仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第44話 しーちゃんとの再会

　あれから数日。

　ピヒラからの、あの破壊力満点の爆弾発言以来、俺とシグルーンの間には、なんとも言えない、気まずい空気が漂っていた。

　そんな、むず痒い日々が続いていたある日のことだ。

　夕食後、リビングでくつろいでいた俺に、シグルーンが、珍しく神妙な顔つきで俺に声をかけてきた。

「ダンスタン」

「ん？　なんだ」

「以前、お前に頼まれていた、幼馴染の『しーちゃん』を探す件だが……進展があった」

　そう言って、彼女は一通の封筒を俺に手渡した。

　中には、一枚の便箋。

　そこには、俺の知る『しーちゃん』の、どこか懐かしい、丸っこい文字で、こう記されていた。

『ダンくんへ。お久しぶりです。あなたに会って、お話したいことがあります。明日の昼下がり、三番街のカフェ『月曜日』で待っています』

「……マジかよ」

　本当に見つけちまったのか、この女。

　仕事が早すぎるだろ。

「私の知り合いに、人探しが得意な者がいてな。……まあ、礼には及ばん」

　ふいっとそっぽを向くシグルーン。

　その横顔が、どこか満足げに見えたのは、俺の気のせいか。

　しーちゃん、か……。

　あいつは今、どうしてるんだろうな。

　もう、何年も会っていない。

　俺のことを覚えていてくれたのか……。

　少しの気恥ずかしさと、それ以上の懐かしさ。

　複雑な思いを胸に、俺は翌日、指定されたカフェへと向かった。

◇◇◇

　カフェ『月曜日』は、王都の喧騒から少し離れた、静かな路地裏にあった。

　古びたレンガ造りの、こぢんまりとした店だ。

　しかし憂鬱な名前のカフェだな。

　ギィ、と扉を開けると、カランコロン、と心地よいベルの音が鳴る。

　店内には、コーヒーの香ばしい匂いが満ちていた。

　約束の時間より、少し早く着いちまったな。

　俺は窓際の席に腰を下ろし、そわそわと落ち着かない気持ちで、入り口の方を眺めていた。

　やがて、カランコロン、と再びベルが鳴った。

　入ってきたのは、一人の、見違えるように美しい女性だった。

　さらりとした亜麻色の髪。

　念入りに施された化粧。

　上品な、空色のワンピースに身を包んでいる。

　思わず、見とれちまった。

　女性は、店内をきょろきょろと見回し、やがて俺の姿を見つけると、おずおずと近づいてきた。

「あ、あの……」

「……しーちゃん、か？　すげえ、美人になったな……」

　昔の面影はほとんどない。

　それにしても、見違えたもんだ。

　あんなにドジで、いつも俺の後ろに隠れてばかりいた女の子が、こんなに綺麗な女性になるなんてな。

「え、ええ。お久しぶり。ダンくん」

　彼女は、はにかむように微笑んだ。

　俺の向かいの席に座った彼女に、俺は昔を懐かしむように語りかけた。

「しかし、驚いたよ。まさか、本当に会えるなんてな。しーちゃん、昔はよく泣いてたよな。ひとつ年上のくせに」

　俺がそう言って笑うと、目の前の彼女は「ふふ、そんなこともあったかしら」と上品に微笑んだ。

　その瞳が、どこか懐かしそうに細められている。

　ああ、やっぱりこいつは、しーちゃんだ。何の疑いもなく、俺はそう確信した。

◇◇◇

「ダンくんは、お変わりないようね」

「まあな。しがない冒険者稼業で、日銭を稼いでる。……それより、お前こそ、息災だったか？　王都に来てから、大変だったろ」

「え、ええ。おかげさまで、なんとか。それで、その……。ダンくんは、もう、ご結婚などは？」

　きたか。

　お約束の質問が。

　だが、俺にとって、それは最高のパスだった。

　そうだ、こいつに相談すればいいんだ。

　幼馴染で、昔から俺のことをよく知ってるこいつなら、的確なアドバイスをくれるかもしれねえ。

「いや、まだ独身だ。……だが、実は、今、少し気になってる女性がいてな」

「―――ぶっ！？」

　しーちゃんが、飲んでいた紅茶を盛大に噴き出した。

「だ、大丈夫か！？」

「な、なんでもない！　げほっ、ごほっ……！　そ、それで？ ど、どのような方なの？」

　咳き込みながらも、彼女は必死に平静を装っている。

　その目は、好奇心と、それ以上の何かで、ギラギラと輝いていた。

　よし、食いついてきた。

　俺は、少し照れくさい気持ちを押し殺し、ぽつり、ぽつりと語り始めた。

　同居人である、シグルーンのことを。

「……なんていうか、すげえ女なんだ。強くて、頭も切れて、頼りになる。ギルドの支部長までやってたんだぜ？　ただ、まあ……料理だけは、壊滅的だが」

　俺がそう言って苦笑すると、しーちゃんの眉が、ぴくりと引きつった。

「最近、ひょんなことから一緒に暮らすことになったんだが、あいつ、俺の娘たちのことも、本当の母親みたいに可愛がってくれてな。その……なんだ。最近、妙に、意識しちまうんだよ」

