仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第99話 ダンスタン、宙を舞う

　娘たちの活躍により、アイノさんの孤児院に、温かい光が灯った。

　笑うアイノさんや子供たちの顔。

　あの光景を守るためなら、俺はなんだってできる。

　そう、改めて思った。

　一夜明け。

　俺とシグルーンは、孤児院の再生作業をアイノさんたちに任せ、ヘンリク伯爵が治める街を訪れていた。

　目的は一つ。

　クソ野郎を社会的に終わらせるための、決定的な弱点を探り出すことだ。

「まずは、商人ギルドだな。金の流れ、人の流れ、情報の流れ。街の全ては、一度ここに集まる」

　俺の言葉に、隣を歩くシグルーンが頷く。

　だが、ギルドに足を踏み入れた瞬間、俺たちはすぐに異変に気づいた。

　活気がない。

　いつもなら、威勢のいい商人たちの声や、カウンターの職員の忙しない声が響いているはずなのに、まるで通夜みてえに静まり返っている。

「すみません、ギルド長のジョルさんはいらっしゃいますか？」

　シグルーンがカウンターの若い職員に声をかける。

　だが、職員はびくりと肩を震わせると、怯えたように視線を泳がせ、俯いてしまった。

「あ、あの……ギルド長は、本日、体調不良で……」

　声が、震えている。

　嘘だ。

　こいつは、何かを隠している。

　俺は、斥候としての感覚を研ぎ澄ませる。

　ギルドの中にいる商人たちも、誰も彼もが、俺たちと視線を合わせようとしない。

　まるで、見えない何かに怯えるように、息を潜めている。

「……ダンスタン。何か、おかしいぞ」とシグルーンが言った。

「ああ、分かってる」

　俺たちは、それ以上何も聞かずにギルドを後にした。

　街の空気そのものが、重く、淀んでいる。

　何かが、起きる。

　いや、もう既に、何かが水面下で限界まで膨れ上がっている。

　俺の長年の勘が、最大級の警報を鳴らしていた。

◇◇◇

　ギルドを出て、中央広場へと続く大通りを歩く。

「一体、何があったんだ……。ジョルさん……」

「知り合いなのか？」

「私は冒険者ギルド、彼女は商人ギルドという違いはあれど、近隣だからな。何度も会ったことがある」

「心配だな」

　俺は、あんまり人付き合いというものをしてこなかった。

　友達なんてのもいないし、そこらの感覚はよくわからんが……。

　まあ、ギュンターが急に不在になったら心配にはなるか。

　そんなことを考えて歩いていたときだった。

「―――きゃあああああっ！」

　甲高い悲鳴が、広場の方から響き渡った。

　それを皮切りに、人々の絶叫が聞こえてくる。

「なんだ！？」

　俺たちは顔を見合わせ、すぐさま広場へと駆け出す。

　人波をかき分けた先。

　誰もが、同じ方向を、ただ呆然と見上げていた。

　俺も、その視線の先を追う。

　広場の中央にそびえ立つ、街で一番高い建造物。

　古い時計塔。

　その、てっぺん。

　針が時を刻む文字盤の、さらに上。

　空に一番近い、小さな展望台の……欄干の、外側に。

　一人の女性が、立っていた。

　風が、彼女の髪を乱暴に揺らしている。

　その姿は、今にも風に吹き飛ばされてしまいそうなほど、儚く、小さく見えた。

「ジョルだ」とシグルーンがつぶやいた。

　彼女の瞳には、何の光も宿っていない。

　ただ、虚ろに、眼下に広がる世界を見下ろしているだけだった。

　広場にいる誰もが、息を呑み、ただその光景を見上げている。

　衛兵が駆け寄ろうとするが、もう間に合いそうにもなかった。

◇◇◇

　彼女は一度、ぎゅっと目を瞑り、何かを振り払うようにかぶりを振った。

　そして、最期の覚悟を決めるかのように、一度、深く、息を吸い込んだ。

　その、ほんの数秒のためらい。

　死の淵に立った人間だけが見せる、生の執着。

　俺にとっては、それで十分すぎた。

　俺の頭の中で、何かが、カチリと音を立てて切り替わった。

