仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第54話 鋼鉄のグリフォン討伐計画

　ずしり、と。

　一枚の羊皮紙が、やけに重く感じられた。

　王都のギルドから持ち帰ったS級依頼書。

　『鋼鉄のグリフォン討伐』。

　実績作りには、ちと荷が重すぎるかもしれねえが……まあ、やるしかねえだろう。

　俺は覚悟を決め、家の扉を開けた。

「「「パパ、おかえりなさい（にゃ）！」」」

　三人の娘たちの、太陽みたいな笑顔。

　その声を聞いただけで、俺は思わず微笑んでしまう。

　しかし。

　俺がテーブルの上に、何気ないふうを装って置いた依頼書。

　その一枚が、この家の穏やかな空気を、一瞬で凍てつかせた。

「……ダンスタン」

　地を這うような、低い声。

　シグルーンだった。

　彼女は依頼書を一瞥しただけで、その内容を完全に理解したのだろう。

　その怜悧な顔立ちが、怒りでみるみるうちに険しくなっていく。

「これは、どういうことだ。説明してもらおうか」

　隣に座るソルヴァも、依頼書に目を落とした瞬間、その完璧に整った顔から血の気が引いていくのが分かった。

「S級依頼……『鋼鉄のグリフォン』……！？　正気ですか、ダンスタンさん！」

　やれやれ。

　案の定、こうなるか。

「まあ、落ち着け。実績作りのためには、これくらいやらねえと示しがつかねえだろ。ギルドの嬢ちゃんも困ってたしな」

　俺がそう言って肩をすくめた瞬間だった。

「この大馬鹿者がァッ！」

　怒声と共に、シグルーンがテーブルをバンッ！　と叩いて立ち上がった。

「貴様の命はもう貴様だけのものではないのだぞ！　この子たちをどうするつもりだ！　というか、私だって、お前のいない人生など、生きていけんぞ！」

　……そんなに俺のことを大事に思っていてくれたのか。

　ソルヴァも、震える声で続く。

「無謀です！　あまりにも、無謀すぎます！　成功率の低い作戦に、命を賭けるのはただの蛮勇です！」

　二人の母親からの、魂からの猛反対。

　俺は、そんな二人の視線をまっすぐに受け止め、静かに、だがきっぱりと言い返した。

「だからこそだ」

　俺は、不安そうに俺たちを見上げる、三人の娘たちの頭を、順番に優しく撫でてやった。

「だからこそ、これは俺一人の仕事だ。お前たちを、この子たちを危険な目に遭わせるわけにはいかねえ。俺が、一人で片を付けてくる」

「「それこそ、絶対に許さん（許しません）！」」

　……だよな。

　議論は、完全に平行線を辿っていた。

◇◇◇

　結局、俺一人で行くという案は、満場一致（俺以外）で却下された。

　その代わり、というわけでもないが、リビングでは緊急の『鋼鉄のグリフォン』対策会議が開かれることになった。

　テーブルに広げられた、グリフォンの生態に関する資料。

　それを前に、俺たち大人三人は、腕を組んでうんうん唸っていた。

「問題は、やはりその鎧ですね」

　ソルヴァが、指で資料の一点をなぞる。

「グリフォンの全身を覆う外皮は、『鉄鋼樹』の樹液を浴びて変質したもの。その硬度は、オリハルコンにも匹敵すると言われています。並の物理攻撃も、魔法も、一切通用しない。これが、攻略を不可能にしている最大の要因です」

「弱点はないのか？　例えば、目や、関節の隙間とか」

　俺の問いに、シグルーンが苦々しく首を横に振った。

「それも、先遣隊の報告で確認済みだ。奴は、自身の弱点を完璧に把握している。常に高速で動き回り、決して隙を晒さんらしい。Aランクパーティですら、手も足も出なかったというのは、そういうことだ」

