4/23

幕間2 私のヒーローにいつか伝えたい

「エマルシアとアイファイメージ」

「※AI生成」「AI generated」

エマルシア＝カイエインが部屋にこもりがちになったのは、日々積み重なる無力感が澱《おり》のように心に沈んでいったせいだった。

もとはよくしゃべる快活な娘。

けれど――

がり、がり。

少しずつ自信を削られてゆき、入学という環境の変化が最後の一撃となった。

裕福な商家に生まれ、何不自由することなく育った。

幼くして母を失ったのは悲しかったけれど、父がその分まで愛してくれた。

いつも私を一番に考え、私が何かに迷えば、傍らに立ち導いてくれる。

――私のお父さんはなんてすごいんだろう。

そう思うほどに、私は「自分は何者なのか」を考えずにはいられなくなった。

子どもの頃のように無邪気に甘えてばかりはいられない。

やがて周りの視線や期待が見えてきて、そのたび心は削られていった。

この世界は――平等でありながら、不平等だ。

持つ者は限りなく持ち、持たざる者は比べるのも嫌になるほど何も持たない。

平等とは、誰にでもラベルを貼ること。

「金色の才能ある者」「銀色の惜しい者」「銅色の静かに生きるべき者」……そして私は、ラベルすら貼ってもらえなかった存在。

【友愛の証】というスキルを授かったとき、私は無邪気に喜んだ。

鳥や猫、身近な動物たちが皆、友達になってくれたのだ。

あるときは、街に現れた魔物に「ここでは暴れないで」と頼み、大人しく外へ帰らせたこともあった。

父は「よくやったね」と褒めてくれた。

けれど、人々は違った。

気味悪がられ、まるで私が魔物を呼び寄せたかのように疑われた。

私には動物や魔物の声が聞こえる――だが、人々にはそんな力は理解できない。

彼らの目には、私が魔物を操っているようにしか見えなかったのだ。

「どうして？　魔物さんが街の人達を傷つけないようにしたかっただけなのに……」

心の中で問いかけても、答えは出てこない。

父に聞けば「エマは悪くない」と言ってくれるだろうけど、これ以上心配をかけるのも嫌だった。

悶々とする日々の中で迎えた学園生活。

「私にも友達ができるかな？」

環境の変化が私を救ってくれるかも。

そんな淡い期待は、すぐに裏切られる。

ラベルを持たぬ私は腫れ物のように扱われ、やがて「役立たずで嘘つき」というレッテルを貼られた。

本当のことを言っているのに叱られ、誰からも信じてもらえない。

――もう、学校なんて行かない。

部屋から出るのも嫌になって、泣いてばかりいた頃にあの人と出会った。

何度か来たことのある商会の食堂。

入った瞬間今までに嗅いだことのない甘ったるい、そして物凄～く良い香がした。

そこにいたのは、いつも優しいアルマさんとトルマさん。

そして、見知らぬ一人の男の子。

「お嬢、待っておったぞ。とっておきの自信作を用意してある」

トルマさんが自信たっぷりに声をかけてきた。

どうやら、あの男の子も一緒に作ってくれたらしい。

運ばれてきた皿には、色鮮やかに盛りつけられた料理。

ひと口食べた瞬間――驚いた。

ここ最近ずっと食欲がなかったのに、気づけばあっという間に平らげていた。

だって、こんなに美味しい料理、食べたことがなかったんだもの。

聞けば、その食材は朝からあの子が採ってきてくれたのだとか。

……ハンター？それとも採集のプロ？

お礼を言ったら、はにかんで頷いてくれた。

とても不思議な雰囲気の子だな……。

次に出てきたクレープで、私は完全に魔法にかけられた。

口の中でとろける「甘い」と「しょっぱい」の絶妙なコンボに、魂が抜けそうになったの。

気づけば顔がにやけて、声を上げて喜んでしまった。

……変な子だと思われなかったかな？

でも、そんなことどうでもいい。

甘いは最強！甘いは正義！

気づけば自然と笑顔になっていた。

笑顔の魔法は効果てきめん。

クヨクヨしていたのが、馬鹿らしく思えてきた。

でも……どうして「このなの私はじめて」って言っただけで、あの子は顔を赤くしたんだろう？

いつかその理由も聞いてみたいな。

それから私は少しずつ部屋を出られるようになり、食堂に顔を出すようになった。

まだ学校には行けていないけれど、きっとそのうち――。

ラング君とは、毎日のように話すようになった。

……甘味目当てじゃないかって？

そんな意地悪を言う人とは口きいてあげません！

でも、本当に不思議。

いいえ、彼そのものが不思議なの。

気づけば、ラング君に悩みを打ち明けていた。

「素晴らしい能力だね！動物と仲良くなれるなんて、本当にすごいよ」

キラキラした瞳でそう言われた時、胸がいっぱいになった。

信じられない気持ちで――でも、彼を信じられないんじゃなくて。

私を本気で肯定してくれる人がいたことが、信じられなかったの。

「すごい特技だよ」

その言葉に救われて、思わず涙ぐんだ私に、彼は優しく笑いかけてくれた。

その笑顔と言葉は、きっとこれからも忘れない。

――私をわかってくれる人が、一人でもいればいい。

そう思えた瞬間に、すべてが楽になった。

ラング君が理解してくれるなら、それで十分。

その後も色んなことがあったね。

バイオレンスチキ達との出会い――あれで私は自信を取り戻せた。

ヒヨコを育てて、大人チキ君たちをなでて、食堂に通うのが日課になった。

課外実習の時は、心配で仕方なかった。

でも、蓋を開ければみんなで笑ってばかりで、不安なんて吹き飛んで。

ラング君はまるで冒険譚の主人公みたいに、見事に解決してくれた。

気づいてる？

ラング君は、私のヒーローなんだよ。

いつか――この気持ちを、ちゃんと打ち明けられるといいな。