仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第66話 両親と幸せに暮らせよ

　松明の頼りない光が、牢の中をぼんやりと照らし出した。

「ピヒラが、あんたたちに会いたがっていた。だから、迎えに来たんだ」

　俺はそれだけ言うと、奪った鍵束の中から、牢に合うものを手早く探し出す。

　ガチャリ、と重い金属音を立てて、牢の扉が開いた。

　リアムが真っ先に駆け寄り、感極まった様子で二人の鎖を解いていく。

　まだだ。

　まだ、終わっちゃいねえ。

　ここはまだ、敵地のど真ん中だ。

「さあ、行くぞ」俺は、感傷に浸りそうな空気を断ち切るように言った。「話は、ここを抜け出してからだ」

　俺はリアムにピヒラの両親を託し、先導して地下牢からの脱出を開始した。

　ピヒラが示してくれた、完璧な地図。

　それがある限り、俺たちは誰にも見つかることなく、この砦から抜け出せるはずだった。

　―――その、はずだった。

　俺たちが地下牢から地上へと続く、最後の階段を上りきった、まさにその瞬間だった。

　ウウウウウウウウウッ！

　砦中に、けたたましい警報が鳴り響いた。

　それは、侵入者の存在を告げる、絶望の音色。

「なっ……！？」

　ガヤガヤガヤッ！

　遠くから、複数の足音と、怒声が急速に近づいてくる。

　松明の光が、通路の向こう側を、いくつも、いくつも照らし出していく。

　完全に、包囲されていた。

　ちっ、と内心で舌打ちする。

　ピヒラの予知が外れたんじゃない。

　相手が、俺たちの動きを読んでいたんだ。

　この砦には、俺と同等、あるいはそれ以上の腕利きがいる。

　俺たちの潜入は、最初から筒抜けだったと考えるべきだ。

◇◇◇

「くそっ、ここまでか……！」

　リアムが、悔しそうに歯噛みする。

　ピヒラの両親は、衰弱しきっていて、まともに戦うことなどできやしない。

　このままでは、全員、袋の鼠だ。

　絶望的な状況。

　だが、俺の頭は、不思議なほど冷静だった。

　いつだって、俺はこういう土壇場で、活路を見出してきたもんだ。

　俺は、リアムの肩を、ぽん、と一度だけ力強く叩いた。

「リアム。ピヒラの両親を頼む」

「え……？」

「ここから先は、俺が一人で行く」

　俺の言葉に、リアムも、ピヒラの両親も、呆気に取られた顔で俺を見つめている。

「何を言っているんですか！　一人でなんて、無茶です！」

「無茶じゃねえ。これが、唯一、全員が助かる方法だ」

　俺は、ニヤリと不敵に笑って見せた。

「いいか、よく聞け。俺が、派手に暴れて、奴らの注意を全部こっちに引きつける。その隙に、お前たちは、ピヒラが示してくれた、もう一つの脱出経路から、砦を抜け出すんだ」

