう見えても、それなりに活躍しているんだ。もし迷宮で必要な素材があれば、俺らが取ってくるよ」

「そういうのは、冒険者ギルドを通すものでは？」

「全くその通りなんだけど」

　こいつ、大丈夫か？

　後ろにいる女に聞いたほうがよさそうだね。

　チェンジで。

　私が無言で男の後ろにいる、魔法使い風と聖職者風の女二人へ目を送った。

「マクシム交代。あんたじゃ交渉だめだってさ」

「ええ……そんな……」

「そうだね、お嬢ちゃん。まずは……路上じゃなんだし、近くの店に入ろうか。もちろん奢るよ」

　そんなのお断り……。

（まってアリエス。断るにしても、冒険者の情報を聞いてからにしたほうがいいんじゃない？）

　情報っているかな？

（さっきも、薬が品薄って情報を手に入れたじゃない）

　そういえばそうか。

　何も知らず、しごできギルド長に良い様に使われるのも癪だよね。

　うーん、護衛ならドラゴンもいるし、カヤも彼らの後ろで監視してくれる？

　そうすれば、すぐツタを出してぐるぐる巻きにして、門前へぽいっとできるよね。

（うん、わかった）

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　彼らに連れていかれたお店は、喫茶店みたいなところだった。

　幸いお店のドアはドラゴンでも入れるくらい大きかった。

　あとで聞いた話だけど、冒険者の中には大柄な人も多くいるからなんだって。

　うちのドラゴン、三メートルくらいあるんですけど……その人って人間かな？

「マスター、奥借りるよ」

　魔法使いの女が、喫茶店の店長らしき男に声をかける。

　男の対応は最初そっけなかったが、私を見て眉をつりあげた。

「好きに……いやまて、今話題のエルフか。厄介ごとか？」

「単なる交渉さ」

「……店は壊すなよ？」

　マスターと呼ばれた男の目は興味というよりも、うっわなんだこいつ、と厄介なものを見た目つきだった。

　私だって好き好んで来たわけじゃないんですけど？

　それよりも、話題ってなに？

　私ってそんなに知られてるの？

　昨日町についたばかりなのに、早くない？

「こっちだよ。うしろの護衛は、悪いけどちょっとかがんでもらえるかな」

　悪いのは、ここに連れてきたこの女のせいです。

　そう心の中で自分は悪くないと思っていると、天井が低いから気をつけろと言われた。

　確かに天井はちょっと低かった。

　でも三メートルあるドラゴンが普通に入れるんだから、十分高いんだけどさ。

　通された部屋は十人くらいが入れる個室だった。

　この世界では珍しく、椅子ではなく床に座って会談する形で、背の低いテーブルは横に長く、一度に五～六人は座れそうだ。

　へぇ、こんな部屋もあるんだ。

　そのテーブルの真ん中に魔法使い風の女が座ると、左右に残りの二人が座った。

　私は彼女の対面に座って、改めて相手を確認する。

　それと同時にカヤは、すーっと彼らの後ろに移動していった。

　うん、これで奇襲もできるね。

　なおドラゴンは私の後ろに立たせてる。

「さて自己紹介をしようか。あたしはニーナ。見ての通り魔法使いをやっている」

　ニーナと自己紹介した女が、にやりと笑いながら私をねめつけてきた。

　どう料理してやろうか、みたいな感じだね。

　でもこちらも、百年近くサルトリオのギルドと付き合ってきたのだ。

　経験の長さなら、負けないよ！

「こっちに座っているのが戦士のマクシム、こっちが治療師のフローラだ」

「改めて、私は薬剤師のアリエスです」

　左右にいる男女をニーナがまとめて紹介してきた。

　こっちも、簡単に名前を告げた。

　さあ戦闘開始だ。

「さて、駆け引きは嫌いじゃないけど、アリエスさんは嫌いのようだし、率直に言わせてもらおう」

　あれ？　分かってるじゃん。

　駆け引きって面倒なんだよね。

　さっくり条件を提示して貰えれば、はいかいいえで即答できるし、時間の節約にもなる。

「まずあたしらの状況からだ。あたしらは最近上級にあがったばかりの冒険者でね。しかし見ての通りまだ若いんで、周りから色々と絡まれているんだ」

　若い？

