仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第68話 こんなところで奇遇だな

「―――クータルッ！」

　忘れていたはずの名前。

　忘れるはずのなかった、俺の宝物の名前。

　ぽろり、と。

　自分でも気づかないうちに、頬を熱いものが伝っていく。

　目の前の、生まれたばかりの小さな銀色の竜。

　そのルビーみたいな瞳が、俺の叫びに答えるように、きらりと輝いた。

「ぱぱー！」

　辿々しく、しかし、確かな喜びの色を乗せて。

　小さな竜は、短い足で一生懸命に地面を蹴り、俺の胸へと飛び込んできた。

　ずしりとした、温かい重み。

　ごつごつした鱗の感触の下に、確かに、娘の体温を感じる。

「ああ……ああ……！　クータル……！　会いたかった……！」

　俺は、その小さな体を、壊れ物を扱うように、だが力いっぱい抱きしめた。

　そうだ。

　これだ。

　俺が、この完璧な偽物の世界で、ずっと探し求めていた、たった一つの温もり。

　俺が、娘との再会の奇跡を噛み締めた、まさにその瞬間だった。

◇◇◇

　俺はクータルを頭に乗せ、森を進んでいた。

「なあ、クータル。どうしてお前が、この夢の中にいるんだ？ どうやって、ここまで来た？」

　俺の問いかけに、クータルは空を飛んで、俺の胸ポケットを、短い前足でぽんぽんと叩いた。

「ぱぱにあげた、おまもりのいしだよ」

「お守りの石……？」

　言われて、俺はポケットに手を入れた。

　指先に触れる、硬くて、滑らかな感触。

　そうだ。『鋼鉄のグリフォン』との戦いの前、クータルが俺に握らせてくれた、あの竜の紋様が描かれた小石だ。

「あの石が、クーをここに呼んでくれたの！」

　クータルは、にぱっと屈託なく笑う。

「……そうか。ありがとうな、クータル。お前がいてくれて、パパは心強いよ」

　俺は娘の頭を優しく撫でる。

　よし、と覚悟を決めた。

「この世界の出口を探すぞ。ホーコンとかいう野郎の、隠れ家を見つけ出すんだ」

「うん！」

　クータルは力強く頷くと、俺の腕からぴょんと飛び降りた。

　そして、静まり返った森の中を、くんくんと鼻を鳴らしながら歩き始める。

「なあ、クータル。何か分かるのか？」

　ふと、気づけば森が消える。

　まるで夢を見ているみたいに。

　いや、ここは実際に夢の世界なのか……。

　やがて、クータルの足は、見覚えのある一軒の建物の前でぴたりと止まった。

　古びた石造りの、小さな孤児院。

　俺の原点だ。

「ぱぱ、あっち」

　クータルが、短い前足で示した先。

　孤児院の裏庭。

　俺たちがよく隠れて遊んだ、大きな樫の木の根元に、一人の小さな女の子が座り込んでいた。

　亜麻色の髪を揺らし、俯いているせいで顔は見えない。

　だが、その小さな背中には、どうしようもなく見覚えがあった。

　俺が近づくと、少女はゆっくりと顔を上げた。

　大きな瞳。

　いつも俺の後ろに隠れて、べそをかいていた、泣き虫の……。

「……しーちゃん？」

　俺の口から、懐かしい名前がこぼれ落ちた。

　少女は、俺の顔をじっと見つめると、ふっと、悪戯っぽく笑った。

　その笑い方は、泣き虫だったあいつとは、少しだけ違う。

　もっと、芯の通った、怜悧な光を宿している。

「やっと来たか、この朴念仁」

◇◇◇

「……は？」

　呆気に取られる俺をよそに、少女――しーちゃんの姿をした『何か』は、やれやれと肩をすくめてみせた。

　その仕草は、どう見たってガキのものじゃない。

　俺がよく知る、誰かさんのものだ。

「な、なんで……しーちゃんが、ここに……。いや、それより、その口調は……」

「説明は後だ。時間がない」

　彼女は木の根元から立ち上がると、俺の隣にちょこんと立った。

　その時、俺の足元にいたクータルが、くんくん、としーちゃんの匂いを嗅ぐと、ぱあっと顔を輝かせた。

「ぱぱ！　しぐるーんのにおいがするよ！」

　『しーちゃん』。

　そして、俺が知る、あの怜悧な女。

　まさか。そんな馬鹿な。

「その子の言う通りだ。私は、現実世界にいる『シグルーン』が、お前がクータルに贈ったお守りを介して送り込んだ、魂の化身みたいなものだと思え」

　シグルーンは言葉をつづけた。

「お前がホーコンに捕らわれたと知ってな。クータルが、お守りがあるから一緒に祈れと言うので祈ってみたら、ここに来られたよ。まあ、都合よく昔の姿になったのは、この世界がお前の記憶でできているせいだろう」

　淡々と語られる、信じられない事実。

　俺の頭は、もう完全にショート寸前だった。

　しーちゃんが、シグルーン……？

　じゃあ、俺がガキの頃、いつも一緒にいた、泣き虫で、ドジで、だけど誰よりも優しかった、あの『しーちゃん』は。

　ウィッカーデイルのギルドで再会した、あの氷みたいに冷たくて、だけど本当は誰よりも情に厚い、ギルド支部長の……。

「……ああ、そうだ。私が、お前の言う『しーちゃん』だ」

　シグルーンは、観念したように、だが、どこか照れくさそうに、そう告白した。

「王都の魔法学園を卒業した後、色々あってな。ギルド職員として、辺境のウィッカーデイルに赴任してきたんだ。そこで、お前と再会した。だが……お前は、私のことなんて、すっかり忘れているようだったからな」

