仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第90話 亜麻色の髪の妻

「あのね、パパ……。戻し方が、わからないの」

　クータルが発したのは絶望的な一言だった。

　戻せないのか……。

　だが、諦めるにはまだ早い。

　俺は、泣きじゃくるクータルの小さな体を、もう一度強く抱きしめてやった。

「……そうか。分かった」

　俺の声は、自分でも驚くほど、落ち着いていた。

「大丈夫だ、クータル。ちゃんと言えて偉いな。お前は、何も悪くねえよ」

　俺の言葉に、クータルはしゃくり上げながら、こく、こくと頷く。

　その小さな背中を、何度も、何度も優しくさすってやる。

　大丈夫だ。

　大丈夫。

　そう声をかけてやった。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　やがて、泣き疲れたクータルが、俺の腕の中でしゃくり上げる声が、少しだけ小さくなった。

　彼女は、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げると、俺の目を、まっすぐに見つめ返してきた。

「……クーが、この子のママになる。しーちゃんが大きくなるまで、クーが責任を持って育ててみせるよ！」

　大きくなるまで……か。

　あと何年かかるんだ……。

　なんとかしてシグルーンを元に戻してやらねえと……。

◇◇◇

　クータルによる、育児が始まった。

「あーんして？　ほら、おいしいみるくだよー」

　温めたミルクを、スプーンで赤ん坊の口元へ運ぶクータル。

　だが、加減が分からないのか、赤子の口の周りまでべとべとになっている。

　赤ん坊はきゃっきゃと笑いながら、小さな手でぱちぱちと叩いていた。

「こ、こら！　暴れちゃだめでしょ！」

　おむつ替えも、もちろん一苦労だ。

　赤ん坊の足をばたつかせられ、悪戦苦闘の末、ようやく交換が終わった頃には、クータル自身が汗だくになっていた。

「ふぅ……。赤ちゃんのお世話って、たいへんなのね……」

　お前も、まだまだ赤ちゃんみたいなもんだけどな、と言いたくなるのをこらえる。

　ぐったりと床にへたり込む、小さなママ。

　その姿に、ピヒラやミーシャが、くすくすと笑いながら駆け寄ってくる。

「クータル、私が手伝うよ」

「二人でやれば、もっと早いにゃ！」

　ハラハラしながらも、優しくサポートする姉たちの存在が頼もしい。

　俺は、そんな娘たちの様子を、暖炉の前の椅子に腰掛け、ただ黙って見守っていた。

　かつて、俺がクータルにしたのと同じことを、今度はクータルが、目の前の小さな命に、一生懸命やっている。

　ミルクの飲ませ方も、おむつの替え方も、全てが不器用で、見ていて危なっかしい。

　だが、ひたむきな愛情だけは、紛れもなく本物だった。

　ああ、大きくなったもんだな。

　どうしようもない愛おしさが込み上げてくるのだった。

◇◇◇

　その夜のことだった。

　新しい我が家が、静寂に包まれる頃。

　赤ん坊が、ふにゃ、とぐずり始めた。

　ミルクをあげても、おむつを替えても、泣き止む気配はない。

　そろそろ助け舟でも出すか……と思っていたときだった。

　クータルは、何かを思いついたようだった。

　彼女は、寝室の本棚から、一冊の古びた絵本を、よいしょ、と取り出してくる。

　それは、シグルーンが、眠る前のクータルにたまに読んでくれていた、クータルお気に入りの一冊だった。

　クータルは、赤ん坊を優しく抱きしめると、その耳元で、ゆっくりとページをめくり始めた。

　伝説上の生き物である竜が出てくる話だ。

　竜の親子の、温かくて、少しだけ切ない物語。

　辿々しいが愛情のこもった声だった。

　月明かりが差し込む静かな部屋に、優しく響き渡る。

「……だいじょーぶだよ。ママが、ここにいるからね」

　物語の一節だが、クータルがお気に入りのフレーズだった。

　優しく、ひたむきな声。

　それに呼応するかのように、不思議なことが起きた。

　さっきまでぐずっていた赤ん坊が、ぴたりと泣き止んだんだ。

　それだけじゃない。

　その小さな手が、何かを求めるように、クータルの服の裾をぎゅっと、力強く握りしめた。

　俺には、その小さな手が、ただの赤ん坊の仕草じゃない、何か強い意志を持っているように見えたんだ。

　会いたい、と。

　この、自分を懸命に世話してくれる、愛おしい存在に、今すぐ会いたいのだと、そう訴えかけているかのように。

　クータルの「私が、あなたのママになってあげる」という、ひたむきな愛情。

　二つの魂が、思い出の絵本を通じて、完全に一つになった。

　そのとき。

　ふわり、と。

　赤ん坊の小さな体から、眩いばかりの、温かい黄金色の光が溢れ出した。

　それは、部屋中を、いや、家全体を、祝福の光で満たしていく。

◇◇◇

　やがて、光がゆっくりと収まっていく。

　そして。

　赤ん坊がいたはずの場所には、一人の美しい女性が、パジャマ姿のままクータルを優しく抱きしめていた。

　亜麻色の髪。

　肌には張りと瑞々しさが戻り、その姿はまるで二十代前半だ。

　俺の知るシグルーンよりも、ずっと若い。

（……誰だ？）

　一瞬、思考が停止する。

　だが、その女性が、涙を浮かべながらも優しい表情で微笑んだ時、俺は確信した。

「……ただいま、クータル」

　その声は、紛れもなくシグルーンのものだった。

「ありがとう」とシグルーンがクータルに言う。「私の可愛い『ママ』」

「……しーちゃん、まま！」

　クータルは、声を上げて泣いていた。

　しばらくクータルを抱きしめていたシグルーンだが、ようやく自身の変化に気づいたらしい。

「これは……」と自分の手を見ている。

「創造の竜とやらの力ってことなんだろうな」

　奇跡だ。

◇◇◇

　その夜。

　娘たちが、それぞれのベッドで眠りについた後。

　俺とシグルーンは、暖炉の前で、二人きりで向かい合っていた。

　揺れる炎が、彼女の若返った横顔を、温かく照らし出している。

「……まさか、若返るとはな」

「かわいいか？」とシグルーンが言った。

「……ああ」ちょっと恥ずかしいが、うなずいておいた。

「ふん。若い女が好きなんだな」

「そういうわけじゃない。シグルーンは、いつだってきれいだぞ」

「……まったく」

　シグルーンは、はにかむように、少しだけ頬を赤らめた。

　俺たちは、顔を見合わせ、どちらからともなく、ふっと笑みをこぼした。

　もう、言葉は必要なかった。

　俺は、そっと彼女の手を取り、引き寄せる。

　唇が、重なった。

　それは、長い長いキスとなった。