仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第58話 竜の涙

「……パパ。もしかしたら、私、あの子を治せるかも」

　俺は、ごくりと喉を鳴らし、彼女に尋ねる。

「……本当か、ピヒラ」

「うん……。たぶんだけど」

「あの人たちに説明できるか？」

　ピヒラは小さくうなずき、アンニャの両親を見た。

　そして、ゆっくりと話はじめる。

「アンニャさんの病は……おそらく古代から伝わる呪病、『フィンブルの呪い』です。通常の治癒魔法や薬では治せません」

「そ、そんな……」とアンニャの母親が力なく崩れ落ちそうになる。

「ですが……」とピヒラは続けた。「私の故郷に伝わる、古代エルフの秘薬を使えば、あるいは……」

　その言葉に、部屋にいた全員の目が、一斉にピヒラへと注がれた。

「でも、薬を作るのに、どうしても必要な材料が一つだけあるんです。それは……」

　ピヒラは、一度言葉を切ると、少しだけ言いにくそうに、だがはっきりと告げた。

「『竜の涙』です」

◇◇◇

「……竜の、涙、だと？」

　俺の口から、間抜けな声が漏れた。

　他の大人たちも、ソルヴァも、アンニャの両親も、ただ呆然と立ち尽くしている。

　そりゃそうだよな。

　竜なんて、ただでさえ神話やおとぎ話の中の存在だ。

　どうやって手に入れろって言うんだ。

　しんと静まり返った部屋で、一人だけ、きょとんとした顔で小首をかしげている奴がいた。

　クータルだ。

「竜などという伝説の存在の涙を、どうすれば……」とソルヴァがつぶやいた。

「……ソルヴァ。竜なら、ここにいる」

「え……？」

「こいつが、そうだ」

　俺は、自分の足元で不思議そうにしているクータルを指さす。

　あ、そういえば、ソルヴァはまだ、クータルの正体を知らなかったんだ。

「ですが、『涙』なんて……。クータルちゃんは、いつも笑っているような子なのに……」

　その通りだ。

　こいつが、本気で悲しんで泣いたところなんて、俺は一度も見たことがない。

　腹が減ったとか、眠いとかで泣くことはあっても、それは『心からの涙』とは程遠いだろう。

　あとは……俺が死ぬ夢を見たときくらいか……。

　とはいえ……。

「やるしかねえな！」

　うじうじしていても始まらん。

「ソルヴァ、やるぞ！　手当たり次第だ！」

「は、はいっ！」

　こうして、俺たちによる、『ドラゴン号泣大作戦』がはじまった。

◇◇◇

　場所は屋敷の、だだっ広い厨房。

　俺たちは、クータルをテーブルの椅子に座らせ、二人で鬼気迫る形相で対峙していた。

「まずはこれだ！」

　俺の号令一下、ソルヴァとピヒラは、山のように積まれた玉ねぎを、猛烈な勢いで刻み始めた。

　トントントントン！

　厨房に、小気味よい音が響き渡る。

「うっ……目に……目にしみる……！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、俺は必死に手を動かす。

　隣のソルヴァも、涙で前が見えないのか、危なっかしい手つきだ。

　やがて、厨房はむせ返るような玉ねぎの匂いで満たされた。

　これならどうだ！

　俺たちが、涙目で期待に満ちた視線をクータルに向けると。

「……？」

　当の本人は、きょとんとした顔で、ただ俺たちの奇行を眺めているだけだった。

　まったく、効いている様子がねえ。

　というか、むしろ、ちょっと楽しそうだ。

「だ、ダメです！　竜の粘膜は、人間のそれとは構造が違うのかもしれません……！」

　第一計画、あえなく失敗。

「次だ！」

　俺たちは厨房から、書斎へと移動した。

　書棚から、一冊の古びた絵本を引っぱり出す。

　表紙には『世界一悲しい物語・マッチ売りの少女』とある。

「ソルヴァ！　この悲劇を朗読してくれ！　どんな鉄の心を持つ者でも、涙なくしては聞けんだろう！」

「わ、分かりました！」

　ソルヴァは咳払いを一つ。

　そして、透き通るような、美しい声で物語を読み聞かせ始めた。

「……少女の小さな手は、もう、かじかんで感覚がありません。ああ、一本でいいのです。マッチの炎で、少しでも暖をとりたい……」

　さすがは学園一の才女。

　その朗読は、あまりに感情豊かで、聞いているこっちが泣きそうになってくる。

　物語は、いよいよクライマックスへ。

「少女は、大好きだったおばあ様の幻を見ます。そして、その温かい光に包まれながら、静かに、天へと召されていきました……。翌朝、人々が見つけたのは、幸せそうに微笑んだまま、凍えてしまった、小さな少女の亡骸でした……」

