仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第87話 ギン

　その日は、朝から冷たい雨が降り続いていた。

　新しくなった我が家の屋根を、雨粒が優しく叩く音が響いている。

　俺は暖炉の前で揺れる炎を眺めながら、そんな静かな時間を悪くないと思っていた。

　だが、この家のチーフ・ガーディアンだけは、どうにも落ち着かない様子だった。

「…………」

　ミーシャが、窓の外に広がる、雨に煙る森をじっと見つめている。

　自慢の猫耳はぴんと立てられ、尻尾の先が不安げにぱたぱたと床を叩いていた。

　その小さな背中からは、「パトロールに行けないにゃ……」という心の声が聞こえてくるようだった。

　ミーシャは雨の日でも外に行きたがるんだよな……。

　シグルーンは雨の日は外に行くなというが……。

　まあ、今日はシグルーンも出かけているし、たまには良いだろう。

「おいミーシャ。そんなに外が気になるなら、少しだけ様子を見てきたらどうだ。風邪をひかねえように、マントはしっかり着ていくんだぞ」

「にゃ！　分かったにゃ、パパ！」

　俺の言葉に、ミーシャはぱっと顔を輝かせると、弾丸のように玄関へと駆けていった。

　その、あまりにも嬉しそうな後ろ姿を見送りながら、俺は苦笑する。

　しばらくして、ずぶ濡れになったミーシャが帰ってきた。

　だが、その様子がどうにもおかしかった。

　俺の顔をちらりと見ると、何かを隠すように、そそくさと自分の部屋がある屋根裏へと駆け上がっていく。

「おい、どうしたんだ？」

「な、なんでもないにゃ！　ちょっと濡れちゃっただけだにゃ！」

　階段の途中から聞こえてくる声は、明らかに動揺していた。

　……何か隠してるな？

　まあ、一つや二つ、親に言えない秘密もできる頃だろう。

　俺は、特に深く追及することなく、その小さな背中を見送ってやることにした。

◇◇◇

　それから数日、ミーシャの奇妙な行動は続いた。

　食事の時間になると、いつもなら真っ先に「おかわり！」と言うはずの食欲旺盛な娘が、なぜか少しだけご飯を残すようになった。

　そして、食べ終わると、残したパンや肉をナプキンにこっそり包んで、一目散に自室へと消えていく。

「ミーシャ、最近どうしたんだろう。食欲がないのだろうか？」

　シグルーンが心配そうに眉を寄せるが、俺には分かっていた。

　あれは、食欲がないんじゃない。

　誰かのために、自分の分を運んでいるんだ。

　夜、静まり返った家の中、屋根裏部屋から微かに、リュートの優しい音色が聞こえてくることがあった。

　ルーミ先生に教わったばかりの、拙い子守唄。

　その音色に混じって、時折、「きゅぅん」という鳴き声が聞こえるような気もした。

（やれやれ、とんでもない秘密を抱え込みやがったな）

　俺は、気づかないふりをすることにした。

　父親として、娘の成長を信じて、どっしりと構えてやる。

　それが、今の俺にできる最善のことだと思ったからだ。

◇◇◇

　事件が起きたのは、そんな秘密の生活が始まって一週間ほど経った、ある晴れた日の午後だった。

「ピヒラ、今日のパイ、さいこー！」

　クータルが、オーブンから取り出されたばかりのアップルパイを前に、目をキラキラと輝かせている。

　ピヒラが腕によりをかけて作った、自慢の一品だ。

　その、あまりにも平和で、温かい光景を、一匹の小さな闖入者（ちんにゅうしゃ）が打ち破った。

　タタタタッ！

　屋根裏部屋へと続く階段から、銀色の毛玉のようなものが駆け下りてきたのだ。

　それは、一切のためらいなくテーブルの上に飛び乗ると、湯気の立つアップルパイに、がぶりと食らいついた。

