モンスターの日常は、くるくると過ぎ行く。

11 小さな冒険者。（1）

『あーあ。ひどいなあ、これ』

　森へと逃げ込んでいたオコジョが戻ってくると、あたりの様子を見てそう言った。

「最悪だよ。宝石が、砕けちゃった」

『……うん、まあ。それもそうなんだけど――この光景も結構、悲惨じゃないかな』

　オコジョが歩くたび、ピチャピチャと小さな水音が響く。

　それもそのはずで、ララの周りは血の海だ。

　冒険者の何人かがララによって細切れにされ、その肉片から溢れた血によって大きな水たまりを作っていた。

『何人分の血なんだろう、これ』

「知るもんか」

『もう、びしゃびしゃだよ。人間って結構血が多いんだね。まあ、あんだけ体が大きかったら当り前か』

「……」

『ララ？』

　ララは地面にしゃがみ込み、両手で赤い水をかき混ぜ始めた。

　よく見ると、それは土をかき集めるているのであり、つまりは砕けてしまった宝石を集めているのだった。

『なんとなく気持ちはわかるけどさ――やめなよ』

「だって……」

『食い意地が張ってると言うより、ララの様子は……なんか、浅ましくて切ないよ』

　ララの様子にオコジョまで気落ちする。

　忠告も力なく、それが一層ララの悲惨さを表していた。

「……ひどい」

　ララは手を動かすのをやめたが、今度はうなだれた。

『砕けたのは諦めて、無事な宝石だけ持ち帰ろう？』

「もう、ほとんどないんだ」

『探せばあるって。――そうだ。冒険者は？　あいつらも宝石を持ってるんでしょ？』

「あ」

　砕けてしまった宝石は、元々冒険者が持っていたものだ。

　なら今殺した冒険者もきっと持っているはず。

　ララは触手を広げ、手あたり次第に辺りを探し始めた。

　バシャバシャと音を立てて水たまりを探し、それが終わると今度は肉片を一つずつ探す。

「わ！」

　ほどなく大量の宝石を見つけた。

　どうやら魔法使い風の冒険者が多く持っていたらしく、杖についていた宝石や指輪などの装飾品、服のなかにしまいこまれていた宝石を発見する。

「スゴイ！　水晶（クリスタル）とか緑柱石（ベリル）があった！」

『おおー。やったじゃん！』

「黄玉（トパズ）まであるよ！　しかも大きい！」

　水晶（クリスタル）と緑柱石（ベリル）が数個、それと粒の大きい鋼玉（トパズ）と黄水晶（シトリン）が一つずつ。

　さきほどの宝石と比べると量が少なく保有魔力もずっと少ないが、それでも数食分はある。

　純度も申し分ない。なかなかのご馳走だ。

　ララは単純に喜んだ。

「やたー」

『それに、ほら。冒険者が何人か逃げたじゃない？』

　好転したララの気分が落ち込まないようにと、オコジョは話を振る。

「うん。……二人かな」

　見つけた宝石をしまいこみながらララは答えた。

　さすがのララも、もう味見をしようとは思わない。

　先ほどもさっさと帰っていれば沢山の宝石を持ち帰れたのだ。食い意地張ったせいで酷い目にあったと懲りているララは、宝石をしまいこむなりさっさと広場を移動し始めた。

　オコジョが追いかけてきて、触手を伝って肩へと飛び乗る。

『あいつら、仕返しにまた来るんじゃないかな？　それも今回より大勢仲間を連れてさ』

「そっか！」

　と言うことは、今回のように宝石が手に入ると言うことだ。

『長い目で見れば良かったかもしれないよ。ずっと続けて行けば、いっぱい宝石が手に入るもの』

「そうだねえ」

　確かにそうかもしれない。

　5人で駄目だったのだから、次はもっと大勢で来るだろう。そしてそれも追い返せば、次の次はもっともっと大勢で来るに違いない。

　そうやって繰り返すうちに冒険者の数はどんどん増えて行く。

　となれば、手に入る宝石も増えるのだ。

「沢山宝石もってたらいいなあ」

『食べきれないくらい手に入るさ。だって人間って大勢いるもの』

「――よだれ出てきた」

　オコジョのおかげでララはすっかり元気になった。

　良く考えれば、ララは最初宝石を全く持っていなかったのだ。それなのに今は、とりあえず当分は困らないくらいある。

　色々残念なことがあったけど、それなりの収穫もあったのだった。

「楽しみだねー――あれ？」

　ララは立ち止まった。

『どうしたの、ララ？』

「なんかある」

　上機嫌で歩いていると、ララは地面に何かあるのに気がついた。

　近づいて拾う。

『うわ。人間だよ――さっきの冒険者かな』

「……さあ？」

『しかも、子供だ。10才くらい？　いや、12，3才かな。……もしかしたら15，6くらいかもしれないけど、でも20ではないよね。――あ。でも冒険者なんだから、もっと年取ってても不思議じゃないのか。よくわかんないや』

「子供だよ」

　子供は暴れるでもなくぐったりしていて、どうやら気絶しているらしい。ララが散々に揺すっても目を覚まさない。

　ララは触手でぐるぐるに巻き取った子供を熱心に眺めた。

　くすんだ金色の髪の毛には泥が張り付き、顔には生気がない。

　粗末なローブの下に薄汚れた麻のチュニックを着、手首には杖とつながった鎖をはめている。

　そういえば、後ろに下がっていた魔法使い風の冒険者は二人いた。

　一人は細切れにしたが、もう一人は逃がしてしまった。

「……」

　これかな？

　でもなんで倒れているんだろう。

『ララ？』

　こんなところに倒れているのは、仲間に置いてきぼりを喰らったからか。

『ララ。ねえって』

　閃いた。

「持って帰ろっと」

『え……えぇ！？　なんでさ！？　捨てようよ！』

「ダメダメ。放っておいたらモンスターに食べられちゃうでしょ。これも大事な冒険者なんだから、捨てておけない」

『だからって……』

「とりあえず家に持って帰って、今度リュンナのとこに持ってこう」

『えぇー』

　オコジョは不満げだがララは気にしない。

　先ほども言った通り、ララは子供を連れ帰って世話をするつもりだ。元気になればリュンナの所に連れていく気もあった。

　それも将来食べられる宝石を増やすためだ。

　この子供がいつか、いっぱい宝石を持ってくればいいとララは思った。