ダンジョン攻略が流行ってるらしい

2話

電話を切ったあと、田中はしばらく駅前で立ち尽くしていた。

　会社が潰れた。

　言葉にすると簡単だが、実感はまだない。

　朝までは普通に出勤していたのだ。いつも通り荷物を仕分けて、いつも通り後輩に仕事を教えて、いつも通り昼飯を食べていた。それが半日後には無職である。

　人生は本当に意味が分からない。

　ため息を吐きながらスマホをポケットへ戻し、待ち合わせの居酒屋へ向かう。正直帰りたかった。風呂に入ってビールでも飲んで寝たかった。だが家に帰ったところで考えることは一つしかない。

　仕事どうしよう。

　貯金はある。

　だが一生遊べるほどではない。

　再就職先を探さなければならない。

　その現実から目を逸らすためにも、今日は友人たちと馬鹿話でもした方がいい気がした。

　十分ほど歩き、目的の居酒屋へ到着する。

　暖簾をくぐると焼き鳥の香ばしい匂いが鼻をくすぐった。平日の夕方だというのに店内は賑わっている。会社帰りらしいサラリーマンたちの笑い声が飛び交い、店員が忙しそうに料理を運んでいた。

　店員に案内されて個室へ向かう。

　扉を開けた瞬間。

「おー、無職だ」

　三輪が笑った。

　帰れば良かった。

「第一声がそれか」

「だってタイミング良すぎるでしょ」

「笑い事じゃないんだが」

「でも笑うじゃん」

「お前だけな」

　三輪はケラケラと笑いながらジョッキを掲げた。

　大学時代から変わらない。

　他人の不幸を面白がる才能だけは一級品だった。

　もちろん本気で馬鹿にしているわけではない。

　心配しているからこそ茶化しているのも知っている。

　知っているが腹は立つ。

「座れよ」

　斉藤が向かいの席を指差した。

　相変わらずでかい。

　大学時代からラグビーでもやってそうな体格をしていたが、二十八になった今でもほとんど変わっていなかった。

「久しぶり」

　井口が軽く手を挙げる。

　眼鏡。

　細身。

　そして探索者オタク。

　大学時代から何も変わっていない。

　安心感すらある。

「それで？」

　席へ座りながら田中は言った。

「俺を呼び出した理由は」

「その前に乾杯だろ」

　斉藤がジョッキを持ち上げる。

「田中の再就職先が見つかることを祈って」

「縁起悪いな」

「無職生活に」

「やめろ」

「乾杯」

「聞けよ」

　結局押し切られた。

　四人のジョッキがぶつかる。

　冷えたビールを流し込むと、ようやく少しだけ肩の力が抜けた気がした。

　料理が運ばれてくる。

　焼き鳥。

　枝豆。

　唐揚げ。

　ポテトフライ。

　大学生みたいな注文だなと思ったが、言ったところで誰も気にしないだろう。

　案の定、三輪は唐揚げへ一直線だった。

「そういや田中」

「なんだ」

「貯金いくらあるの？」

「聞くな」

「減るもんじゃないじゃん」

「俺の精神が減る」

　斉藤が吹き出した。

　井口も珍しく笑っている。

　こういうどうでもいい会話が心地良かった。

　社会人になると友人は減る。

　連絡を取らなくなる。

　結婚したり転職したり引っ越したりして疎遠になる。

　だが、この三人だけは残った。

　不思議なものだと思う。

「まあ冗談は置いといて」

　井口がジョッキを置いた。

「本当に今後どうするんだ？」

「再就職だろ」

「物流？」

「多分な」

「もったいないな」

「何が？」

「田中の適性」

　意味が分からなかった。

　だが井口は真面目な顔をしている。

　嫌な予感がした。

　こいつが真面目な顔をする時は大体ろくでもない。

「お前さ」

　井口が続ける。

「探索者にならないか？」

　その瞬間、田中はジョッキを机へ置いた。

「嫌だ」

　即答だった。

　斉藤が吹き出し、三輪が大笑いする。

