仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第46話 パパは、私の恋愛塾の一番弟子だね

　プロポーズに、失敗した。

　翌朝の食卓は、まさに氷河期だった。

　カチャ、と食器が立てる音だけが、やけに大きく響く。

　俺の正面に座るシグルーンは、一度も俺と目を合わせようとしない。

　ただ黙々とスープを口に運んでいる。

　その横顔は、まるで能面のように、一切の感情を殺していた。

　ピヒラも、ミーシャも、そしてクータルでさえ、この異常な空気を敏感に感じ取っているのだろう。

　三人とも、しょんぼりと俯き、いつもなら賑やかなはずの食卓が、まるで葬式のように静まり返っている。

　なんで、だ……？

　俺は、混乱の渦の中にいた。

　俺の提案は、完璧だったはずだ。

　娘たちのため、そして、職を失ったシグルーンのため。

　双方の利益を考慮した、最も合理的で、効率的な解決策。

　なのに、なぜ、あいつはあんなに傷ついたような顔をしたんだ？

　分からない。

　俺には、何一つ、分からなかった。

　重苦しい空気に耐えきれず、俺はほとんど味のしないパンを無理やり喉に押し込むと、「……ごちそうさん」とだけ呟き、逃げるように席を立った。

◇◇◇

　その日の夕方。

　俺は一人、台所で夕食の準備をしていた。

　シグルーンは、今日も早々に自室に引きこもってしまった。

　ため息しか出ねえ。

　トントントン、と人参を刻む。

　料理をしているときだけは、頭を真っ白にしていられる。

　そんなとき、背後から声をかけられた。

「……パパ」

　ピヒラだった。

　俺は、振り返らないまま「どうした？」とぶっきらぼうに返す。

「パパ、元気ないから、心配で」

　おずおずと、だが、芯のある声。

　俺は、まな板の上でナイフを止めると、ぽつり、ぽつりと、昨夜の出来事を語り始めた。

　娘にする話じゃないが……。

　誰かに、聞いてほしかったのかもしれない。

「俺は、ただ、あいつと、お前たちのために、一番いい方法を考えたつもりだったんだ」

　俺は、昨夜のプロポーズの言葉を、そのままピヒラに伝えた。

　『娘たちのため』『君の生活の安定のため』『これは契約だ』『愛情なんていらない』……。

「合理的で、完璧な提案だったはずなんだがな……」

　弱音だった。

　情けないとは思うが、もう、どうしようもなかった。

　俺の話を、ピヒラは黙って、真剣な顔で聞いていた。

　やがて、俺が全てを話し終えると、彼女は少しだけ考えるように視線を彷徨わせ、そして、俺の目をまっすぐに見つめ返してきた。

「パパ」

「……なんだ」

「パパの『好き』っていう気持ちが、どこにも入ってないから、シグルーンさんは悲しかったんじゃない？」

　核心を、突かれた。

　あまりにも純粋で、一点の曇りもない、真実の言葉。

　ピヒラは続ける。

　その翡翠色の瞳は、俺の心の奥底まで見透かしているようだった。

「私は、恋愛のことはよくわからないけど。ご飯も、心がこもってないと、美味しくない。どんなに良い材料を使っても、どんなに上手に作っても、食べる人のことを想う『心』がなければ、それはただの『エサ』だよ。言葉も、きっと、同じ」

　ピヒラの、その言葉。

　それは、どんな賢者の言葉よりも、深く、強く、俺の胸に突き刺さった。

　俺は、ずっと間違っていたのかもしれない。

　効率とか、合理性とか、そんなものばかり追い求めて。

　一番、大事なものを、見失っていたんじゃ……。

「ふふ。私はパパの料理の一番弟子だけど、パパは、私の恋愛塾の一番弟子だね」

　そう言って、ピヒラは微笑んだ。

◇◇◇

「ねえ、私からも相談していい？」

「ああ、もちろんだ。なんでも相談してくれ」

　ようやく父親らしいことが言えたな、と俺は内心で安堵する。

　俺の言葉に、ピヒラは少しだけ俯くと、ぽつり、ぽつりと語り始めた。

「あのね。学園で仲良くなったお友達がいるんだけど……その子、寮で暮らしてるの」

「ほう」

「最近、その子の元気がないから、どうしたのって聞いたら……寮でご飯を作ってくれる、優しい寮母さんが病気で倒れちゃったんだって。代わりの人のご飯が、すごく味気なくて……寮のみんな、食欲も元気もなくなっちゃって、しょんぼりしてるって……」

