⑧天使の楽園：シフリール編

第一章

天界の何処かに存在する学園。

その唯一の学園では、天界の掟や役割を学べるのだそうです。

通うのは小さな羽を持つ者たち。すなわち“天使候補生”。

この学園を卒業し、大天使ミカエルに認められた者だけが“天使”の称号を手にするのです。

『セイントミカエル学園』

理事長は、全てを超越した大天使ミカエル。

その姿を見ることができるのは、「付き人」として認められた優等生だけです。

「守るために必要なのだ」と……大天使ミカエルは静かに答えた。

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校門に立ち、朝の校務を果たす。

閉門の時間まで、後わずか。

服装の乱れは、私たちに在ってはならないもの。

「そこ、ネクタイが歪んでいるわ。直しなさい！」

睨んだ私に、文句を言いながら直す候補生。

八つ当たりなのか、通り過ぎながら……

「小さい羽のくせに……」

【ズキッ】

時が止まったように、目の前が暗くなる。

羽の大きさは、自分の存在価値。

私は、自分が好きじゃない……羽は、正直に大きさとなって現れる。

能力は、あるのに……

力が出し切れない私の羽は、大きくなることが無いように感じる。

私、シフリールは成績優秀生。

候補生の風紀を見守るぐらい……なのに……。

自信が無いのは、きっと……

時間が迫り、門はゆっくりと閉まり始めた。

通れるのか？と、思える……そんな隙間。

速いスピードのそれは、私の横を通り過ぎる。

「ふ～～。セーフかな、リル？」

「アウトよ！！イズフィー」

私のことをリルと呼ぶ彼、イズフィーは……

「お～い、イズフィー！早く来いよぉ～～」

みんなに好かれる人気者。

彼は、栗色のサラサラの髪を揺らし……大きな羽を一度大きく開いて、閉じる。

【ドキ……ッ……ン】

私の事なんか……

「いつも言ってるよね～？その呼び方は、するなって～～！」

私の頭を撫でながら、建物の窓から叫んでいた人に叫んで返事を返す。

ずるい……ずるいぃ～～～～！！

成績が良くても、分からないことはとても多くて……くやしい……

「子どもじゃないんだから！触らない……で……」

感情が溢れ泣きそうになる私を、優しく抱きしめ、小さな羽に触れる。

【ビクッ】体が跳ねた。

驚きと、恥ずかしい何か……

「止めて！風紀問題よ！！」

押し退ける私の耳元に、優しい声が囁かれる。

「どうして？可愛いのに……愛情は、悪いもの？」

髪の色と同色の透き通った瞳が、色っぽく私を見つめる。

ずるいぃ～～～～！！

「ネクタイは、どうしたの？服も、ボタンを閉めて！！」

目のやり場に困るほど、服が……服が！！

【くすくすくす……】

つかみどころのない彼、イズフィー……本名は、イズフィール。

幼い頃から、いつも一緒だった。

最後のルが言えない時から一緒……定着した呼び名は、私だけのもの。

大きな羽は、彼の自信……

成績では勝てるのに……

「リル？いつ、気がついてくれるの。」

彼の見つめる眼は、私を苦しくさせる。

必死で、誤魔化すように……

「気づいているわ！きちんと、風紀委員に服装の乱れを報告する！！私に……」

近づかないで……苦しいの……

でも、離れちゃいやだ……

「……さん、シフリールさん！」

「はへ？」

ここは、理事長室。

昨日、付き人候補に上がって……ほぼ確定になった私はここに呼ばれた。

ミカエル様の姿は、幾つか建てられた像とは違う姿。

不思議そうに見ていたからか、ミカエル様は私に微笑む。

とても、麗しいお姿に見とれてしまう。

「改めて。汝、シフリールを我、ミカエルの付き人に任じる。」

祝福の光が、私を包み……部屋の中なのに、風が通り過ぎた。

心が、軽くなり……爽やかな何かを感じる。

これが、幸福……？

「早速で、申し訳ないが……ラファエル、入りなさい！」

幸せに浸る時間もなく、部屋に通されたのは見たことのない青年。

うわっ……この人も、きれいな顔。

「はじめまして。」

ニッコリ笑うと、穏やかさに癒される。

レベルが違う……

「はじめまして。付き人は、学園に数名。あなたも、付き人ですよね？」

「えぇ。特別の任務で……」

「ラファエル、私から事情を彼女に説明する。」

ラファエルの言葉を遮り、ミカエル様は羽を広げた。

光に、透き通るような大きな羽。

白いはずなのに、特別な人は……これほど神聖なものになるんだ……

私の羽も……いつか……

