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★番外編⑩★

「ファビアン」

　呼ばれた声に、意識が浮上する。だけど、ずっと靄がかかったみたいだ。

「寝ていたんですか」

　その聞きおぼえのある声の主を一瞥すると、私は体を隠すように布団の中にもぐりこんだ。

「いつまでそうしているつもりです？」

　淡々としたワルテの言葉に、私の体が震える。

「以前の威勢はどこに行ったんですか？」

「お、お前が……ノエリアを殺したんだ！　人殺し！」

　平然とノエリアを殺した人間の前で、平気でいられるものか！

「何を言っているのです？　ファビアンがその綱を切ったではありませんか。喜び勇んで」

　ワルテの言葉に、カッとなる。私は布団をめくりあげると、ワルテに叫ぶ。

「それは！　知らなかったんだ！　あれを切ったらどうなるかなんて、知らなかった！　でも、お前は知っていたんだろう！　知っていて私にあんなことをさせるなど、正気の沙汰ではない！　人殺し！　お前は王の器などない！」

　だが、ワルテは表情を崩すこともなく、首を横に振った。

「ファビアン。あの結末は、あなたが学ぶことから逃げ続けていたつけです。そして、甘い言葉に簡単に騙され国を失いそうになるなど、あなたこそ、王の器ではない」

「私は！　学ばなくとも王の器があるのだ！」

　私が叫ぶと、ワルテが大きなため息をついた。

「王の器であるかどうかを決めるのは、本人ではありません。この国に住む民だ。そこははき違えてはいけないと思いますよ？　それと、無知は罪です。あなたのその罪を具現化した出来事が、ノエリア嬢の処刑です。あなたが直前に気づけば、ノエリア嬢はあなたの手で亡くなることはなかった。違いますか？」

　ワルテの言葉に、私は目を見開いた。

「わ、私があの場で、処刑が行われると気付けば、ノエリアは助かったのか！？」

「ファビアン、私は、あなたの手で亡くなることはなかった、と言っただけです。ノエリア嬢が許されることは、ありません」

「どうしてノエリアがあんな目に遭わなければならないのだ！　ノエリアは……私の最愛なのだぞ！」

「……まだ頭が冷えないようですね。そうそう、この指輪」

　ワルテが柵越しに指輪を入れてくる。大きな赤い石に、私はそれが何か思いだす。

「それは、母上の形見の指輪！　ノエリアが最後までつけていたんだな！」

　それは、母上の形見で、私がノエリアとの結婚を決めた時に、ノエリアにプレゼントしたものだった。

　代々の王妃が使う指輪で、母上が受け継いだ指輪だった。

　ベッドから立ち上がると、よろよろと指輪に近づく。

　だが、記憶にある指輪と違うのに気づいて、私の眉が寄る。

「これは……」

「それは、ノエリア嬢が、ルロワ城を買い取った商人に売った指輪だそうですよ。細工を変えられて売りに出される寸前に、ドゥメルグ公爵が買い取ってくれたのです。あなたの大切なものでしょう？」

　指輪を握った手が、フルフルと震える。

「この指輪を渡した時、ノエリアは一生大事にすると！　母上の形見なのだから、大事にしないといけないと言っていたんだ！」

「思い込むのは自由ですが、それが、真実です。あなたの最愛は、あなたの大切なものを守ってはくれない相手だったようですね」

　肩をすくめたワルテは、カツカツと音をさせて去っていく。

　姿の変わった指輪を、私は呆然と見つめる。

　指輪の金属に刻まれていたはずの文様は、すっかりなくなっていて、植物を模したような流れる細工がされていた。

　刻まれていたはずの文様は、我が国を示す文様だった。だから、代々、王妃が大事に使っていた。この国を王と共に守る意思を示すために。

　学ぶのは嫌いで逃げ回っていたけれど、幼いころ母上から聞いたこの話だけは忘れられなくて、ノエリアにも話したはずだったのに。

　なのに。

　赤い石が、ぽたりと濡れた。

　完