　悲しそうに語るピヒラの声。

「私、何かしてあげたいんだけど……でも、私なんかが作っても、喜んでくれるか分からないし……」

　自分のことよりも、まず他人を想う。

　本当に、優しい子に育ったもんだ。

　俺は、自分の悩みが、なんだかちっぽけなものに思えてきた。

「ピヒラ」

　俺は、まな板の前に戻ると、トントン、とリズミカルに人参を刻みながら、静かに、だが力強く言った。

「お前の気持ちが、一番大事だ。お前が、心からその子たちを助けてやりたいと思うなら、パパは全力で応援する。お前の料理なら、絶対に、みんなを笑顔にできる」

　俺の言葉に、ピヒラはぱっと顔を輝かせた。

「でもな」と俺は釘を刺すのも忘れない。「一度やると決めたら、途中で投げ出すなよ。責任を持って、最後までやり遂げるんだ。もし、お前一人で大変になったら……その時は、俺が徹夜してでも手伝ってやるから」

「……うん！」

　力強く頷くピヒラ。

　その顔にはもう、迷いの色はない。

◇◇◇

　俺が学園側に話を通すと、寮生たちもピヒラの申し出を大歓迎してくれ、話は驚くほどスムーズに進んだ。

　そして当日。

　寮の巨大な厨房は、朝から戦場のような活気に満ちていた。

　ミーシャとクータルが手伝いに名乗りをあげてくれた。

　シグルーンも手伝いたそうにしていたが、家事が壊滅的なのでやめさせた。

「ピヒラ、人参の皮むき終わったにゃ！」

「ぴーら、おさら、ふきふきするー！」

　小さなシェフは、コックコートの袖を懸命にまくり上げ、的確に指示を飛ばしていく。

　その姿は、もうただの少女ではない。仲間を率いる、立派な料理人だ。

　俺の仕事は、ひたすらジャガイモの皮を剥くこと。

　何十個というジャガイモを、ただ黙々と剥き続ける。

　娘の晴れ舞台だ。

　父親は、黙って裏方に徹するのが粋ってもんだろう。

　やがて、昼時。

　厨房に、食欲をそそる最高の香りが満ち満ちる。

　本日のメニューは、ピヒラが心を込めて煮込んだ『お日様色の野菜と、とろとろお肉の特製ビーフシチュー』だ。

　食堂に集まってきた寮生たちが、期待と不安が入り混じった顔で、次々とシチューを口に運んでいく。

　その、瞬間。

　静かだった食堂が、一斉に、輝くような笑顔で満たされた。

「おいしい……！」

「なんだこれ！ お肉が、口の中でとろける……！」

「温かい……味がする……」

　あちこちから、堰を切ったような歓声が上がる。

　生徒たちの顔に、みるみるうちに血の気が戻り、活気が生まれていく。

　食堂は、あっという間に、たくさんの笑顔と、幸福なざわめきで包まれた。

　俺は、厨房の片隅で、山のようなジャガイモの皮に囲まれながら、その光景をただ、じっと見ていた。

　理屈じゃない。

　効率でもない。

　ただ、目の前の人を笑顔にしたい。

　その純粋な『心』が、この温かい空間を作り出している。

　ピヒラの料理が、どんな言葉よりも雄弁に、たくさんの人の心を温めている。

　娘が、俺の知らないところで、こんなにもたくさんの人を幸せにできるまでに、成長していた。

　その事実が、父親としての、どうしようもない喜びと誇りとなって、胸いっぱいに広がっていく。

（……そうか。『気持ちを伝える』ってのは、こういうことなのかもしれねえな）

　俺はまだ、シグルーンに何と言えばいいのか、その答えを見つけたわけじゃない。

　だが、一番弟子の心尽くしの一皿が、そのヒントを、確かに教えてくれた気がした。

　俺はピヒラの誇らしい後ろ姿を見つめながら、一人、静かに微笑んだ。

　俺も、もう少しだけ、頑張ってみるか。

　不器用でも、格好悪くても。

　俺なりのやり方で。