　ソルヴァが、涙ながらに最後のページを読み終える。

　どうだ！

　これなら、さすがのクータルも……！

　俺たちが、固唾をのんでクータルの反応を見守っていると。

「あはははは！　おもしろーい！　おそら、とんだのー！」

　めっちゃ笑顔。天使。

　……だめだこりゃ。

　死の概念が、まだよく分かってねえんだ。

　こいつにとっては、ただのファンタジーなんだろうな。

　俺とソルヴァは、その場にがっくりと膝から崩れ落ちた。

　もう、万策尽きた。

◇◇◇

　竜の涙の入手は絶望的だ。

　一度は希望が見えたあとの絶望たるや……。

　皆、消沈していた。

　そんななか、一人だけ、クータルは状況を理解できていない様子だった。

　てちてちと俺の元へ駆け寄ってきた。

　そして、俺の服の裾を、くい、と引っぱる。

「ねー、ぱぱ」

「……なんだ、クータル」

　俺が力なく返事をする。

　クータルは純粋な、一点の曇りもない瞳で、厨房の隅で泣いているソルヴァを指さした。

「そるゔぁ、なんでないてるの？ どこか、いたいの？」

　その、あまりにも無垢な問い。

　俺は、言葉に詰まった。

　この子に、どう説明すればいい？

　死の概念も、大切な人を失う悲しみも、まだよくわからない、この小さな竜に。

　だが、俺は逃げなかった。

　この子の父親として、誠実に向き合わなければならない。

　俺は、クータルの前にゆっくりと膝をつくと、その小さな肩を、そっと掴んだ。

「……なあ、クータル」

　俺は、慎重に、だが、ごまかさずに言葉を選ぶ。

「ソルヴァはな、今、すごく悲しいんだ。あっちの部屋で眠ってる、アンニャちゃんっていう、ソルヴァの大事な妹みたいな子が、もうすぐ、遠いお空の向こうに行っちまうかもしれないから」

「おそらのむこう？」

「ああ。もう二度と、会えなくなるかもしれない。ぎゅって、できなくなるかもしれないんだ」

　クータルは、きょとんとした顔で、俺の言葉を聞いている。

　まだ、ピンと来ていないようだ。

　俺は、すう、と息を吸い込んだ。

　そして、この子の心に、一番響くであろう、たった一つの言葉を紡いだ。

「クータル。もし、パパが、急にいなくなっちまったら……。もう二度と、会えなくなっちまったら、クータルは、どう思う？」

　その、一言。

　クータルのルビーのような瞳が、大きく、大きく見開かれた。

　彼女の脳裏に、あの日の悪夢が蘇ったのかもしれない。

　俺がいなくなってしまう、あの恐ろしい夢が。

「いや……」

　小さな唇が、震えながら動く。

「ぱぱ、いなくならないで……。やだ……やだぁ……っ！」

　ぽろり。

　ぽろ、ぽろり。

　クータルの大きな瞳から、大粒の、水晶のように透き通った涙が、後から後からとめどなく溢れ出した。

　それは、自分のための涙じゃない。

　俺の言葉で、彼女は初めて、本当の意味で理解したんだ。

　大切な誰かを失うかもしれない、という恐怖と、その悲しみを。

　今、ソルヴァが感じている、胸が張り裂けそうな痛みを。

「そるゔぁ……あんにゃちゃん……かわいそう……。クーも……かなしい……」

　それは、アンニャとソルヴァの悲しみに、ただ純粋に『共感』して流した、あまりにも美しい、心からの涙だった。

◇◇◇

　ピヒラは、その奇跡の一滴を、小さなスプーンでそっと受け止めると、小さなガラスの小瓶に、大切に、大切に収めた。

　そして、立ち上がると、俺たちに、力強く頷いてみせる。

　ピヒラは、用意していたレクナール草を乳鉢で丁寧にすり潰していく。

　その動きに、一切の迷いはない。

　最後に、あの奇跡の涙を、一滴。

　そっと乳鉢に垂らした。

　瞬間。

　ふわり、と。

　乳鉢の中身が、温かい、柔らかな黄金色の光を放ち始めた。

　生命の息吹そのものが形になったかのような、神々しい光。

　古代エルフの秘薬が、完成した瞬間だった。

◇◇◇

　俺たちは、再びアンニャの病室へと戻っていた。

　ピヒラは、完成したばかりの秘薬を、アンニャの唇に、そっと、一滴だけ垂らしてやる。

　黄金色の雫が、少女の体の中へと、ゆっくりと吸い込まれていった。

　しん、と静まり返った部屋。

　誰もが、固唾をのんで、その小さな体に起きる変化を見守っていた。

　数秒か、あるいは数分か。

　永遠のようにも感じられた沈黙の後。

　すぅ……。

　アンニャの、か細く、途切れ途切れだった呼吸が、穏やかで、深いものへと変わった。

　蝋のように白かった肌に、ほんのりと、だが確かな血の気が戻る。

　青白く落ち窪んでいた頬が、ふっくらと、健康的な色を取り戻していく。

　まるで、枯れかけた花が、再び生命の瑞々しさを取り戻していくかのように。

　奇跡は、確かに、そこに始まっていた。

「……ああ」

　誰かが、安堵のため息を漏らす。

　絶望に支配されていたこの部屋に、ようやく、温かい希望の光が差し込み始めていた。

　俺は、隣で寄り添うように立つ、二人の娘の肩を、そっと、力強く抱き寄せた。

　俺の、世界一、誇らしい娘たち。

　お前たちが起こした、この小さな、だが、とてつもなく大きな奇跡を。

　俺は一生、忘れないだろう。