　そうだ。

　ピヒラの地図には、万が一のための、予備の脱出ルートも記されていた。

　俺が陽動を仕掛ければ、そちらの警戒は手薄になるはずだ。

「ですが、それではあなたが……！」

「心配すんな。俺は斥候だぜ？　逃げ足の速さだけは、誰にも負けねえよ。ひとりならなんとかなるが、お前たちが一緒にいると、はっきり言って足手まといだ」

　嘘だ。

　敵の大軍を一人で引きつけて、無傷で逃げ切れるほど、敵は甘くはないだろう。

　だが、今はこう言うしかなかった。

　俺は、有無を言わさぬ口調で、リアムに命令する。

「行け！　これは命令だ！　ピヒラの両親を、必ず、無事に俺たちの拠点まで連れて帰れ！」

　リアムは唇を噛み締め、何も言えずに、ただ、深く頷いた。

「必ず、生きて戻ってください」

「おう。約束だ」

　俺は、ピヒラの両親を見た。

　優しそうな二人だ。

　ピヒラ。

　両親と幸せに暮らせよ。

　クータル、ミーシャ、シグルーン、ソルヴァ……みんな、ごめんな。

　俺は敵が迫り来る通路へと、一人、駆け出していく。

　さあ、始めよう。

　斥候ダンスタンの、人生最後の、最大の大博打を。

　俺は、通路の角を曲がったところで、わざと大きな物音を立てた。

「こっちだ、間抜けども！　お前らが探してる獲物は、ここにいるぞ！」

　その挑発的な声に、敵の足音が、一斉に俺の方へと向かってくるのが分かった。

　よし、食いついてきた。

　俺は、迷路のような砦の中を、あえて派手に、目立つように駆け抜けていく。

　松明を蹴り倒し、武器庫の扉を蹴破り、食料庫に火を放つ。

　砦中を、混乱と破壊の渦に叩き込んでやる。

「追え！　絶対に逃がすな！」

　背後から、怒号が追いかけてくる。

　上等だ。

　もっと、もっとだ。

　全て俺一人に集中しろ。

　リアム。

　頼んだぞ。

　行け。

　お前たちは、必ず生き延びろ。

◇◇◇

　どれくらいの時間、砦の中を駆け回っただろうか。

　リアムたちの気配が、完全に砦の外へと消えたのを、俺は肌で感じ取っていた。

　――よし。

　俺の仕事は、終わった。

　俺は、砦の中庭へと続く、最後の扉を蹴破った。

　中庭には、既に百を超えるであろう『ヘフンド』の兵士たちが、俺を包囲するように待ち構えていた。

　その、物々しい包囲網の中心。

　一人の男が、静かに立っていた。

　月明かりに照らされた、冷たい笑みを浮かべた男。

「これはこれは、こんなところで奇遇ですね。ダンスタン顧問」

「……面白い冗談だな」

　俺は吐き捨てるように言った。

　目の前の男。

　間違いない。

　あの「人生をやり直せるとしたら、やり直したいですかな？」という変な質問をしてきた学園教師。

　確か……ホーコンとか言ったか。

　……まあ、こいつが裏で糸を引いている黒幕と考えるのが妥当か。

「あなたの陽動作戦は実に見事でした。危機的状況における判断力、そして実行力。さすが、もとAランクパーティーの斥候だけある」

　俺の過去まで知ってやがるのか。

　やはり、ただの教師じゃねえ。

　俺は周囲を確認する。

　敵の数は……多すぎる。

　この場を打開する方法はないものか……。

　懐の煙玉で目くらましをして、一瞬の隙を作れれば……。

「無駄ですよ、ダンスタン顧問」

　ホーコンが、俺の思考を読んだかのように、にこりと笑った。

「物理的な抵抗は、もはや何の意味もなしません」

　彼が、指をぱちん、と鳴らす。

　その、あまりにも些細な動作。

　だが、次の瞬間、俺の体から、完全に力が抜けた。

「なっ……！？」

　体が、動かない。

　まるで、見えない鎖でがんじがらめにされたようだ。

　抗うことのできない、強烈な眠気が、脳を直接揺さぶってくる。

　瞼が、鉛のように重くなっていく。

「さあ、お眠りなさい」

　ホーコンの、穏やかな声が、まるで子守唄のように聞こえた。

　くそ……意識が……。

　薄れゆく視界の中、俺は必死に、残してきた者たちの顔を思い浮かべた。

　クータル。

　俺がいなくても、ぴーぴー泣くなよ。

　いや、少しくらいは泣いてほしいかな。

　不思議と後悔はなかった。

　俺の体が、がくりと膝から崩れ落ちる。

　完全に意識が闇に飲まれる、その寸前。

　耳元で、ホーコンの、悪魔のような囁きが聞こえた。

「後悔は、辛いものです。だから、私があなたの過去を『修正』してあげましょう。夢は、いつだってあなたの味方です。幸せな眠りをどうぞ」

　その言葉を最後に、俺の意識は、完全に途絶えた。