　改めて三人を見てみる。

　二十代前半くらいだよね。十分若いか。

　なるほど、若手が突出してきたので、出る杭は打たれたってことか。

　どこの世界にもあるんだね。

「さっきマクシムも言ってたが、ここ一か月ほど薬が品薄になっててね。なかなか手に入りにくい状態になっている」

　ふーん、一か月か。

　何か事件でもあったのかな？

　薬剤師が一斉摘発されたとか、賃金を上げろとストライキを起こしたとか。

　……さすがにこんな理由はないか。

「理由は薬剤師数人が一斉に王都へ移籍してしまって、作り手不足になったからなんだけどさ。さっきもあったけど、あたしらも周りから突っ込まれてる立場でね、薬の入手が不安定なんだよ」

　王都。

　そんな町もあるんだ。知らなかった。

　でもよくよく考えればサルトリオもアルボスも、貴族が治めているんだから、そのトップである王様ってのがいてもおかしくない。

　師匠なら、たった数百年で興亡するような人間の国には興味ないねぇ、とか言いそうだけどさ。

　でも一応、その国に住もうとしているんだから、多少の情報は必要だ。

「アリエスさんは、これから薬剤ギルドに薬を収めていくと思うけど、たった一人増えた程度じゃ足りないと思うんだよね」

　私たった一人じゃ、さすがに薬剤師数人分の量をカバーなんてできないし、やりたくもない。

　ほどほどでいいんだよ。

「そこで、直接取引したい。あたしらは薬が欲しい。もちろん相場より上乗せだ。代わりにアリエスさんには情報を提供しよう。ここに来たばかりだし、色々と欲しいだろ？」

　この町だけでなく、この国の情報も含めるのなら、欲しいかも。

　師匠はたった数百年といってたけど、それって長いからね。

「もちろん迷宮の素材が欲しいと言ってもらえれば、可能な限り揃えよう」

「それだけじゃ私のメリットは薄いですね」

　でもそれだけだ。

　情報はこの人たちからしか入手できないわけじゃない。

　しごできギルド長だっているのだ。

　むしろただの冒険者よりも、精度は高いと思う。

「もちろんこの関係は薬の供給が増えたとしても、続けていく。ギルドを通すのがスジなんだけど、あいつらの仲介料ってバカ高いんだよ」

　バカ高いからこそ、こちらも利用するのに遠慮は不要なんだけどね。

「それにさ、薬剤ギルドの長って、できるやつだろ？　でも若いから、周りに舐められているんだ。だからこそ自分の成果を出そうと必死でやってるんだぜ。単に若いからってだけじゃ、不公平じゃないか」

　確かにしごできギルド長って、護衛も連れてなかった。

　そういう背景もあったんだ。

　つまり、まず自分たちの利益を確保してから、他の若手のサポートに回るつもりなのかな？

　でもさ、それが私になんの関係があるのか。

　冷たいようだけど、私は単なる薬剤師だ。成りあがりたいわけじゃない。

　生きていく上で、便利になるような情報は欲しい。

　でもそれだけだ。

　カヤはどう思う？

（積極的に関わる必要はないんじゃないかな。でも、情報は複数から入手ってのも王道だね）　

　うん、そうなんだよね。

（考えがまとまらないんだったら、ここで答えを出さなくてもいいんじゃない？　どうせ家の準備が整うまで時間あるんだし）

　おお、一旦持ち帰って検討させていただきます、ってやつね！

　そうだね、それが良さそうかな。

「ニーナさんの言いたいことは分かりました」

「お、そうかい」

「答えは後日、でもいいですか？」

「うん、あたしも即答しろとは思ってないからね」

　隣りのマクシムといってた男が、驚いたような表情をしている。

　一刻を争うようなことじゃないんだし、即断即決することはないんだよ。

「じゃあ今日はお終いにするか。五日後くらいでいいかい？」

「そうですね、それくらいで」

「アリエスさんの泊ってる宿にいけばいいかい？」

　私の泊っている宿まで知られているのか。

　そこまで情報が回っているんだ。

　なんだか怖いね。

　私はそれに頷くと席を立った。

　あ、そうだ。忘れてた。

「最後に一ついいですか？」

「ん？　なんだい？」

「この辺に美味しい甘味処ってありますか？」

「……えっ？」