仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第62話 パパとママに、会いたいよ……！

「残された時間は、もう、ほとんどないかもしれない」

　ピヒラの両親は、生きている。

　だが、残された時間は、ほとんどない？

「……どういうことなの？」

　ピヒラの唇から、震える声が漏れた。

「リアム。パパとママは、生きてるの！？　でも、時間がないって、どういうこと？」

「詳しい話をしたいところなんだけど……」

　リアムは周囲を見る。

　まだ目立ってはいないが、ピヒラも王都で少しは名が知られはじめている。

　これ以上、目立つわけにはいかないか。

「うちで詳しい話をきいてもいいか？」

　リアムはこくりと小さく頷いた。

◇◇◇

　テーブルを囲む俺たち家族の中心で、リアムが静かな声で語りはじめた。

「……多くの同胞が殺され、ピヒラが連れて行かれたあと……生き残ったエルフは、もっと森の奥深くにある『フリッドハイム』へ逃げたの」

　俺達は黙って話をきいていた。

　フリッドハイムというのは聞いたことのない土地だ。

「奴隷商はいなくなった。でも、そのあと、もっと厄介な連中が森に来た。今度は、王国のお墨付きをもらった、大勢の開拓民が」

「開拓民だと？」

「彼らは、私たちの故郷が奴隷商に襲われたなんて知らない。腐敗した地方領主が、あの土地を『主のいない土地』として王国に報告し、国境の防衛線を強化するっていう名目で、入植を奨励したの」

「……なるほど。地政学的な問題が絡んでいるのですね」

　冷静に口を挟んだのはソルヴァだった。

「古くからエルフが住むと言い伝えられてきた、あの森――『ミョルクヴィズ』は、帝国と隣国の緩衝地帯。王国が防衛拠点を築きたいと考えるのはわかりますが……」

「ええ」とリアムは頷く。「彼らは、私たちの聖地、『ヴェルザンディの泉』のすぐそばに、砦を築き始めた」

　―――聖地か。

　エルフにとって大切な場所も、人間にとっては、ただの資源にすぎない。

「その屈辱が、同胞たちを蜂起させた。彼らは、「ヘフンド（復讐者）」と名乗り、人間を森から一掃し、聖地を奪還すると叫び、開拓民の村を襲い始めた。生き残ったエルフたちが、その言葉に熱狂したわ」

「待ってくれ」俺は思わず口を挟む。「だとしたら、ピヒラの両親が捕らえられたのは、なぜだ？　人間にやられたのか？」

「違うの」リアムは小さく首を振った。「ピヒラのお父様とお母様は、最後まで人間との対話を訴え続けた。罪のない開拓民を巻き込むべきではない、と。そのせいで、『ヘフンド』から裏切り者の烙印を押されたの」

　―――裏切り者。

　その、あまりにも理不尽な言葉。

　ピヒラは、震える声でリアムに問いかけた。

「でも、どうして……？　エルフは……私たちの民は、もっと戦いを避ける、穏やかな種族のはずよ。それなのに、武装蜂起なんて……」

　ピヒラの疑問に、リアムは顔を歪めた。

「今の彼らは、もう私たちが知っている同胞じゃない。彼らの魔法は、以前とは比べ物にならないほど強化されている。でも、その代償のように、心まで残忍になってしまった」

　一体、森で何が起きている？

「誰かが、奴らに力を与えているのか？」

「……噂だけど」リアムは声を潜めた。「『復讐を望むなら、力を貸そう』と近づいてきた人間がいるらしいの。その者の入れ知恵で、森の古い禁術にまで手を染めている、と……」

　人間が、エルフの憎しみを煽っているだと？

　胸糞の悪い話だ。

「パパとママは……今、どこに？」

　リアムは、その問いに答えるのが辛いとでもいうように、一度目を伏せた。

「森の奥深くに幽閉されているわ」

　そして、最後の、最も残酷な事実を告げる。

「三日後の満月の夜に、『断罪の儀式』と称して、二人を処刑するつもりなの」

◇◇◇

　その夜、俺たちの家では緊急の家族会議が開かれた。

　議題は、もちろん一つ。

　人間とエルフの紛争に介入し、ピヒラの両親を救出するか、否か。

　重苦しい沈黙を破ったのは、ソルヴァだった。

　彼女は、いつものように冷静な、だがどこか苦しげな表情で口を開いた。

「……申し上げにくいのですが、私は、反対です」

　その声は、静かだが、有無を言わさぬ響きを持っていた。

「危険すぎます。これは人間とエルフの、極めて政治的な紛争です。帝国の国境問題も絡んでいる。我々が下手に手を出せば、最悪の場合、国家間の戦争の引き金になりかねない。何より、敵は過激化したエルフの集団。我々人間に対する憎しみは計り知れないでしょう。そんな状況で、感情的に突入するのは、ただの自殺行為に等しい」

