エルナの真意と、交錯する道
王都からの書状には、「クロウ＝イシュトリア、および“進化スキル保持者”との対話を希望する」と記されていた。
依頼主の名は──エルナ・フィリス。俺の幼馴染であり、俺を“追放”した人物のひとり。
「行くの？」
ティナの問いに、俺は静かに頷いた。
「ああ。ただし、会うだけだ。何か企んでる可能性もある」
バルトラムから王都までは、馬車で三日。だがその途中、森の小さな宿場町で、俺たちは彼女と“再会”した。
「……本当に、生きてたのね、クロウ」
宿の個室。ローブのフードを下ろしたエルナは、かつてと変わらぬ整った顔立ちと──冷静な瞳を持っていた。
「あなたが“地下の封印”に触れたと聞いて、いてもたってもいられなかった」
「それで、俺に何の用だ。追放した相手に、今さら何を話す？」
「誤解しないで。私は……“あの時の判断”が正しかったと思ってる」
ティナが身構える。だが、俺は手で制した。
「話せ。あの封印に、何がある」
エルナは一枚の魔導紙を差し出した。そこには──地下にあった黒い結晶と酷似した“封印陣”の構造式が描かれていた。
「封印は、王都魔導院が三十年前に行った禁術の名残。『影神』と呼ばれた存在の断片よ」
「……神の断片、だと？」
「影神は、人の“可能性”に憑く存在。“進化”に寄生し、力を与える代わりに魂を削っていく」
俺は息をのむ。まさか──ティナのスキル暴走も……？
「進化スキル保持者の周囲に、“影の兆候”が増える。それが証拠」
ティナが不安そうに俺を見上げた。
「……じゃあ、私、危ないの？」
「……いや、守る。絶対に」
エルナが小さくため息をついた。
「だから私は、あなたに“協力”を申し出る。再び魔導院に戻ってきて。今なら、研究室の席を用意できる」
「それが、あんたの“真意”か」
俺は静かに立ち上がる。
「残念だが──俺はもう、あんたたちの檻に戻るつもりはない」
ギルド《リビルド》。それは、“過去を塗り替える”ためじゃない。
“これから”を創る場所だ。
「俺たちは進む。“進化”の意味を、自分たちで確かめるために」
エルナは一瞬だけ目を伏せた。
「……ならせめて、これだけは持っていって」
そう言って渡されたのは、銀色の魔導端末と、王都の“特級依頼書”。
内容にはこう記されていた──
《封印の片鱗が、王都南部の旧塔で再活性の兆候を見せた。調査を求む》
優先度：最上位
対象：クロウ・イシュトリア／《進化系スキル保持者》限定
「……向こうから仕掛けてきた、ってわけか」
俺は依頼書を胸ポケットにしまった。
「行こう、ティナ。今度は、“こちらの意志”で踏み込む番だ」