　錆びついたリミッターが、完全に外れた。

　俺は地を蹴っていた。

　向かう先は、時計塔じゃない。

　その隣に立つ、三階建ての石造りの商店だ。

「ダンスタン！？」

　シグルーンの驚愕の声が背後から聞こえるが、もう俺の耳には届いていなかった。

　壁に張り付く。

　窓枠のわずかな突起、石壁の小さな亀裂。

　その全てを足場として認識し、俺は壁を駆け上がっていく。

　ドン、と屋根の縁を掴み、一気に体を引き上げる。

　着地と同時に、次の屋根へと跳躍した。

　瓦が数枚、音を立てて砕け散るが、構うもんか。

　屋根から屋根へ。

　俺が最後の屋根の縁を蹴ろうとした、まさにその瞬間。

　時計塔の上のジョルの体が、ついに重力に従った。

　彼女の体が、ゆっくりと、空中に投げ出される。

　間に合えッ！

　俺の体は、宙を舞った。

　眼下に、驚愕に見開かれたジョルの瞳が見える。

　俺は、空中でその体を抱きかかえた。

　ずしりとした、命の重み。

　そのまま、時計塔の壁面へと激突する。

　凄まじい衝撃。

　だが、俺は衝撃を殺すように、壁を滑り降りていく。

　足の裏でブレーキをかけ、落下速度を殺しながら。

　やがて、俺たちの体は、地面に、静かに着地した。

　しん、と。

　あれだけ騒がしかった広場が、水を打ったように静まり返っていた。

　何が起きたのか、誰にも理解できていない。

　やがて、その静寂を破ったのは、誰かの、ぽつりとした呟きだった。

「……すげえ」

　それを皮切りに、爆発的な、地鳴りのような歓声が響いた。

　驚嘆と、畏敬の念がごちゃ混ぜになった、万雷の喝采。

　俺は、腕の中で震えるジョルの顔を、ただ、じっと見つめていた。

◇◇◇

　ギルドの一室に、ジョルを運び込んだ。

　温かいハーブティーを差し出されても、彼女はしばらくの間、虚ろな目でテーブルの一点を見つめるだけだった。

　やがて、張り詰めていた空気を破ったのは、シグルーンだった。

「ジョル！　なぜあんな馬鹿な真似をした！　死んで何かが解決するとでも思ったのか！」

　その声は怒っていたが、ジョルの冷たい手を握りしめる彼女の手は、心配で微かに震えていた。

　ジョルは、その叱責に、力なく顔を上げた。

「シグルーン……ごめんなさい……」

　ぽろり、と。

　生気のない瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「助けていただいて……ありがとうございます。……でも、どうして……。もう、楽に、なりたかったのに……」

　生き残ってしまった、という絶望。

　その、あまりにも痛々しい言葉に、シグルーンはぐっと息を詰まらせた。

「何があった。何がお前をそこまで追い詰めたんだ。話せ！」

　シグルーンの問いかけに、ジョルの心の堰が、ついに決壊した。

「夫が亡くなって……私、必死だったんです。このギルドは、あの人が命をかけて築いたものだから……女手一つでも、守り抜かなきゃって……」

　嗚咽が、漏れる。

「でも、あの男は……ヘンリク伯爵は、そんな私の足元を見て……！」

　伯爵の名前が出た瞬間、シグルーンの表情が凍りついた。

「あの男は、笑いながら言ったんです。『ギルドの未来か、お前の体か、どちらかを選べ』と……。今日の、日没が……その返事の、期限だったんです……」

　ジョルは、力なく笑った。それは、全てを諦めきった者の、乾いた笑みだった。

「助けていただいても、何も変わりません。地獄が、また始まるだけ……。だから、もう……」

　シグルーンの瞳が、燃えるような怒りの色に染まった。

　かつての自分と、目の前の友人の姿が、痛々しいほどに重なって見えたのだろう。

　彼女の拳が、白くなるほど強く握りしめられる。

「もう大丈夫だ」と俺は言った。

　ジョルが、はっとしたように顔を上げる。

　俺は、その涙で濡れた瞳をまっすぐに見つめ返し、はっきりと宣言した。

「地獄は、俺が終わらせてやる。俺たちが、あんたを守る」