「「「…………え？」」」

　その場にいた全員が、完全に固まる。

　そこにいたのは、子犬ほどの大きさの、銀色の毛皮に覆われた、狐のような生き物だった。

　ピンと立った大きな耳、ふさふさの尻尾。

　間違いない、この辺りの森に住むと言われる、珍しい生き物『ウィッカー・フォックス』の子供だ。

「あーっ！　ギン、だめーっ！」

　我に返ったミーシャの悲鳴が、リビングに木霊した。

　彼女は顔を真っ青にして、子狐――ギンを慌てて捕まえようとする。

　だが、もう遅い。

　ついに、家族全員に、その存在が見つかってしまった。

「……ミーシャ」

　俺が静かに声をかけると、ミーシャはギンをぎゅっと胸に抱きしめていた。

「この子は、あたしが見つけたにゃ！　森で、独りぼっちで、怪我して震えてたにゃ！　だから、あたしが守るにゃ！」

　初めて見せる、俺への明確な反抗。

　その必死な姿が、かつて奴隷商に追われ、この家に逃げ込んできた頃の、幼いミーシャの姿と重なった。

　ああ、そうか。

　こいつは、この小さな命に、かつての自分を重ねていたんだ。

　俺は、娘を叱る気には、到底なれなかった。

　その小さな頭を、優しく撫でてやる。

「そうか。お前が、助けてやったんだな」

　ミーシャは拍子抜けしたように、きょとんとした顔で俺を見上げた。

「……怒らない、にゃ？」

「ああ。お前は、正しいことをした。だがな、ミーシャ。一つだけ、パパと約束してほしい」

　俺は、彼女の小さな右手を取ると、そっと自分の小指を絡めた。

「もし親が探しに来たら、その時は、ちゃんと返してやるんだぞ。それが、こいつにとっての一番の幸せだからな」

　俺の言葉に、ミーシャはしばらくの間、じっと俺の顔を見つめていた。

「……うん。約束、するにゃ」

　小さな小指が、俺の指に、きゅっと固く絡みついた。

　それは、父親と娘の、誓いの証だった。

◇◇◇

　それから数日後の、月がひときわ美しい夜だった。

　俺が一人、新しい家のポーチで涼んでいると、森の茂みの中から、二つの燐光がこちらをじっと見つめているのに気づいた。

　俺が身構えるより早く、その光は静かに茂みから姿を現す。

　現れたのは、月光を浴びて銀色に輝く、二匹の立派な『ウィッカー・フォックス』だった。

　その佇まいは、森の王族のような気品に満ちていた。

（……迎えに、来たか）

　俺は、家の中に声をかけた。

　やがて、ミーシャが、ギンを胸に抱いてポーチに出てくる。

「キュゥ……」

　ギンが、親の姿を認めて、嬉しそうな、それでいて寂しそうな声を上げた。

　親狐たちも、駆け寄りたい気持ちをぐっとこらえ、ただ静かに、その場で我が子の無事を確かめている。

　ミーシャは、ぎゅっと唇を噛み締めた。

　瞳には、みるみるうちに涙が溜まっていく。

　だが、彼女は泣かなかった。

　俺との、約束。

　彼女は、そっとギンの体を地面に下ろすと、その小さな背中を、優しく押してやった。

「……元気でにゃ！　ギン！」

　しゃくり上げそうな声を必死にこらえ、無理やり作った、ぐしゃぐしゃの笑顔。

　ギンは、一度だけ名残惜しそうにミーシャを振り返ると、親の元へと駆け寄っていった。

　森へと帰っていく、三つの銀色の影。

　その、幸せそうな親子の後ろ姿を、俺は、震える娘の肩をそっと抱きながら、静かに見送っていた。

「よく頑張ったな、ミーシャ。お前は、最高のチーフ・ガーディアンだ」

　俺の優しい言葉に、張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。

　ミーシャは、俺の胸に顔を埋めると、声を殺して、静かに涙を流すのだった。