　俺は、ガシガシと頭を掻く。

　くそ、面と向かって言うのは、死ぬほど恥ずかしいな。

「だが、相手がどう思ってるのか、さっぱり分からねえ。俺みたいな、しがない中年のおっさんのことなんて、相手にしちゃくれねえかもしれんしな。……なあ、しーちゃん。お前、女の人の気持ちって、分かるか？」

　俺が、真剣な眼差しでそう尋ねた瞬間。

　目の前のしーちゃんは、完全にフリーズしていた。

　顔は真っ赤、口はぱくぱくと金魚のように動き、その瞳は、ぐるぐると渦を巻いていた。

　うん？

　恋愛相談とか、苦手なのか？

◇◇◇

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　再起動したしーちゃんは、はぁ、と深いため息をついた。

　そして、何かを諦めたかのように、それでいて、どこか吹っ切れたような顔で、俺の目をまっすぐに見つめ返してきた。

「ダンくん」

「お、おう」

「男なら、そんなところでウジウジ悩んでないで、真正面から、自分の気持ちを伝えてみたらどう？」

　その言葉には、有無を言わさぬ、力強い響きがあった。

「その方は、きっと、あなたの言葉を待っているはず。たとえ、どんなに不器用でも、どんなに格好悪くても。あなたの、本当の気持ちが聞きたいはず。……私なら、そう思う」

　真摯な言葉が、俺の心の、一番奥にすとん、と落ちてきた。

　ああ、そうか。

　そうだよな。

　ごちゃごちゃ考えるのは、俺の性に合わねえ。

　ぶつかって、砕けりゃ、それもまた人生だ。

「……ありがとう、しーちゃん」

　俺は、心の底から礼を言った。

「お前のおかげで、腹が決まった。俺、あいつに、ちゃんと伝えてみる」

　俺の、迷いのない言葉。

　それを聞いたしーちゃんは、満足そうに、そして最高に嬉しそうに、ふわりと微笑んだ。

　その笑顔は、俺の知るどんな女性よりも、美しく見えた。

◇◇◇

　カフェで別れた後。

　俺は決意を胸に、家路についた。

　清々しい気分だった。

　足取りも、いつもより軽い。

　ふと、路地を曲がろうとした、その時だった。

　長年の冒険者としての勘が、俺に告げていた。

　視線だ。

　誰かが、俺をじっと見ている。

　俺は、何気ないふうを装って、通りのショーウィンドウに映る自分の姿を確認する。

　……いた。

　さっと、脇道に隠れる小さな人影。

　あの、リボンに見覚えがある。

　やれやれ、まったく。

　俺は、わざと気づかないふりをして歩き続け、その小さな尾行者が隠れた脇道の前を通り過ぎる。

　そして、音もなく反転すると、その背後から、静かに声をかけた。

「――こんな所で、何してるんだ？」

「ひゃっ！？」

　びくり、と小さな肩が跳ねる。

　振り返ったのは、案の定、ピヒラだった。

　その翡翠色の瞳は、見つかってしまった驚きと、ばつの悪さで、潤んでいる。

「パ、パパ……！　な、なんで……！？」

「なんで、じゃねえよ。お前、いつからつけてた？」

「……パパが、家を出た時から、です」

　正直でよろしい。

　だが、問題はそこじゃない。

「どうして、こんな真似したんだ？」

　俺が少しだけ真面目な声で尋ねると、ピヒラは俯いて、もじもじと指を絡ませ始めた。

「ご、ごめんなさい……。でも、パパが、知らない女の人と会うって言うから、心配で……」

　そして、消え入りそうな声で、続ける。

「それに……パパと、シグルーンさんのことが、どうなるのか、気になって……。あの、邪魔するつもりは、なかったんです。ただ、少しだけ、様子を……」

　その、あまりにも健気な理由。

　俺は、呆れを通り越して、なんだか笑いがこみ上げてきた。

　くそ、可愛いじゃねえか、俺の娘は。

「大丈夫だ。心配すんな」

「うん……」とピヒラは言った。「ねえ、パパ、さっきの人って、ちょっと雰囲気は違ったけど……」

「ん？　なんだ？」

「……ううん、やっぱりいいや。パパって本当に朴念仁なんだね」

　よくわからんが、ひどいことを言われてしまった。