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第47話 ――私が、あなたの妻になります

　ピヒラが寮の厨房でたくさんの笑顔を生み出したあの日。

　俺は、あいつのひたむきな姿に、父親として、そして一人の男として、大事なことを教わった気がしていた。

　『気持ちを伝える』ってのは、理屈じゃねえ。

　ただ、相手を想う、その一心なんだ、と。

　シグルーンとの、あの気まずい関係も、もう少しだけ、俺なりに頑張ってみるか。

　そんな、少しだけ前向きな気持ちが、俺の心に芽生え始めていた、そんな日の昼下がりのことだった。

「――ダンスタン顧問。少し、お時間よろしいでしょうか」

　俺の『特別顧問室』という名の物置を訪ねてきたのは、意外な人物だった。

　生徒会長の、ソルヴァだ。

　先日の、ケティルの一件以来、どこか気まずくてあまり話せていなかったが……。

　その表情に、以前のような硬さはない。

「おう。どうした？」

「実は、私たち、数名の有志でチームを結成しまして。近々、ギルドに登録されている、ゴブリンの斥候部隊の討伐依頼を受けようと考えているのです」

　ほう、と俺は感心する。

　あの一件を乗り越えて、こいつも一歩、前に進もうとしているらしい。

「つきましては、顧問に、私たちの初陣の監督をお願いできないかと……。もちろん、ご迷惑なのは重々承知の上ですが」

　深々と頭を下げるソルヴァ。

　その真摯な瞳に、断る理由なんてどこにもなかった。

「分かった。引き受ける」

「本当ですか！？」

　ぱっと顔を輝かせるソルヴァ。

　その、年相応の素直な反応に、俺も思わず笑みがこぼれる。

　だが、その和やかな空気を、遠慮なくぶち破る小さな竜巻が、俺の足元に突撃してきた。

「ぱぱとおでかけ！　くーもいく！」

　いつの間に聞きつけていたのか、クータルだった。

　時折、授業をサボっては特別顧問室にいる。

　俺といたいときにはいてもいい、という話になっていた。

　クータルは、俺のズボンの裾をぎゅっと掴み、キラキラした瞳で、有無を言わさぬ圧をかけてくる。

「こら、クータル。遊びに行くんじゃねえんだぞ。危ないから、お前は留守番だ」

「やーだー！　いくのー！」

　ぷうっと頬を膨らませ、その場に座り込む。

　てこでも動かない、という強い意志を示す。

　やれやれ、こうなったら、このお姫様は言うことを聞かねえ。

　俺はソルヴァに「すまんが……」と断りを入れると、クータルに「絶対に俺から離れないこと」を固く、固く約束させて、結局、連れて行くことになった。

　まあ、ゴブリンの斥候部隊程度なら、危険はないだろう。

◇◇◇

　現場の森は、王都から馬車で半日ほどの距離にあった。

　ソルヴァが率いるチームは、彼女を含めて五人。

　いずれも、学園内でトップクラスの実力を持つ、エリート中のエリートたちだ。

　個々の能力は、間違いなく高い。

　だが……。

「斥候より報告！　前方三百メートル先に、ゴブリンを五体発見！」

「よし、陣形を組んで前進！　私が前衛、後衛は魔法で援護を！」

　ソルヴァの的確な指示が飛ぶ。

　だが、動きが、どうにもちぐはぐだった。

　前衛の二人が功を焦って突出しかけ、後衛の魔法使いの詠唱が、味方に当たりそうになって慌てて中断する。

　連携が、まったく取れていない。

（……まあ、初陣なんてこんなもんか）

　俺は、少し離れた木の上から、クータルを膝に乗せてその様子を見守っていた。

　俺が口を出すのは、本当に危険な時だけでいい。

　やがて、チームはゴブリンの斥候部隊と接触した。

　個々の実力は、やはり本物だった。

　多少の連携ミスはあったものの、数の利もあって、危なげなくゴブリンたちを殲滅していく。

「やったぞ！」

「大したことなかったな！」

　楽勝ムードが、チームに広がる。

　だが、俺の長年の冒険者としての勘が、この状況に警鐘を鳴らしていた。

　おかしい。

　ゴブリンの斥候にしては、数が少なすぎる。

　それに、このゴブリンたちの装備……やけに上等じゃねえか？

「待て！　何かおかしい！」

　俺が叫んだ、その時だった。

　斥候役の生徒が、報告を訂正する。

「す、すみません！　ゴブリンの集団が現れました！　ゴブリンの数は、ご、五十です！　それに、あのデカいのは……ホブゴブリンだ！」

　ガサガサガサッ！

　その言葉を裏付けるように、周囲の茂みから、無数のゴブリンが、武器を構えて姿を現した。

　その中には、一際体格のいい、醜悪な笑みを浮かべたホブゴブリンが三体。

　完全に、包囲されていた。

「なっ……！？」

「ひぃっ！」