　正論だ。

　ぐうの音も出ないほど、完璧な正論。

　彼女は、この家族の安全を第一に考えている。

　もう一人の母親役として、それはあまりにも正しい判断だった。

　だが、その正しさに、もう一人の母親が、静かに、だが力強く異を唱えた。

「――それでも、見捨てるのか」

　シグルーンだった。

　彼女は、腕を組み、ソルヴァの怜悧な瞳をまっすぐに見つめ返している。

「理屈は分かる。お前の言うことは、何一つ間違ってはいない。だがな、ソルヴァ。私達の娘の、本当の両親の命が脅かされているんだ。それを見てみぬふりなど、できないだろう」

　シグルーンの意見は感情的だが、しかし、正しいことのように俺には思えた。

「危険だからと、何もしないで、ただ見ているだけでいいのか？　三日後、ピヒラの両親が処刑されたと知った時、我々はこの子の顔を、まっすぐに見ることができるのか？　『危険だから助けに行かなかった』と、そう言えるのか？」

「ですが、シグルーン先生！　それでは、今ここにいる家族全員を危険に晒すことになります！　それは、本末転倒では！？」

「ああ、そうかもしれん！　だが、それでもだ！」

　論理と、感情。

　二人の母親役が、ピヒラを想うが故に、真正面からぶつかり合う。

　どちらの言い分も、痛いほど分かる。

　俺が家長として、俺が決めなければならない。

　この家族の、進むべき道を。

　だが、答えが出ない。

　どうすれば、誰も傷つけずに済む？

　どうすれば、全員が納得できる答えを、俺は……。

　俺はピヒラを見た。

　静かに、押し黙っている。

「……ピヒラ」

　俺は静かに立ち上がると、俯いたままの娘に、できるだけ優しい声で語りかけた。

「少し、外の空気を吸いに行くか」

　シグルーンとソルヴァに「少し、話してくる」とだけ告げ、俺は娘の小さな手を引き、静かに家を出た。

◇◇◇

　王都の空が、茜色に染まっていた。

　傾きかけた太陽が、俺たち二人の影を、石畳の上に長く、長く伸ばしている。

　ピヒラは、何も言わない。

　ただ、俺の手を、迷子の子供のように、ぎゅっと握りしめているだけだった。

　俺たちは、あてもなく歩き、やがて、小さな橋の上で足を止めた。

　眼下を流れる水面が、夕焼けの色を映して、燃えるようにきらきらと輝いている。

「……辛いよな」

　俺がぽつりと呟くと、ピヒラの肩が、びくりと小さく震えた。

「なあ、ピヒラは、どうしたい？　いろんな、細かいことは考えずに、本当の気持ちを教えてくれないか」

　やがて、彼女の口から、堰を切ったように、心の叫びが溢れ出した。

「……会いたい。パパとママに、会いたいよ……！」

　その声は、悲痛だった。

「でも、言えない……！　そんな危険な場所に、今の家族を連れて行くなんて」

　彼女は、顔をぐしゃぐしゃにしながら、嗚咽混じりに訴える。

「私のせいで、みんながバラバラになっちゃうのは嫌なの！　やっと見つけた、私の、温かい居場所なのに……。もう、誰も失いたくない……っ！」

　そうだ。

　こいつは、ただ悲しみに暮れていただけじゃない。

　二つの家族の板挟みになって、たった一人で、その小さな胸が張り裂けそうなほどの痛みを抱えていたんだ。

　俺は、泣きじゃくる娘を、言葉もなく、そっと抱きしめた。

　その震える背中を、何度も、何度も、優しくさすってやる。

「……馬鹿野郎」

　俺の声は、自分でも情けないくらいに、震えていた。

「お前は、一人で何を背負い込んでるんだ。俺たちは、家族だろうが」

　俺は、その体を強く抱きしめ、そして、ゆっくりと離した。

　彼女の、涙で濡れた翡翠色の瞳を、まっすぐに見据える。

「いいか、ピヒラ。お前の痛みは、俺たちの痛みだ。お前の悲しみは、俺たちの悲しみだ。お前が一人で悩む必要なんて、どこにもねえ。父親ってのはな、娘のわがままを聞いて、一緒に無茶をするためにいるんだよ」

　俺は、ニヤリと笑って見せた。

「だから、俺に、父親らしい格好をさせてくれ。な？」

　俺の、不器用な、だが偽らざる本心。

「もう一度だけ聞く。ピヒラ。お前の本当のパパとママに、会いたいか？」

「うん……！」

　今度こそ、一点の曇りもない、力強い頷きだった。

「会いたい……！　パパ、お願い……！　助けて……」

「―――おう。任せとけ」