仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第88話 クーのあかちゃん

　ミーシャがウィッカー・フォックスの子供を森へ返してから、数日が過ぎた。

　騒がしい日々から、また、穏やかな朝となる。

　俺たちの新しい城の、日当たりのいいダイニング。

　焼きたてのパンの香ばしい匂いと、ピヒラが淹れてくれたハーブティーの優しい湯気が立ち上っている。

「ぴーら、このぱん、おいしー！」

「ふふ、良かった。クータル、口の周りにクリームがついてるよ」

　そんな娘たちの賑やかな声を、俺とシグルーン、そしてソルヴァが、本当の家族のように、ただただ温かい目で見守っていた。

　ルーミは、まだ少し居心地が悪そうだが、食事のときは同席してくれている。

　この、何気ない日常。

　それこそが、俺が人生の最後に手に入れた、かけがえのない宝物だった。

　……いや、最後だなんて、縁起でもねえか。

　その平和な食卓の空気を、遠慮なく、真正面からぶち破ったのは、クータルだった。

「ねえ、しーちゃんママ！」

　クータルが、満面の笑みで、俺の隣に座るシグルーンを見上げた。

　そのルビーみたいな瞳には、一点の曇りもない。

　純粋な好奇心でキラキラと輝いている。

「ママは、パパの赤ちゃん、うまないの？」

　しん、と。

　あれだけ騒がしかった食卓が静まり返った。

　クータルの、あまりにも無邪気で、残酷な一言。

　カシャン、と。

　シグルーンの手から、銀のスプーンが滑り落ちる、甲高い音が響く。

「……っ」

　シグルーンの顔から、すうっと血の気が引いていくのが、隣にいる俺にすら分かった。

「子供は……産まない」とシグルーンは言った。

「なんで？　なんで？　クー、妹ほしい！　ミーシャみたいに育てたい！　ママ、パパの赤ちゃん産んで」

「ごめんね、クータル。無理なんだよ」とシグルーンが優しく言う。

「なんで〜。そんなのいや〜。赤ちゃんほしい〜」

「……私だって、産めるものなら産みたいさ」

　シグルーンは深くため息をついたあと、食事中にもかかわらず、散歩に行ってくる、といって出ていってしまった。

　後に残されたのは、気まずい沈黙と、何が起きたのか分からず、ただ呆然としている娘たちだけだった。

　うーん、あとでフォロー入れておかないとな……。

◇◇◇

　気まずい空気が、一日中、家の中に重くのしかかっていた。

　シグルーンは、あれから一度も帰ってこない。

　そんな、重苦しい午後のことだった。

　俺が一人、リビングで物思いに耽っていると、玄関の扉が勢いよく開いた。

「ぱぱー！　みてみてー！」

　弾むような声と共に、クータルが駆け込んできた。

　その腕の中には、小さな赤ん坊が一人、すやすやと穏やかな寝息を立てている。

　陽光を浴びて輝く、亜麻色の髪がきれいだ。

「この子、森でひろったの！　だから、クーのあかちゃんにするの！」

　クータルは、胸を張り、誇らしげにそう宣言した。

　ミーシャが子狐の『ママ』になったように、自分もこの子の『ママ』になるのだと、その瞳は輝いている。

　……いや、人間は拾ってきたらだめだろ。

　狐じゃねえんだから。

「ダメだ、クータル」

　俺は、毅然とした声で言った。

　その小さな肩を掴み、視線を合わせる。

「この子には本当の親御さんがいるんだ。今頃、どれだけ心配しているか考えろ。すぐに返しに行くぞ」

　俺の言葉に、クータルの顔が、みるみるうちにしょんぼりと曇っていく。

　だが、俺は心を鬼にして、赤ん坊をそっと抱き上げた。

　ずしりとした、温かい重み。

　クータルを、はじめて抱いたときのことを思い出した。

　俺はクータルを伴い、街へと聞き込み調査に出た。

　……だが、結果は芳しくない。

　この辺りで赤ん坊がいなくなったという届け出は、どこにも出ていなかった。

◇◇◇

　クータルが赤ん坊を拾ったと言っていた場所も、いまはわからないという。

「仕方ない……。今夜は、うちで保護するしかないな」

「……ごめんなさい」とクータルはしょげている。

「気にするな……。いや、むしろ、お手柄かもしれないな」

　こんな赤子が森で迷子になるわけがない。

　ウィッカーデイルで聞き込みをしても親は現れなかった。

　そうなると、この子は……どこか遠くから来て、捨てられた子としか思えない。

　もしクータルが赤子を発見していなければ、この子は、今頃……。

　そんなことを考えていたときだった。

　腹を空かせたのか、赤ん坊がふにゃ、と泣き声を上げた。

　その瞬間、俺の頭のスイッチが、かつてクータルを育てた『父親』のものへと切り替わる。

「ピヒラ、ミルクを温めてくれ。ミーシャ、おむつ代わりの清潔な布を持ってきてくれ。ソルヴァとルーミは、湯を沸かしてくれ」

　俺の指示に、娘たちが「は、はいっ！」と慌てて動き出す。

　俺は赤ん坊を抱きかかえ、その小さな体を優しく揺する。

「よしよし、腹が減ったのか。もう大丈夫だぞ」

　温めたミルクを、人肌まで冷まし、哺乳瓶の吸い口をそっと赤ん坊の口元へ。

　ちゅぱ、と小さな口が吸い付き、夢中でミルクを飲み始める。

　飲み終われば、背中を優しく叩いて、げっぷをさせてやる。

　汚れたおむつを、取り替える。

　慣れたもんだった。

　それを見ていた娘たちが、感嘆の声を上げた。

「すごい……パパ、完璧……」

「さすがです、お兄様」

「まるで、プロだにゃ……」

　腕の中で安心しきって、再びすやすやと寝息を立て始めた赤ん坊の、その温かい重みだけを感じていた。

　かつて、孤独だった俺の人生を、根底からひっくり返してくれた、あの懐かしい重みだった。

◇◇◇

「赤ちゃん、かわいい！」とクータルが言った。

　クータルが、隣で赤子を見ていた。

　お前も、ちょっと前までは、そんな感じだったんだぞ、なんてことを思う。

　すっかり大きくなったもんだ。

　すーすー、と穏やかな寝息を立てる、その無垢な寝顔。

　俺は、その小さな頬を、ごつごつした指先で、そっと撫でた。

　その瞬間だった。

　眠っているはずの赤ん坊の小さな手が、俺の指を、ぎゅっと、力強く握り返してきた。

　ふとした瞬間に見せる、その寝顔の面影。

　それは、どうしようもなく、あの不器用で、素直じゃなくて、だけど誰よりも優しい、俺の愛しい女に、そっくりだった。

　ありえない。

　そんな馬鹿なことが、あるはずがない。

　だが、俺の心臓が、ドクン、ドクンとやかましく鳴り響いていた。

「……まさか、な」

　俺の、震える呟きだけが、静まり返った夜の部屋に、虚しく落ちた。