仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第61話 ピヒラを尾行する父

　平和な朝は、突如として終わりを告げた。

　いや、正確には昨日、クータルがピヒラ宛の「ハートマーク付きの手紙」を発見した、あの瞬間に俺の平和は木っ端微塵に砕け散っていたんだが。

「ちょっと、一人で買い物に行ってくるね」

　朝食を終え、ピヒラがはにかみながらそう言った瞬間、俺の頭の中で警鐘がけたたましく鳴り響いた。

　一人で買い物だと？

　昨日、あんな手紙が届いたっていうのにか？

　嘘だ。

　嘘に決まってる。

　あれは間違いなく、どっかの馬の骨からの呼び出し状だ。

　俺の可愛い娘を誑（たぶら）かそうって魂胆に違いねえ！

「……気をつけろよ」

　俺は平静を装い、スープをすする。

　だが、内心は嵐だ。

　どこのどいつだ！

　どこの馬の骨とも分からん奴に、ピヒラはやれん！

　断じてだ！

　ピヒラが少しお洒落をして、玄関の扉を開ける。

　その背中を見送りながら、俺は静かに、だが固く決意した。

　――尾行する。

　父親として、娘の初デート（断定）を見届け、相手の男がピヒラに相応しいか、その値踏みをしてやるのは当然の責務だろう。

「パパ、なんだかすごく真剣な顔だにゃ」

　俺の隣で、ミーシャが不思議そうに小首をかしげた。

　その純粋な瞳に、俺はSランク斥候としての、冷徹なプロの顔で応える。

「……ミーシャ。緊急任務だ。これより、ターゲット『ピヒラ』の極秘追跡訓練を開始する。お前には、俺のサポートを命じる。いいな？」

「にゃっ！ ラジャーであります、隊長！」

　どうやら訓練だと勘違いしたらしい。

　まあ、いい。好都合だ。

　こうして、俺とミーシャによる、最強の親子尾行チームが、ここに結成された。

　待ってろよ。

　どこの馬の骨か知らねえが。

　お前のことは、徹底的に分析させてもらうからな……！

　もし、ピヒラに手でもだそうものなら……。

　ふふふ……。

◇◇◇

　王都の喧騒は、俺の研ぎ澄まされた感覚の前では、あってないようなものだった。

　俺はAランク斥候としての全スキルを解放し、ピヒラの追跡を開始する。

「パパ、ターゲットは三番街の角を右折したにゃ！　現在、露店の果物を見ている模様！」

　屋根の上を猫のようにしなやかに走りながら、ミーシャが小声で報告してくる。

　俺は、隣の建物の壁に張り付き、気配遮断のスキルを最大レベルで発動させながら、ターゲットの動向を監視していた。

（ふむ……。今日のピヒラのスカート丈、少し短すぎやしないか？　王都には悪い虫が多いというのに……）

　内心でそんな心配をしつつも、俺の動きに一切の無駄はない。

　ピヒラが再び歩き出す。

　俺とミーシャは、音もなく、影から影へと飛び移るように追跡を続けた。

　通行人の雑談に紛れて情報を収集し、ミーシャが高い建物から進路を予測する。

　長年培ってきたプロの技術を、ただ「娘の尾行」という目的のために全力で無駄遣いしていく。

　やがて、ピヒラは王都の中央広場へとたどり着いた。

　待ち合わせ場所として、あまりにもベタすぎる。

　俺は広場を見下ろせる時計塔のてっぺんに陣取り、ミーシャは噴水の彫像の影に潜んだ。完璧な布陣だ。

「パパ、ターゲットは噴水前で停止したにゃ！　おそらく、ここで相手を待つつもりだにゃ！」

「よし。相手が現れるまで監視を続ける。どんな些細な動きも見逃すな」

　ピヒラの周りをうろつく男はいないか。

　怪しい人影はないか。

　娘に近づく不埒な輩は、たとえ視線だけであっても許さん。

　俺が父親としての職務を全うすべく、神経を極限まで集中させていた、まさにその時だった。

「―――全員、動くなァッ！」

　甲高い怒声が、平和な広場の空気を引き裂いた。

◇◇◇

　見れば、広場に面した宝石店から、覆面を被った三人組の男が飛び出してきた。

　手には剣と、宝石が詰まった革袋。

　白昼堂々の、凶悪な強盗事件だ。

「ひぃっ！」

「強盗よ！」

　広場は一瞬でパニックに陥る。

　人々が悲鳴を上げて逃げ惑い、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

