仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第91話 『過去からの招待状』

「ん……ふわぁ……」

　テーブルの向かい側で、シグルーンが小さくあくびを漏らした。

　眠い目をこすり、少しだけ潤んだ瞳で俺を見て、ふにゃり、と気の抜けた笑みを浮かべる。

　その仕草の一つ一つが、なんだかやけに……その、なんだ。色っぽい。

　赤ん坊から元の姿に戻ったはいいが、どういうわけか、彼女は少しだけ若返っていた。

　二十代後半、といったところか。

　元々整っていた顔立ちは、瑞々しいまでの美しさを取り戻し、正直、まともに顔を見れねえ。

「ダンスタン……。おはよう」

　とろんとした声で、俺の名前を呼ぶ。

　そして、まるでそれが当たり前であるかのように、椅子から立ち上がると、俺の隣にぴたりと寄り添い、肩にこてん、と頭を乗せてきた。

　亜麻色の髪が、ふわりと俺の首筋をくすぐる。甘い匂いがした。

「……っ、お、おい、シグルーン！」

「んー……？　なんだ、騒々しいぞ……」

　完全に無意識だ。

　赤ん坊だった頃の記憶が残っているのか……。

　ここ数日、彼女はこうして無防備に甘えてくるようになった。

　その度に、俺の心臓はやかましいくらいに跳ね上がる。

　四十過ぎのおっさんの顔は、情けなくも真っ赤に染め上がる。

「パパとシグルーンママ、またイチャイチャしてるー！」

「朝からご馳走様ですにゃ」

「ふふ、パパ、お顔が真っ赤ですよ」

　クータル、ミーシャ、ピヒラが、テーブルの向こう側でニヤニヤしながらこちらを見ている。

　やめろ、そんな生暖かい目で見るのは。

「これは違う！　断じて違う！」

　俺が慌てて身をよじると、シグルーンは「むぅ……」と不満げな声を漏らしながらも、ようやく自分が何をしているのか気づいたらしい。

　はっとしたように俺から身を離すと、顔を真っ赤にして、自分の席へと戻っていった。

　そんな、俺たちのぎこちないやり取りを見て、ソルヴァが「ふふふ」と楽しそうに笑い、ルーミは「……朴念仁」と呆れたように呟いていた。

　まあ、なんだ。

　騒がしくて、手がかかって、どうしようもなくむず痒い。

　だが、このどうしようもなく温かい朝が、俺の、俺たちの新しい日常なんだ。

◇◇◇

　平和な昼下がりだった。

　俺は新しい家のポーチで、気持ちよく吹き抜ける風を感じながら、年季の入った剣の手入れをしていた。

　庭では娘たちが、きゃっきゃと笑い声を上げながら駆け回っている。

　そんな、ありふれた、かけがえのない日常。

　その穏やかな空気を破るように、一人の訪問者が現れた。

「ダンスタンさん、いらっしゃいますか！」

　声の主は、新しいギルド支部長のヒルルヤだった。

　彼女は少しだけ息を切らしながら、一通の封筒を俺に差し出してきた。

「ミーシャちゃんに、お手紙です。差出人は……ミーシャちゃんのご両親を名乗る方から、と」

「……なんだと？」

　駆け回っていた娘たちの足がぴたりと止まる。

　家の中から様子を窺っていたシグルーンたちも、驚いたように顔を見合わせている。

「ミーシャの、パパとママ……？」

　クータルが、不思議そうに小首をかしげた。

「本当ですか！？」とソルヴァ。

「ミーシャの両親については、聞いたことがなかったな」とシグルーン。

　シグルーンとソルヴァが、駆け寄ってくる。

　二人の顔には、驚きと共に、喜びの色が浮かんでいた。

　そうだよな。

　ミーシャが、本当の家族と再会できる。これ以上の祝福があるはずない。

　だが。

　祝福ムードに包まれる家族の中で、一人だけ。

　当事者であるはずのミーシャの反応は、俺たちの予想とは、あまりにもかけ離れていた。

　彼女は、ヒルルヤが差し出す手紙を、ただ見つめている。

　顔は真っ白を通り越して、青ざめていた。

「ミーシャ……？」

　ピヒラが心配そうに声をかける。

　だが、その声は届いていない。

　ミーシャは後ずさった。

　そして、踵を返し、家の中へと駆け込んでいってしまった。

　向かった先は、先日完成したばかりの、彼女専用の『防音室』だ。

　ガチャン、と。

　内側から鍵をかける音が響き渡った。

　後に残されたのは、呆然とする俺たちと、一通の手紙だけだった。

◇◇◇

「一体、どうしたというんだろうか……」

　シグルーンが、固く閉ざされた扉の前で途方に暮れたように呟く。

　誰もが、ミーシャのあまりに異常な反応を、理解できずにいた。

　だが、俺だけは分かっていた。

　いや、分かってしまったんだ。

　あいつの、あの怯えきった瞳。

　あれは、俺が初めて会った時と、まったく同じ目だった。

　奴隷商に追われ、心も体も擦り切れて、世界の全てを拒絶していた、あの時の目だ。

　手紙の差出人が、誰であろうと関係ない。

　ミーシャにとって、あの手紙は『過去からの招待状』なんだ。

　思い出したくもない、地獄への。

「……すまん。少しだけ、一人にしてやってくれ」

　俺は、心配そうにする家族たちを手で制した。

　そして、一人、ミーシャが閉じこもる扉の前へと、ゆっくりと歩み寄る。

　俺は扉を叩かなかった。

　ただ、その冷たい木の扉に背中を預け、どさりと、その場に座り込んだ。

　しばらくの沈黙。

　俺は、扉の向こう側にいるであろう、小さな背中に向かって語りかけた。

「……聞こえるか、ミーシャ」

　返事はない。

　だが、俺は構わず、言葉を続ける。

「無理にとは言わねえ。話したくないなら、話さなくていい。扉を開けたくないなら、開けなくていい。お前が、そうしたいと思うまで、俺はずっと、ここにいる」

　俺は、一度言葉を切る。

　そして、一番伝えたかった言葉を、ありったけの愛情を込めて告げた。

「もし辛いなら、パパにだけ話してくれないか。お前がどんな過去を背負っていても、俺がお前の父親であることに、変わりはねえんだからな」

　理屈じゃない。

　ただ、それだけが、俺がこの子にしてやれる、全てだった。

　俺の、無条件の愛を告げる言葉。

　それが、扉の向こうの、凍てついた小さな心に届くことを、ただ、祈りながら。

◇◇◇

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　俺は、ただ黙って、扉に背を預け続けていた。

　焦りはない。

　あいつが、自分の力で一歩を踏み出すのを、信じて待つだけだ。

　やがて。

　カチャリ、と。

　扉の向こう側から、小さな、金属音が聞こえた。

　鍵が、開いた音だった。

　ぎぃ、と。

　重い扉が、ほんの少しだけ開かれる。

　その隙間から、涙でぐしゃぐしゃになった、小さな顔が、ひょっこりと覗いた。

　ミーシャだった。

　彼女は、俺の顔をじっと見つめると、しゃくり上げながら、消え入りそうな声で、言った。

「……パパ」

「おう」

「あのね、パパ……。あたしの本当の……いや、前のパパとママはね……、あたしを……売ったの」