キス・ザ・アーティファクト

朝の日常

　一言で言えば、最悪の目覚めだ。

　なんせ姉が――

「起きろ」

　とか言いながら頭を殴ってきたら、一部の例外を除いて皆不快な気分になるだろう。

　今日は新学年となる朝。

　因幡（いなば）透（とおる）は殴られた頭をなでながら、姉に恨みがこもった視線を向ける。

「……何すんだよ、弥生（やよい）姉（ねえ）」

「起こしてやっただけだ」

　透の視線に動じず、姉――因幡弥生はたんたんと答える。

　腰まで伸びた長い黒髪を揺らしながら、鋭く冷たい双眸が透を捉えている。

「早く朝食を作れ。私はお腹が減った」

「……はい？」

　思わず首をかしげる。

「はい？　じゃない。いいから早く朝食を作れ」

　完璧な命令口調。とても人に物を頼む態度に見えない。

「いや、弥生姉が自分で作ればいいだろ」

「私は料理ができない。そんなのはお前が一番分かっているだろう？」

　当然のことのように言う。

　こういう場合、普通は母親が作るべきなんだろうが、生憎二人の両親は数日前から出張で家を空けている。

　以前から両親はちょくちょく家を空け、その度に透が食事を作っていた。だから、食事当番は自動的に透になるのだが……。

「……弥生姉、今年で何歳になるっけ？」

　唐突な話題転換。

「二十歳だが……どうした、いきなり年齢を聞くなんて」

「弥生姉も今年で成人だよな？　ならそろそろ料理ができなくちゃ、一生独身だぞ？」

「…………」

　弥生は無言で拳を高く上げる。何故か、その拳からは殺意のような物が感じられる。

「ど、どうしたんだよ、弥生姉!?」

　透は気付かない。自身が犯した過ちに。

「……歯を食いしばれ」

　ドスの利いた声が部屋に響く。

「ひいっ！　なんか分からないけど、すいま――ぐべらっ！」

　拳が透の顔に叩き込まれた。見事としか言い様のない素晴らしい一撃だ。

「いいか、さっさと着替えて朝食を作れ！」

　弥生は怒鳴りながら部屋を出た。

「うぐ……」

　しばらく、ベットの上で悶え苦しんでから、ムクリと起き上がる。

「……ったく」

　息を吐きながら、弥生が出ていったドアを見る。視線を時計に移すと、時刻は六時前だと分かった。

「……まだ六時前じゃねえか。こんな時間じゃ年寄りくらいしか起きてないだろ」

　思わず呆れてしまう。まあ、弥生が横暴なのは今に始まったことではないので、自然と怒りは湧いてこない。

「仕方ないな、弥生姉は」

　そんなことを呟きながら、透は弥生に言われた通り着替えてから部屋をあとにする。

　リビングに向かう途中で壁に掛けられた鏡が目に入る。

　一応殴られた箇所を確認してみたが、痣一つできていない。どうやら手加減してくれたようだ。

「よかった……」

　そう洩らし、階段を下りてリビングに入る。

「……あっ」

　声を出す。視線の先には、イスに座りながら新聞紙を広げた弥生がいた。

「…………」

　ジロリと目だけを動かして透を睨む。まだ怒りは収まっていないようだ。

　しかし、そんなことは構わず透は弥生の元まで歩く。

「なあ、弥生姉」

「……なんだ」

「えっと……さっきのことは悪かったよ、朝食は弥生姉の好きな物を作るから許してくれ」

　両手を合わせて謝る。透にできることは、これぐらいしかない。

「……パンケーキだ」

「えっ？」

　耳を弥生の方に近づける。

「パンケーキを作れ」

　視線を新聞紙に戻しながら呟く。すでに先程の怒りは感じられない。一応許されたということだろうか。

「……了解」

　再び機嫌を損ねないよう、慎重に答えた。

「そういえば、お前は今日から新学年だったな」

　弥生がナイフとフォークを動かす手を止め、透の制服を見ながら言う。

　時刻は七時過ぎ。テーブルには透の作ったパンケーキが並んでいる。

「それがどうしたんだよ？」

　透も食事の手を止める。

「いや、その……なんだ。お前に進級祝いにプレゼントでもやろうと思ってな」

　少し照れた素振りを見せながら、声を出す。

「……えっ!?」

　透はこれ以上ないくらい驚く。驚きのあまり、イスから転げ落ちそうになった。

「ど、どうして……」

「うるさい、ただの気まぐれだ。ほら……受けとれ」

　弥生は、いつの間にか手に持っていた物を透に手渡す。

「あ、ありがとう……」

　対して、透は戸惑いながらもそれを受け取る。

　受け取った物は一辺の長さが八センチメートル程の白い箱だった。

「開けてみろ」

「お、おう」

　恐る恐るといった手つきで慎重に箱を開ける。その中は――

「……何これ」

　思わず呟く。箱の中に入っていたのは、片手に収まるサイズの透明なビン。中には無色の液体がある。

「それは私の会社で作った薬の試作品だ」

「試作品？」

「ああ、モニターが見つからなくてな。せっかくだから、お前が飲め」

「……つまり、俺は実験台ってことかよ」

　透は、少し呆れの混じった声を出す。

「まあ心配するな。別に変な物は入っていない。ちょっとした栄養ドリンクだとでも思ってくれ」

「そうかよ。じゃああとで飲ませて――」

「今この場で飲め」

　弥生のセリフが透のセリフを途中で遮る。

「できれば、今日中にその薬のレポートを作りたいんだ」

「……分かったよ」

　言って、透はビンの蓋を軽くひねる。開けたビンの中に顔を近づけてみると、ほんのり甘い香りがした。

「それじゃあ……いただきます」

　グイッと手に持ったビンをかたむけ、中身を口に流し込む。なんとも言えない不思議な味がした。

「どうだ？　何か変化はあるか？」

「……いや、特に」

「そうか……悪いな、私の実験に付き合わせて」

「いや、いいよ」

　空になったビンをテーブルに置きながら答える。

「そういえば透、今日の昼はヒマか？」

「ヒマだけど……それがどうした？」

　いきなりの話題転換に透は少々戸惑う。

「いや、せっかくだから久しぶりに二人で外食でもどうかと思ってな……」

　少し照れたような表情で言う。

「もちろん行くよ。場所は？」

　透は嬉しそうな表情で答える。

「十二時に三丁目のファミレスでいいか？」

「ああ、分かった」

　うなずきながら窓の外を見る。何かいいことがありそうなくらい、空はさわやかに晴れていた。