　衛兵が駆けつけるまで、数分はかかるだろう。

　その間に、被害が拡大するかもしれん。

　――やるしか、ねえか。

　俺は舌打ち一つ。

　尾行のために陣取っていたこの時計塔は、狙撃地点としては、まさに最高のポジションだった。

　俺は懐から、斥候任務に使うための、ただの石を三つ、手に取った。

　風の流れ、距離、強盗たちの動き。

　全ての要素を一瞬で計算し、最適解を導き出す。

　ひゅっ、ひゅっ、ひゅっ。

　三つの石が、ほとんど同時に、俺の指先から放たれた。

　それは、音もなく宙を切り裂き、逃走しようとする強盗たちの、首筋と、膝の、寸分違わぬ急所に、正確に吸い込まれていく。

「ぐはっ！？」

「がっ……！？」

「な、なんだ……体が……」

　強盗たちは、何が起きたのかも理解できぬまま、糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。

　気絶しているだけだ。殺しはしない。

　広場は、一瞬の静寂の後、爆発的な歓声に包まれた。

「な、なんだ今のは……！」

「どこからか、石が……！」

「天罰だ！　悪党に天罰が下ったんだ！」

　人々が、正体不明の英雄の姿を探して空を見上げる。

　だが、その時にはもう、時計塔に俺の姿はなかった。

　俺は満足感に浸りながら、屋根伝いにその場を離れようとした。

　だが、その、あまりにも完璧な仕事ぶりが、一つの、致命的なミスを誘発した。

「……パパ？」

　声がした方を見下ろすと、そこには、呆然とした顔でこちらを見上げる、ピヒラの姿があった。

　強盗事件のどさくさで、俺の気配遮断が、一瞬だけ緩んじまったらしい。

　まずい。

　完全に、バレた。

◇◇◇

　気まずい沈黙が、俺とピヒラの間に流れる。

　俺が、どう言い訳したものかと頭を悩ませていると、ピヒラの後ろから、一人のエルフが、静かに姿を現した。

　ピヒラと同じくらいの年頃の、凛とした顔立ちのエルフだった。

　その翡翠色の瞳には、ただならぬ覚悟と、焦りの色が浮かんでいる。

「てめえ、何者だ？」

　俺は、低く、威嚇するような声で問う。

「娘に妙な手紙を寄越しやがって。目的は何だ？　答え次第じゃ、タダじゃおかねえぞ」

　俺の剥き出しの敵意を受けても、怯まなかった。

　ただ、はっと息を呑み、俺の力量を正確に測るような目で見つめ返してくる。

　その視線が、ピヒラへと移った瞬間、張り詰めていた表情が、わずかに揺らいだ。

「……ピヒラ」

　その声に、ピヒラが驚いたような顔を見せた。

「その声……まさか、リアム？」

「うん、私よ」

　少女――リアムは、こくりと頷く。

　その瞳には、再会の喜びよりも、深い悲しみの色が浮かんでいた。

「ごめんなさい、ピヒラ。あなたをこんな形で呼び出すしか、方法がなかった」

　彼女は、一度ぎゅっと唇を噛み締めると、早口に、だが必死に言葉を紡ぎ始めた。

「あの手紙は、偽装よ。あなたと話がしたくて」

「リアム、本当に久しぶり……」

　ピヒラの声が、震える。

　再会を喜ぶと同時に、彼女の胸には、ずっと抱えてきた最大の疑問が渦巻いていたのだろう。

　彼女は、俺の服の裾をぎゅっと握りしめながら、祈るように尋ねた。

「ねえ、私のパパとママは？　知ってる？」

　パパと、ママ。

　その、あまりにも当たり前な言葉が、俺の胸に突き刺さった。

　ズキリ、と。

　心の、一番柔らかい場所が、確かに痛んだ。

　……そうだ。俺は、こいつの本当の父親じゃない。

　こいつには、血の繋がった本物の『パパ』がいるんだ……。

　当たり前の事実を、今更ながらに突きつけられた気がした。

　俺が、どれだけ父親ぶっていても、その事実は決して変わらない。

　俺が、一瞬、言葉を失っていると。

　リアムは何かを言おうとして、だが言葉を見つけられないかのように、一度、固く唇を結んだ。

　その瞳に、深い、深い苦悩の色が浮かぶ。

　やがて、彼女は覚悟を決めたように、ピヒラの目をまっすぐに見つめ返した。

「……ええ。生きているわ」

　その一言に、ピヒラの顔が、ぱっと希望に輝く。

　だが、リアムは絶望的な言葉を続けた。

「けれど……」

　その声は、悲痛な叫びだった。

「残された時間は、もう、ほとんどないかもしれない」