「シフリール。羽は、あなたの心です。精神であり、思考ではない。」

羽を見つめる私に、ミカエル様が諭される。

分からない。いつか、理解するのかな？

もっと、真剣に聴いておけばよかった。

ミカエル様は、すべてを知っていたんだ……これから起こることを……

特別な任務を持ったラファエルの補佐。

彼の大きな羽は、白い。

「何と呼べば？」

「そうね。みんな、そのまま呼ぶわ。」

親しい人なんかいないから。

「ではリル、よろしく。」

差し出された手に、呼び名を許してしまった。

いいか……彼が、特別なわけでは……ない。

「ラファエル、行きなさい。あなたには逢うべき人がいる。シフリール……いえ、あなた達に。任務の遂行の上に、祝福を求めます。」

「「ありがとうございます。」」

ラファエルの落ち着いた雰囲気が、私を安心させる。

常に、頑張ってきた。気を許すことなく……

付き人の任命を受けたことも、関係するのかな？

「ふっ……リルは、考え事が癖なの？」

静かに、気を許したような笑顔。

【ドキッ……】

わわわっ……落ち着け、心臓！！

「癖と言うか……違うような……そうなのかな？？」

私の慌てた返事に、おなかを抱えて笑っている。

ふっ……口元が緩み、顔がほころんでしまった。

「緊張が解けた？その方が可愛いよ。」

「ありがとう♪」

どれくらい、こんな笑顔をしなかったかな？

顔の筋肉が、少しぎこちなく感じる。

「自然でいられる……ラファエル、これから宜しくね？」

「あぁ、俺も落ち着ける。最近、感情を乱されっぱなしだったからね。」

苦笑いのラファエルに、親近感がわく。

「……リル？ね……彼は、何？」

いつもより低い声が、私の後ろから聞こえた。

と、同時。手首をつかまれ、勢いよく引かれた。

「ひゃっ？？」

ぶつかったのは、イズフィーの胸。

抱きしめる力が強く、怖さを感じた。

「ね？君は、誰？」

頭の上から、さっきより低い……聞いた事のない低い声。

まるで……

「特別な任務で来た、ミカエル様の付き人。ラファエルです。リルは、私の……」

「呼ぶな！！」

抱きしめる力が、一層強くなる。

「放して……イズフィー“ル”。任務なの……誤解されたくない。」

私は、イズフィーの顔を見なかった。

うぅん……見れなかった。怖くて……

見ておけばよかった。そうしたら、すぐに後を追っていけたのに……

そして、あんなことにはならなかった。イズフィー……どうして……

問題は、これからだった。

ミカエル様の姿を知ることが出来るのは、付き人だけ……

「リル、候補生とは違う気配を感じる。行こう！任務の一つだ。俺も、詳しくは聞いていない。徐々に、理解するだろうと……」

ラファエルの広げた羽に、見とれ……後ろを必死でついて行った。

小さいけど、能力に支えられ……ついていけた。

この任務が、私に自信を与えてくれるかもしれない……

その時は、そのことで頭がいっぱいだった。

……あれ？校舎の隙間……黒い……羽？

まさか……ここに、その色は存在しない。

目を凝らそうとした……

「リル。急いで！！」

「え？うん！今すぐ……行きます！」

思えば、自分の出来ていないところが腹立たしい……

イズフィー……あなたが、彼と会っていたなんて……

結局、学園内を捜したが見つからなかった。

『ビービービービー』

機械的な、今までに聞いたことのない警告音に、私たちは顔を合わせる。

「何が、起きたんだ？」

「分からないわ。今まで、こんな警報なんて……」

「ミカエル様の許に、急ごう！」

警備・聖戦部隊科の候補生が、武装して秩序正しく配置についている。

門は、見たことのない厳重なものが出現した。

物々しい雰囲気に、二人が理事長室に入ろうとした瞬間。

いきなりの爆風に……私は、気を失った。

目覚めたのは、警戒態勢が落ち着いた頃。

医療室のベッドに寝ていた。

目が覚めた私を、ラファエルが見守っていた。

違和感がある……いつも、いるべき彼じゃない。

私に何かがあったら……彼が……いつも、イズフィーがいたのに……

怖い……嫌な、予感がする。

「……ラファエル……ここに、イズフィー……イズフィールが来なかった？」

私の質問に、目を伏せ……ため息を一つ。

「ラファエル。答えてよ！！彼は、怪我をしたの？どこにいるの？ねえ！教えてよ！！」

「……彼は……反逆罪……追放、されたと……」

ハンギャク……？

ほんの、何時間前……温もりを感じたのに……

「いやぁああああ～～～～」