　打つ手なし。

　まさに、八方塞がり。

　リビングに、重苦しい沈黙が落ちる。

　学園一の天才であるソルヴァの知性も、元ギルド支部長であるシグルーンの経験も、この絶対的な防御力の前に、完璧な解答を導き出せずにいた。

「……埒が明かんな」

　俺は、重い空気を断ち切るように、椅子から立ち上がった。

「机の上で唸っていても始まらん。明日、俺が一人で現地の様子を探ってくる。百聞は一見に如かず、だ」

「危険すぎる！」とシグルーンが反対するが、俺は首を横に振った。

「斥候の仕事だ。戦うんじゃねえ、見るだけだ。それで駄目なら、その時は潔く諦めるさ」

　結局、その夜の会議は、何の成果もないまま、重苦しい雰囲気の中でお開きとなった。

◇◇◇

　早朝。

　俺が斥候任務のための装備を整えていると、背後から二つの小さな影が、もじもじと近づいてきた。

　ピヒラとミーシャだった。

「……パパ、私たちも、連れて行って」

　ピヒラの、静かだが、芯の通った声。

　ミーシャも、こくこくと力強く頷いている。

「……遊びに行くんじゃねえんだぞ」

「分かってる。でも、パパを一人で行かせられない。それに……私たちなら、きっとパパの役に立てるから」

　その翡翠色の瞳には、一点の曇りもない。

　俺は、はぁ、と深いため息をついた。

　こいつらの、こういう頑固なところは、一体誰に似たんだか。

「……分かった。だが、絶対に無理はしないこと。俺の指示には必ず従うこと。それが約束だ」

「「うん！（にゃ！）」」

　いい返事だ。

　まあ、いざとなったときのミーシャの逃走能力は俺を凌駕しているしな。

　ピヒラひとりくらいなら守りきれるだろう。

「クータルは連れて行かないニャ？」

「……そうだなぁ」

　あんまり心配をかけたくない。

　無理はしないつもりだが、いまから危険な場所に行くといえば、ぴーぴー泣いてつきまとってくるだろう。

　クータルの力は、正直、頼りになる。

　俺は何度も命を救われた。

　だが、あのクータルの力は不安定だ。

　まだ、幼いあの子を、本当は戦場につれて行きたくない。

　ピヒラとミーシャだって同じだな……。

「……やっぱり、俺ひとりで行ってくるよ」

「だめだよ（だめニャ）」

　……ということで、俺と娘二人による、秘密の斥候任務が始まった。

　危険なところには行かない。

　あくまでも近くのようすを見てくるだけだ。

◇◇◇

　現場近くの森に到着し、俺はまず、斥候としての基本を二人に叩き込む。

「いいか、風の向きを読め。獣の匂いを嗅ぎ分けろ。自分の足音を殺せ。五感の全てを使って、森の声を聞くんだ」

　俺の言葉に、ミーシャの猫耳がぴくりと動く。

　彼女は、くんくんと鼻を鳴らすと、一点を指さした。

「パパ、あっちから、すごく大きな鳥さんの匂いがするにゃ。鉄みたいな匂いも混じってるニャ」

　……マジかよ。

　俺の索敵範囲を、遥かに超えてやがる。

　ミーシャの案内で、俺たちは慎重に風下から巣へと接近していく。

　やがて、巨大な岩壁に穿たれた、グリフォンの巣らしき洞穴を、遠目に確認することができた。

　うーん。

　なんとかしてあいつの鎧を無効化しないとな……。

　俺がうんうん唸っていると、隣にいたピヒラが、おずおずと俺の服の裾を引いた。

「あの……パパ」

「ん？　どうした、ピヒラ」

「パパが、何かすごく困ってる顔してるから……。あのね、私、森の動物や植物と、完全にお話ができるわけじゃないんだけど……」

　彼女は、少しだけ俯きながら、言葉を選ぶように続ける。

「でも、静かに耳を澄ませて、心を集中させると、なんとなく、森が何を言いたいのか、感じることができるの。もしかしたら……あの巣の周りの植物たちが、何か知ってるかもしれない」

　その、あまりにも予想外の提案。

　そうだ、こいつはエルフだった。

　森と共に生きてきた種族。

　俺たちの常識なんて、通用しねえ。

「……やってくれるか？」

「うん！」

◇◇◇

　その日の夜。

　俺は、シグルーンとソルヴァを前に、一枚の地図と、ピヒラが描いてくれた可憐な花のスケッチを広げていた。

「……見つけたぜ。あいつの、たった一つの弱点をな」

　俺の言葉に、二人が息を呑む。

「『宵光花(クヴェルスリス)』。宵の闇の中、星々の光を浴びてだけ咲く、幻想的な花だ。この花の鱗粉には、あらゆる鉱物や、植物由来の硬質化を、一時的に『中和』する特殊な成分が含まれているらしい。鉄鋼樹の樹液も、例外じゃねえ」

　それは、どんな文献にも載っていない、森の植物たちだけが知る、秘密の情報。

　俺たち家族にしか、たどり着けない真実だった。

「つまり、こうだ」

　俺は、地図の上に駒を置くように、指を滑らせていく。

「まず、夜を待つ。奴が巣で眠りについた頃を見計らって、ミーシャの案内で、風上から巣に接近する」

「風上だと？」シグルーンが眉を寄せる。「危険じゃないか？　一般的には風下から攻めるのがベターだろう」

「ああ、それはわかってる」

　俺は、宵光花(クヴェルスリス)のスケッチを指さす。

「こいつが今回の作戦の肝だ。宵光花(クヴェルスリス)の鱗粉を、風に乗せて、巣の中にいるグリフォンに、たっぷりと浴びせてやるんだ」

　俺は、そこで一度言葉を切ると、呆気に取られている二人の顔を見渡し、不敵に笑って見せた。

「鎧を無力化されたグリフォンなんざ、ただのデカい鳥だ。日の出と共に、俺たち三人が奇襲をかければ、赤子の手をひねるより簡単だろうよ」

　敵の土俵で戦うのではなく、こちらの土俵に引きずり込み、戦う前に、勝敗を決する。

　これこそが、俺が長年培ってきた、斥候としての戦い方の真髄だった。

　しん、と。

　リビングが、水を打ったように静まり返った。

「……信じられない。これは……もはや、戦術というより……未来予知です」とソルヴァ。

　彼女は、絶句したまま、続ける。

「敵の能力、地形、天候、そして……私たちにしか持ち得ない、ピヒラちゃんとミーシャちゃんの特殊な能力。その全ての要素を完璧に組み合わせ、勝利という一点に収束させている。戦いの組み立て方が天才的です」

　隣では、シグルーンが、はぁ、と深いため息をついていた。

　その顔は、呆れているのか、感心しているのか。

「……恐れ入ったよ、ダンスタン。貴様が、ただの腕利きの斥候ではないということは、分かっていたつもりだったが……。まさか、ここまでとはな」

　二人の母親役からの、最高の賛辞。

　俺は、照れ隠しにガシガシと頭を掻くと、椅子から立ち上がった。

「よし、決まりだな」

　俺は、窓の外に広がる、月明かりに照らされた森を見つめる。

「――狩りの準備を始めるぞ」