　ふいっとそっぽを向く横顔。

　その、素直じゃない態度。

　ああ、間違いない。こいつは、シグルーンだ。

　長年の、そして最大の謎が、今、この偽物の世界で、解けた。

　驚きと、どうしようもない愛おしさと。

　そして、今まで気づかなかった自分への猛烈な腹立たしさが、ごちゃ混ぜになって、俺の胸に込み上げてきた。

「……馬鹿野郎」

　俺の口から、かろうじて絞り出されたのは、そんな一言だけだった。

「なんで、今まで黙ってたんだよ……！」

「……お前が、朴念仁だからだ」

◇◇◇

「感傷に浸っている場合じゃないぞ。ホーコンを見つけ出し、この術を破るのが先決だ」

　シグルーンは、ぱん、と頬を叩いて気合を入れると、いつもの、頼れる指揮官の顔に戻っていた。

　……少女だけどな。

「さて、どうやって見つけるか、だな」シグルーンは、子供の姿には不釣り合いな、険しい顔で腕を組む。「この世界は、お前の記憶そのものだ。広すぎる」

「いや、範囲は限定されているかもしれない」

　俺は、自分の頭を指さした。

「この世界は、俺の記憶でできている。それは間違いない。だが、ホーコンの奴は、俺の記憶を『材料』にしているだけだ」

　俺の言葉に、シグルーンの目が見開かれた。

　俺が言わんとすることの核心に気づいたのだろう。

「なるほどな。灯台下暗し、というわけか。奴は、お前の記憶を再構成してこの世界を作った。だが、術者自身の隠れ家、心の『聖域』だけは、お前の記憶からは作り出せん。だから、この世界に、後から無理やり『増築』したはずだ。……つまり」

「ああ」俺は、シグルーンの言葉を引き継ぐ。「この、俺の記憶でできたハリボテの世界に、たった一つだけ存在する、本物の『魂』が込められた場所。世界の法則から外れた『異物』を見つけ出せばいい」

「そういうことだな」

　さすが、話が早い。

　さて、そうと決まれば話は早い。

　これより、斥候ダンスタンの、独壇場だ。

　俺は目を閉じ、意識を集中させる。

　だが、脳内にウィッカーデイルの地図を描き出すのではない。そんな単純な探し方では、術者の巧妙な偽装は見破れない。

　俺は、この世界の『空気』そのものに、神経を研ぎ澄ませた。

　俺の記憶から作られた場所は、全てが懐かしく、馴染み深い。

　だが、同時に、どこか薄っぺらで、魂が抜けたような空虚な感覚がする。

　俺が探すべきは、その逆だ。

　俺にとって『見覚えがない』にもかかわらず、強烈な『誰かの魂』を感じる場所。

　この偽りの世界で、唯一、異質な『手触り』を持つ場所を探すんだ。

　そして、目を開く。

　俺は、シグルーンとクータルを伴い、懐かしい街を歩いていく。

　パン屋の看板の文字が、一文字だけ違う。

　孤児院の窓の数が、一つだけ多い。

　だが、こんなものは、ただの間違いだ。

　俺が探している、根源的な矛盾じゃない。

　やがて、俺の足は、街外れの、見慣れた丘の上でぴたりと止まった。

　ここだ。

　この丘から見下ろす街並みは、俺が一番好きな景色だった。

　そして、この世界の『空気』を、最も広く感じられる場所でもある。

　俺は、丘の上に立ち、ゆっくりと、三百六度、視界を巡らせた。

　風車の位置、川の流れ、遠くに見える森の稜線。

　全てが、俺の記憶と完全に一致している。

　―――いや。

　一つだけ、あった。

　俺の記憶の地図には、決して存在するはずのないものが。

　俺の魂が、ここにはないはずだと叫んでいるものが。

「……見つけたぜ」

　俺は、丘の麓へと続く、一本の細い、見覚えのない小道を指さした。

　他の道が、使い古された土の道なのに対して、その小道だけが、真新しい、白い砂利で舗装されている。

　まるで、この世界に、後から無理やり描き加えられたかのように。

「ぱぱ、あの道から、かなしくて、あったかいにおいがするよ」

　俺の足元で、クータルが確信に満ちた声で言った。

　やはり、間違いねえ。

◇◇◇

　俺たちは、その異質な小道を、慎重に下っていく。

　一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わったのが分かった。

　クータルの言った通りだ。

　どうしようもなく、切なくて、温かい、誰かの思い出の匂いがする。

　霧が、ゆっくりと晴れていく。

　俺たちの目の前に現れたのは、小さな、一軒の家だった。

　庭には、色とりどりの花が咲き乱れている。

　ブランコが、静かに揺れていた。

　懐かしい。

　俺は、この家を知らないはずなのに。

　なぜか、心の奥底が、締め付けられるように痛んだ。

　家の扉が、ぎぃ、と音を立てて、ひとりでに開く。

　俺たちが、その中に足を踏み入れた、瞬間だった。

「―――何者だ」

　静かで、冷たい、怒りに満ちた声が、家の奥から響き渡った。

「私の、聖域に、土足で踏み入る不敬な輩は……」

「ホーコン先生」俺は言ってやった。「こんなところで奇遇だな」