「即答じゃん」

「当たり前だろ」

「なんで？」

「死ぬからだ」

　それ以外に理由がいるだろうか。

　ダンジョンは危険だ。

　ニュースを見れば分かる。

　探索者は稼げる。

　だが死ぬ。

　それも普通に死ぬ。

　戦士だろうが魔法使いだろうが死ぬ。

　だから探索者不足なのだ。

　世間が憧れるほど楽な職業なら、もっと人が集まっている。

「安心しろ」

　斉藤が笑う。

「俺たちも死にたくない」

「説得力ねぇな」

「本当だって」

　そう言って斉藤はスマホを取り出した。

　画面には探索者証が表示されている。

　レベル６。

　ジョブは戦士。

　田中は思わず眉を上げた。

「お前六まで上げたのか」

「頑張った」

「普通にすごいな」

　探索者のレベルは簡単には上がらない。

　だからこそ驚いた。

　レベル六。

　数字だけ見れば大したことがない。

　だが探索者として見れば十分立派だ。

「三輪は五」

「井口は四」

　三輪も探索者証を見せる。

　斥候。

　レベル五。

　そして井口。

　鑑定士。

　レベル四。

「お前鑑定士だったのか」

「そうだが」

「よく死ななかったな」

「俺もそう思う」

　本人が言うな。

　だが確かにそうだった。

　鑑定士は非戦闘職だ。

　生産職ほどではないが戦闘向きではない。

　普通なら低レベルで辞める。

　それを四まで上げたのだから大したものだ。

　そこで井口が言った。

「だから田中が欲しい」

「は？」

「うちのパーティに」

　嫌な予感が確信へ変わった。

　なるほど。

　だから今日呼ばれたのか。

　ただの飲み会ではなかったらしい。

　斉藤がニヤリと笑う。

　三輪も面白そうにこちらを見ている。

　そして井口だけが本気だった。

「田中」

　眼鏡の奥の目が真っ直ぐこちらを見る。

「お前、探索者向いてると思うぞ」

　その言葉に、田中は盛大に顔をしかめた。

　人生で初めて言われた気がする。

　探索者向いてる。

　そんな評価を。

少し酒が回り始めたのか、店内の喧騒がさっきより心地良く聞こえた。個室の外では店員が忙しそうに注文を読み上げ、隣の席からは会社員らしい集団の笑い声が漏れてくる。世の中には明日も仕事がある人間が大勢いるらしい。その事実が少しだけ腹立たしかった。

　田中は枝豆をつまみながらジョッキを傾けた。会社が潰れた当日に飲みに来ている時点で大概だが、友人たちの顔を見ていると不思議と悲壮感は湧いてこない。むしろ、明日からどうしようかという現実感の方が薄れていく。

「探索者向いてると思うぞ」

　井口の言葉を思い出し、田中はもう一度顔をしかめた。

「いや、何回考えても意味分からんだろ。俺が探索者とか」

「そうか？」

　斉藤は本気で不思議そうな顔をした。

「そうだろ」

「俺は割と前から思ってたぞ」

「何を根拠に」

「荷物持ち」

「馬鹿にしてる？」

「してない」

　斉藤は焼き鳥を一本取りながら首を振った。

「大学の時もそうだったじゃん。旅行行く時もキャンプ行く時も、最終的に全部お前が管理してただろ」

「勝手に押し付けられてただけだ」

「でも無くなったこと無かったぞ」

「それは管理してたからな」

「ほら」

「ほらじゃねぇよ」

　意味が分からない。

　荷物管理とダンジョン探索に何の関係があるのか。

　だが三輪まで頷いていた。

「実際、田中って変な才能あるよね」

「変な才能って言うな」

「だってあるじゃん。大学の卒業旅行覚えてる？」

　覚えている。

　嫌というほど覚えている。

　四人で沖縄へ行った時の話だ。

　本来なら各自が荷物を管理するはずだったのだが、初日の時点で三輪が財布をホテルに忘れ、斉藤がスマホの充電器を紛失し、井口が飛行機のチケットをどこへしまったか分からなくなった。

