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地下迷宮と、喰らう影

 バルトラムの貧民街──街の片隅にひっそりと口を開ける古井戸のような穴。それが、今回の依頼現場だった。


「ここが……魔物が出たっていう地下?」


「昔の防空壕跡らしい。地下通路が入り組んでて、誰も調べきれてないとか」


 石段を下りると、空気が変わった。冷たい、湿った風。まるで“何か”が蠢くのを予感させる。


「気をつけろ。こういう場所は、“気配の薄い敵”が出る」


「うん。……でも、なんか変だよ、クロウお兄さん」


 ティナが足を止め、壁に手を当てる。


「気配が……流れてる。空気の動きじゃなくて、“意識”の流れみたいな……」


 その言葉に、俺の中で《対応演算》が作動する。


《地下構造──不規則/有機的変化》

《推定:自然洞窟ではない》《魔物巣化の兆候》


「……やっぱり、ここはただの地下じゃない。何かが、巣を作ってる」


 その時、背後で石が転がる音がした。


「来るぞ、ティナ!」


 影の中から現れたのは、四足歩行の甲殻獣──《シェイドクラブ》。

 殻に覆われ、視覚も聴覚も持たず、獲物の“気配”だけを喰らう魔物だ。


「こいつ……目がないのに、こっちを狙ってる!」


 ティナが回避しつつ短剣を構える。だが、魔物は彼女の動きを読んだかのように攻撃を繰り出してきた。


(まさか……“気配”だけを頼りに、行動予測してるのか?)


 俺はすかさずスキルを展開する。


《スキル発動──気配遮断・構造偽装》

《解析完了──シェイドクラブ:気配特化型、知能低》

《対策提案──囮の気配を発生させ、背面を取る》


「ティナ、俺が囮を出す! その隙に弱点を突け!」


「わかった、クロウお兄さん!」


 俺が魔力で作った“偽の気配”を壁際に放つと、魔物がそちらに跳ねた。その瞬間──


 ティナの短剣が、炎の軌跡を描いて背中の接合部を切り裂いた。


 ジュッ、と焼けた肉の匂いが地下に漂い、魔物は断末魔の声もなく崩れ落ちた。


「……やった……」


 息をつくティナの肩が小さく震えていた。だが、その目は確かに強くなっている。


「これが……進化した私の戦い方」


「ああ。ひとつずつ、確かめていこう。俺たちの“答え”を」


* * *


 その奥にあったのは、崩れかけた祭壇と黒い結晶。そこには、うごめく影が一体──いや、“胎動する何か”の気配があった。


「クロウお兄さん……あれ、なに?」


「……わからない。だが、“ただの依頼”じゃ済まなそうだな」


 ギルド《リビルド》の初仕事は、始まったばかり。

 だがそれは、想像よりも深く、異質な闇の入口だった。

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