　生徒たちの顔から、血の気が引いていく。

　さっきまでの楽勝ムードは、一瞬で絶望へと変わった。

　やれやれ。

　どうやら、俺の出番らしい。

◇◇◇

「――全員、落ち着け！　俺の指示を聞け！」

　木の上から飛び降りながら、俺は腹の底から声を張り上げた。

　パニックに陥っていた生徒たちの動きが、ぴたりと止まった。

「前衛二人、俺の左右を固めろ！　絶対に前に出るな！　魔法使い、詠唱開始！　狙いは、敵のリーダー格、ホブゴブリンだ！」

　生徒たちは、戸惑いながらも、俺の指示に従って動き始める。

　それだけで、崩壊しかけていた陣形が、見る見るうちに立て直されていく。

「よし、行くぞ！」

　俺は剣を抜き、ゴブリンの群れへと斬り込んだ。

　狙いは、敵を殲滅することじゃない。

　ただ、時間を稼ぐ。

　後衛の魔法が、完成するまでの、数秒間を。

　俺の剣が、唸りを上げてゴブリンを薙ぎ払う。

　だが、敵の数が多い。

　じりじりと、押し込まれていく。

「まだか！」

「ま、もなく！」

　魔法使いの悲鳴のような声が返ってくる。

　その時だった。

「――キシャア！」

　リーダー格のホブゴブリンが、俺たちの陣形の僅かな綻びを見逃さなかった。

　その狙いは、俺じゃない。

　ソルヴァだった。

　巨大な棍棒が、彼女の頭上へと振り下ろされる。

「しまった――！」

　剣じゃ間に合わん。

　俺はソルヴァと棍棒の間に、無理やり体を割り込ませた。

　打ちどころが悪ければ死だが……。

　ぎゅっと目を瞑った、その瞬間。

「――ぱぱのじゃまするなー！」

　甲高い声が、森に響き渡った。

　声の主は、俺の背後で、ずっと戦いを見守っていたクータルだった。

　彼女が、天に向かって小さな両手を掲げる。

　その体から、凄まじい黄金の光が放たれた。

　それは、炎でも、雷でもない。

　ただ、純粋な『光』の奔流。

　聖なる裁きの光が、ホブゴブリンを、そして、その周囲にいた全てのゴブリンを、一瞬で飲み込んでいく。

　断末魔の叫びを上げる間もなく、魔物たちは、光の中に塵となって消滅した。

◇◇◇

　帰り道。

　馬車の中は、気まずい沈黙に包まれていた。

　ソルヴァたちは、クータルの規格外の力に、完全に気圧されてしまっている。

　クータルは疲れちまったようで、うとうとと船を漕いでいる。

　やがて、ソルヴァが、意を決したように言った。

「申し訳、ありませんでした。全て、私の未熟さが招いたことです」

「気にするな。初陣なんて、あんなもんだ。俺とオーウェンの初陣は、もっとひどかったぞ。二人で泣きながら逃げたもんだ」

「……はい。わかりました。精進します」ソルヴァは、寝そうになっているクータルを撫でた。「クーちゃんも、本当にありがとう。なにかお礼ができたらいいんだけど」

　クータルは、少しだけ目を開いた。

「んー……ぱぱと、しぐるーん、けんか、やーなの……」

　その、あまりにも無邪気な一言。

　お礼に、どうにかしろってか。

　無茶を言う。

　ぴくり、とソルヴァの肩が震えた。

「……ダンスタン顧問と、シグルーン先生は、その……仲が、よろしくないのですか？」

　おずおずと尋ねてくるソルヴァ。

　まあ、隠すことでもねえか。

「まあな。ちょっと、俺が悪いせいなんだが、こじれててな」

　俺がそう言って苦笑すると、ソルヴァの顔が、みるみるうちに青ざめていった。

　彼女は、何かを必死に考え込むように俯くと、やがて、顔を上げた。

　その瞳には、先ほどまでの未熟な生徒の面影はない。

　強すぎるほどの責任感と、覚悟の光が宿っていた。

（……なんだ、この顔は）

　俺が、嫌な予感を覚えた、まさにその時。

　彼女は、俺の目をまっすぐに見据え、とんでもないことを言い放った。

「ダンスタン顧問。原因は、私にあります」

「は？」

「あなたが、シグルーン先生との関係に悩んでいらっしゃるのは、私の存在が、あなたと彼女の間に、要らぬ波風を立てているからに違いありません」

　いや、そんなことは欠片もねえんだが。

　どうやら、この真面目すぎる元生徒会長は、斜め上の結論に到達しちまったらしい。

　彼女は、すう、と息を吸い込むと、さらに言葉を続けた。

　その声は、真剣そのものだった。

「ですので、責任を取らせてください」

「責任……？」

「はい。これは、恋愛感情などという、非論理的なものではありません。現状の問題点を分析し、導き出された、最も合理的で、効率的な解決策です」

　どこかで聞いたような台詞だな、おい。

　俺が、呆気にとられて言葉を失っていると、彼女は、その完璧に整った顔で、静かに、だがはっきりと、告げた。

「――私が、あなたの妻になります」