　結果。

　全部田中が管理することになった。

　意味が分からない。

　自分の物くらい自分で持てばいい。

　何度そう言ったか覚えていない。

「田中がいなかったら飛行機乗れなかったもんな」

　三輪が笑う。

「井口だけな」

「いや私も怪しかった」

「知ってる」

「斉藤は？」

「財布無くした」

「全員駄目じゃねぇか」

　思わず呆れる。

　大学時代からずっとこんな調子だった。

　だから今も付き合いが続いているのかもしれない。

　社会人になると人間関係は減る。仕事が忙しくなり、住む場所も変わり、結婚する者もいる。それでも四人がこうして集まるのは、学生時代から何も変わっていないからだろう。

　もっとも、変わった部分もある。

　その一つが探索者だった。

　十五年前に世界へダンジョンが出現してから、世の中は大きく変わった。物流業界も例外ではない。モンスター素材の輸送、ダンジョン産資源の流通、探索者向け装備の配送。仕事自体は増えている。

　それなのに会社が潰れた。

　世知辛い話だった。

「でもさ」

　三輪が唐揚げを頬張りながら言う。

「探索者やってると分かるんだけど、荷物ってマジで邪魔なんだよね」

「ポーションとかか」

「それもあるし、水とか食料とか予備武器とか。結局持ち帰る素材もあるし」

　斉藤も頷いた。

「レベル低いうちは特にな」

「そんなに大変なのか」

「大変だぞ」

　そう言って斉藤はスマホを取り出した。

　そこには探索中らしい写真が映っている。

　見たことのない地下通路。コンクリートにも似た壁。天井に埋め込まれた発光石。そして地面へ転がるゴブリンらしき死体。

　ニュースで見たことはあった。

　だが実際の写真を見ると印象が違う。

　想像より暗い。

　想像より狭い。

　そして想像より怖い。

「これ七階層」

「七階層？」

「そう」

「浅いんじゃないのか」

「一般人はそう思うよな」

　斉藤は苦笑した。

「でも日本だと十分奥だぞ」

　田中は黙って写真を見た。

　探索者に詳しいわけではない。

　だが最低限の知識くらいはある。

　現在確認されている日本最高到達階層は四十階層台だったはずだ。

　ニュースで何度か見たことがある。

　だが、その到達者たちは世界的な有名人ばかりだった。

　つまり。

　ほとんどの探索者はそこまで辿り着けない。

　その現実を改めて感じた。

「思ったより厳しいんだな」

「厳しいぞ」

　今度は井口が口を開いた。

「まずレベルが上がらない」

「そんなにか？」

「そんなに」

　井口は真面目な顔で続けた。

「レベル１から２ですら大変だ。世間じゃ簡単に上がると思われてるけどな」

「ニュースとかだとポンポン上がってるように見える」

「あれは上澄みだ」

　探索者界隈にもスターはいる。

　テレビへ出る者。

　スポンサー契約を結ぶ者。

　億単位で稼ぐ者。

　だが、それはほんの一部。

　実際にはレベル１のまま辞める探索者の方が圧倒的に多いらしい。

「戦士ですらそうなのに、生産職はもっと悲惨だ」

　井口がビールを一口飲む。

「鍛冶師も錬金術師も料理人も、防具職人も基本レベル１だ」

「なんで？」

「上げる意味がないから」

　その言葉に田中は少し考える。

　確かにそうかもしれない。

　戦士なら強くなる。

　魔法使いなら魔法が強くなる。

　だが生産職はどうだろう。

　命を懸けてレベルを上げる理由があるのか。

「レベル１でも食えるのか」

「食える」

「なら上げないな」

「だろ？」

　井口は満足そうに頷いた。

　その顔を見て、田中は少しだけ嫌な予感を覚えた。

　こいつがこんな話をする時は、大抵何か考えている。

　学生時代から変わらない癖だ。

　そして予感は当たっていた。

「でも」

　井口が静かに言う。

「俺は逆だと思うんだよな」

「何が」

「本当は生産職こそレベルを上げるべきなんじゃないかって」

　その瞬間、斉藤も三輪も黙った。

　どうやら初めて聞く話ではないらしい。

　田中だけが事情を知らない。

　そして井口の目は、獲物を見つけた研究者みたいに輝いていた。

　ああ、面倒な話が始まるな。

　田中はそう確信しながら、残っていたビールを一気に飲み干した。