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だから②

　クリスティアーヌとの婚約破棄を決めたと、ノエリアに告げると、ノエリアは涙ながらに私を止めた。

「公爵家令嬢であるクリスティアーヌ様の方が、国母としてふさわしいに違いありません。庶子である私がそれに取って変わるなど、許されることではありません。他の貴族も、きっと反対しますわ。どうか、どうか、ファビアン様、考え直していただけませんか？　ファビアン様が他の方々から批判されるなど、私、耐えられませんわ」

　あまりのいじらしさに、私はノエリアを抱きしめた。

「そんな批判など、ノエリアのすばらしさを知れば、口になどしなくなるはずだ」

　それでも、ノエリアは激しく首を横に振る。

「いけませんわ。私は、少しも、ファビアン様の足かせになどなりたくないのです」

「ノエリアが足かせになるわけがないだろう？　だから、はい、と頷いておくれ」

　私の言葉に、それでもノエリアは頷いてくれなかった。

　私は頑固なノエリアに囁く。　

「ノエリアは、私と一緒にいたくないのかな？」

　ノエリアは涙にぬれた瞳を私に向けると、それにも大きく首を振った。

「そんなわけはありませんわ！　私は、私は、ファビアン様を心からお慕いしているのです！」

「それならば……」

「ダメですわ。……許されるわけがありませんもの……。ただ……」

　ノエリアが、ゆっくりと目を伏せる。

　まつ毛に、涙が光っていて、愛おしさがこみ上げる。

「ただ、何かな？」

「一つだけ、わがままを言わせていただけるのであれば、もう少しだけ、お傍にいることを許していただけないでしょうか？　ファビアン様が私に思い出を下されば、ファビアン様のお傍にいられなくなっても、これからも耐えていけると思いますの……」

　私の心は、すでに決まっている。

　いや、今の言葉で、確固たるものになった、と言えるのかもしれない。

「ノエリアを国母にすることを厭う貴族の話など、聞く必要などない。ノエリア、私は決めたんだよ。ノエリアを国母にすると」

　ぎゅっとノエリアを抱きしめると、ノエリアは顔を私の胸につけたまま、また首を振った。だが、先ほどよりも弱弱しい否定だった。

「私と共に人生を歩んでくれないか、ノエリア。ノエリアの素晴らしさは、私が一番わかっている。その素晴らしさは、この国をもっともっと豊かにするものだよ。……だから、一緒にこの国を豊かにしていかないか？」

　ノエリアの視線が恐る恐る上を向く。

「私で、許されるのでしょうか？」

　ノエリアの言葉に、私は笑う。

「ノエリア以外は許されないよ。ノエリアだから、許されるんだよ。だから、私と一緒に、この国のために生きていってくれないか？」

　ノエリアの目じりから、頬に涙が一筋伝っていく。

「私が、ファビアン様の力になれるのなら、力になりたいです」

「ノエリアしか、私の力にはなりえないよ」

　私はノエリアを抱きしめる手を離すと、跪いた。

　そして、国母に伝わる指輪を、ノエリアに差し出す。

「ノエリア、私と共にこの国のために歩んでくれないか？」

　指輪を見て目を丸くしていたノエリアが泣き笑いの表情になる。

「だめ、かな？」

　ノエリアが小さく首を振る。そして、私をじっと見つめる。

「はい」

　頷くノエリアを、私はまた抱きしめた。

「幸せになろう。私たちも、そして国民も」

　私の言葉に応えるように、ノエリアが私を抱きしめ返してくれた。

　素晴らしい国づくりの第一歩は、間違いなく、愛し愛される伴侶と出会う、それだと思う。

　だから今、私はその一歩目を、ようやく手に入れたのだ。