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ならば③

「今日も、クリスティアーヌ嬢は姿を現さないな」

　教室の中を見たファビアン殿下が、呆れたように肩をすくめる。

「私が罪を追及すると知って、逃げまわるなど、卑怯者のやることだ。悪かった、ノエリア嬢。昨日も私の目の届かぬところで、またクリスティアーヌ嬢と対峙させてしまったな」

　私はファビアン殿下の制服の裾をつかみながら、小さく首を横に振る。

　だって、そんな事実はないもの。

　私はまだ、クリスティアーヌ様と会ったことさえないんだから。

「いいえ、大丈夫ですわ。私にはファビアン殿下が味方になって下さるとわかっているから、クリスティアーヌ様の言葉に耐えられるのです」

「……ノエリア嬢……なんていじらしい……。クリスティアーヌ嬢も、これくらい殊勝な態度があれば……可愛げがあるのに」

「クリスティアーヌ様には、素晴らしい気品が備わっていますもの……」

　私がまた首を振ると、ファビアン殿下は私の目元をぬぐう。

「本当に、ノエリア嬢はいじらしい。……行こう」

　……本当に、ファビアン殿下は御しやすい。授業を聞かなくていいのかしら？

　まあいいわ。この1年で私に夢中になってもらわなきゃいけないんだから。

　もっともっと、私に夢中になってもらわなくっちゃ。

　◇

「ファビアン殿下……このようなところで二人きりでいると、また言われてしまいますわ」

　私は中庭のベンチに並んで座りながら、困ったように告げる。当然、私がかわいく見える角度で。

「ノエリア嬢、クリスティアーヌ嬢の言うことなど、気にするな。私が守ると言っただろう？」

　ファビアン殿下が、私の髪を愛おしそうになでる。

「……そんなことを言われると……気持ちを抑えられなくなってしまいますわ……」

　私が目を伏せると、ファビアン殿下の手が私の頬に触れた。

　私はそっとファビアン殿下を見上げた。

「ノエリア嬢、それは、どういう意味かな？」

　真剣なファビアン殿下の瞳に、私は自分がファビアン殿下の気持ちをつかんでいると確信した。

「申し訳ございません。聞かなかったことにしてくださいませ」

　私は首を横に振る。

「なぜだ？」

「……ファビアン殿下が、よくご存じではないですか……学院を卒業すれば、ファビアン殿下はクリスティアーヌ様と結婚されるのです」

　そう言いながら、私は涙をこぼした。

「……ノエリアの件で、クリスティアーヌ嬢のことは、ほとほと嫌気がさしているんだ。だから」

「ですが、ファビアン殿下は、公爵家のクリスティアーヌ様との結婚が望まれております。私の気持ちなど、捨てておいてくださいませ」

「それはできぬ！」

　ファビアン殿下が、私をギュッと抱きしめてきた。

　私は慌てたふりをして、ファビアン殿下を押し返す。

「ダメです！　王になる者として、国に望まれる結婚をしていただかなければ！」

「人として最低な人間を王妃に据えるつもりはない！　王妃にするのならば、ノエリア嬢のような健気な人間を選ぶ！」

　ファビアン殿下の力が、更に強まった。

　私は心の中で笑いながら、それでも必死に首を振ってみた。

「それは、国として望まれない結婚になってしまいますわ！」

「いや、私が認めさせよう。だから、ノエリア嬢……いや、ノエリア。私の妃となってくれぬか？」

　私は涙でぬれた目を、ファビアン殿下に向ける。

　ファビアン殿下の顔が、私に近づいてきた。

　私はそっと目を閉じた。

　触れた唇は、何だか生ぬるくて気持ち悪かった。

　だけど、これは勝利の証だから。

　私は心の中の気持ちに目をつぶった。