ダンジョン攻略が流行ってるらしい

4話

静寂は長く続かなかった。

　むしろ、さっきよりも重く感じる沈黙だった。戦闘が終わったわけではない。呼吸が整う前に、次の判断が求められている空気。

　斉藤が剣を下ろさずに周囲を見回す。

「まだいるな」

　三輪も同意するように短く息を吐いた。

「さっきので全部じゃない」

　田中は無意識に足元を見る。

　転がった魔石。倒れた死体。血の跡。

　そして誰もそれを拾っていない現実。

「……今拾わないのか」

　田中の問いに、井口は即答しない。

　代わりに一拍置いてから言う。

「優先順位が違う」

「命よりか？」

「戦闘が優先だ」

　短い言葉だったが、重さが違った。

　田中はそこでようやく理解する。

　今の戦闘は“処理”ではない。

　途中だ。

　斉藤が一歩踏み込む。

　その瞬間、通路の奥から再び影が動いた。

　今度は速い。

　さっきより明確に“攻撃”の形をしている。

「来る！」

　三輪が短く叫ぶ。

　戦闘が再開される。

　だがさっきと違うのは、空気に余裕がないことだった。

　斉藤の動きがわずかに硬い。

　三輪のカバーが一瞬遅れる。

　その理由は単純だ。

　“後ろ”が気になっている。

　足元に溜まる回収対象。

　処理されていない死体と魔石。

　それが視界の端でずっと引っかかる。

「田中！」

　井口の声が飛ぶ。

「今だ」

「何がだよ！」

「拾え」

　一瞬、意味が分からなかった。

　だが井口は繰り返さない。

　代わりに視線だけで示す。

　斉藤が前線で一体を止める。

　三輪が横から押さえる。

　今、その瞬間だけ後方が空いている。

　田中は反射的に動いた。

　足元に転がる魔石を掴む。

　袋に入れる。

　次。

　死体の近くに落ちた小さな金属片。

　拾う。

　入れる。

　動きはぎこちない。

　だが確かに“仕事”だった。

　斉藤が叫ぶ。

「おい田中、今それやってる場合か！」

「知らねぇよ！」

　田中も叫び返す。

　自分でも何をやっているのか完全には分かっていない。

　ただ一つだけ確かなのは――

　これをやらないと、全体が崩れるという感覚だった。

「三輪、下がれ！」

　斉藤が距離を取る。

　敵の動きが一瞬緩む。

　その隙に田中はもう一つ魔石を拾う。

　手が少しだけ震えている。

　だが止まらない。

　井口が静かに言う。

「それでいい」

　短い肯定。

　その瞬間、斉藤が最後の一体を切り伏せた。

　金属音が途切れる。

　通路が再び静かになる。

　今度こそ終わった。

　三輪が肩で息をしながら笑う。

「なんか今の、いつもより疲れるな」

「原因は分かってるだろ」

　斉藤が短く言う。

「分かってるけどな」

　視線が自然と田中に向く。

　田中は拾った魔石を袋に入れたまま、動きを止めていた。

　息が少し荒い。

　その様子を見て、斉藤が苦笑する。

「井口の仕事を急にやらされたんだ。そりゃ疲れる」

「井口の仕事？」

　田中が聞き返す。

　三輪が頷いた。

「普段、回収のタイミング見てるのあいつだからな。敵の数と位置を見ながら、どこなら拾えるか判断してる」

「だから戦ってないように見えても忙しいんだよ」

　斉藤も続ける。

　田中は思わず井口を見る。

　井口はいつも通り無表情だった。

「別に難しいことじゃない」

「いや、やってみたら全然そんなことなかったぞ」

　田中が即座に返すと、三輪が笑った。

「だろ？　俺らが前だけ見て動けるのも、後ろで誰かが整理してるからだ」

　戦闘中に回収役が必要な理由を、ようやく実感していた。

　敵を倒しても、その場に素材や魔石が残り続ければ探索の効率は落ちる。かといって戦闘が完全に終わるまで放置すれば、回収量が増えすぎて後で動けなくなる。だから誰かが前線の隙を見ながら拾い続けなければならない。

　さっき井口が自分にやらせたのは、その役目を覚えさせるためだったのだろう。

　戦ってはいないのに、戦った後のような疲労感がある。敵の攻撃を受けたわけでもない。剣を振ったわけでもない。それなのに神経だけが異様に擦り減っていた。前線の様子を見ながら、敵の位置を気にしながら、落ちている回収物を探し、拾い、袋へ入れる。その全てを同時にやるのは想像以上に忙しい。少し判断を間違えれば前線の邪魔になるし、拾うことに集中しすぎれば敵に襲われる。逆に戦闘ばかり見ていれば回収は進まない。今まで誰かが当然のようにやっていた作業の重さを、田中は身をもって理解していた。気付けば袋の中には魔石や素材がいくつも増えている。その数だけ、自分が戦闘の隙間を走り回っていた証拠だった。

「田中」

　三輪が言う。

「今の動き、普通に助かってたぞ」

「偶然だろ」

　田中は即答する。

　だが井口は違う。

「偶然じゃない」

　断言だった。

　田中は顔を上げる。

　井口は倒れた敵ではなく、田中の手元を見ている。

「田中は“止まっているもの”を動かすのが早い」

「それ褒めてるのか？」

「事実だ」

　斉藤が剣を肩に担ぐ。

「まあでも、今ので分かったわ」

「何がだ」

「田中がいないと、回らないなこれ」

　軽い口調。

　だが内容は重い。

　田中はすぐに否定しようとして、言葉を飲み込んだ。

　さっきの戦闘を思い出す。

　空白。

　崩れかけた連携。

　拾われなかった魔石。

　そして自分の動き。

「……まだ一回目だぞ」

　ようやくそれだけ言う。

　井口が小さく頷いた。

「十分だ」

　通路の奥はまだ暗い。

　だがその暗さの見え方が、少しだけ変わっていた。

　何もない空間ではなく。

　まだ埋まっていない場所として見えていた。