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★番外編⑨★

　遠い空に向かって、小さく息を吐く。

「気がかりなことでもあるかな？」

　レナルド様の声に、私は振り向いて首を振った。

「いいえ」

　でも、レナルド様は困ったように微笑むと、私の頬を撫でた。

「何もないって顔じゃないと思うよ」

　気づかれないようにしたつもりなのに。

　……きっと、他の人には気づかれないと思うのに。

　どうして、気づかれてしまうのかしら。

「気がかりと言うわけではないんだけど……きっと仕方のない終わり方なのよね」

　私の言葉に、レナルド様が目を見開く。

「クリスティアーヌ、聞いたのか？」

「その言い方だと、私の耳に入らないようにしていたのは、レナルド殿下ね？」

　私の言葉にレナルド様がバツが悪そうな表情になる。

「……知らないほうがいいと思って」

「いいえ。これは、私が知らなければいけないことだわ」

「クリスティアーヌには、責任はないよ」

「私がこの結末の引き金を引いたんだから、結末を知っておくべきだと思うわ」

　レナルド様が苦笑する。

「責任感が強いね」

「いいえ。本当に責任感が強ければ、もっと他の道を取る選択肢だってあったと思うわ」

「それは、ファビアン殿の婚約者のままでいるってことになるのかな？」

　私は何も言えずに目を伏せた。レナルド様が、私の手を取る。

「クリスティアーヌの責任感は素晴らしいと思うよ。だけどね、これが一番いい結末だったのだと思うよ」

「……一番、いい？」

　私はそう思えなくて、レナルド様を見る。

「ああ。きっと、あの一族がそのままにされていたら、ゼビナ王国はカッセル王国にいいようにされるかもしれない。それに、似たようなことをしようとする別の貴族もいるかもしれない。あの女がいなくなっても、ファビアン殿はまた他の女に同じように騙されたかもしれない。仮定の話だ。だが、その可能性をつぶさなければ、クリスティアーヌの望むゼビナ王国の未来はやってこないだろう。違う？　あの国に明るい未来が来ない元凶は、残念ながらファビアン殿の存在だった。次期国王をワルテ殿に変えることで、ゼビア王国には明るい未来が見えた。違うかな？」

「……そうね。それ以外には、選択肢はなかったのよ」

　レナルド様の言葉に私は頷く。

　確かにあの時、私はそう思って、覚悟を決めたんだった。

「こういう風になるってことも、覚悟しておかなければならなかったのよね」

　私は目を閉じて、そして、にじんでいた涙をのみこんだ。

　目を開けると、レナルド様が困ったように笑っている。

「強いクリスティアーヌも好きだけどね。私に頼ってくれてもいいんだよ？」

「でも……」

　私が小さく首を横に振ると、レナルド様が私を抱き寄せた。

「もう、夫婦なんだよ」

「……まだ、です。結婚式は、明日ではありませんか」

「……じゃあ、明日夫婦になれば、私に頼ってくれるのかな？」

　長い間ファビアン殿下を支えなければと思えば思うほど、誰かを頼ることはできなくなっていた。

　私も、誰かを頼ってもいいのだろうか？

「……がんばってみますわ」

　クスリ、と笑うレナルド様に、私は心がむずがゆくなった。

　完