仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第42話 告白

　昼休み。

　俺が『特別顧問室』という名の物置で、窓の外をぼんやりと眺めていると。

　一人の生徒がおずおずと部屋の扉を叩いた。

「あ、あの……ダンスタン顧問に、お手紙です」

　差し出されたのは、一通の、何の変哲もない封筒。

　だが、その裏に書かれた差出人の名前を見て、俺は思わず眉をひそめた。

『ソルヴァ』

　……あいつから？

　一体、何の用だ。

　封を開いた。

　中に入っていた便箋には、流れるような美しい文字で、こう記されていた。

『放課後、旧校舎裏にて、お話したいことがあります』

　……果たし状、か？

　いや、この前の決闘で、一応の決着はついたはずだが。

　まあ、いい。

　あいつが話したいというのなら、聞いてやるのが筋ってもんだろう。

　俺は、特に深く考えることもなく、その手紙をポケットにしまった。

　だが、この時、俺はまだ知らなかった。

　この一通の手紙が、俺の平穏な一日を、とんでもない方向へと引っ掻き回すことになるなんて……。

◇◇◇

　その日の午後、俺は学園を歩いていると、なんだか妙に居心地が悪かった。

　なぜなら、どこへ行っても、生徒たちの生暖かい視線が、槍のように突き刺さってくるからだ。

「おい、見たか？　あの人がダンスタン顧問だぜ」

「ソルヴァ様が、あんなおっさんに懸想を……いや、でも、渋くて素敵かも……」

「世紀のカップル誕生ですわね！」

　ひそひそと交わされる会話。

　なんだか、妙な勘違いをされているような気が……。

　俺は、巨大なため息をつきながら、天を仰ぐ。

　どうやら、あの手紙を届けに来た生徒が、内容を勘違いして吹聴して回ったらしい。

　尾ひれどころか、翼まで生えた噂のせいで、俺は完全に好奇の目に晒されていた。

◇◇◇

　やがて、放課後を告げる鐘が鳴り響く。

　俺は、重い足取りで、約束の場所である旧校舎裏へと向かった。

　もう、どうにでもなれ、という気分だった。

　旧校舎裏は、普段は人の寄り付かない、静かな場所のはずだった。

　だが、その日は違った。

　物陰の、あちこちから、無数の視線を感じる。

　木の影、窓の向こう、茂みの隙間。

　息を殺してこちらを窺っている、大量の野次馬たち。

　俺が、本日何度目か分からない、深いため息をついた、その時だった。

「……お待たせしました」

　凛とした声。

　振り返ると、ソルヴァが一人で立っていた。

◇◇◇

　現れたソルヴァは、周囲の野次馬たちなど、まるで存在しないかのように、まっすぐに俺だけを見つめていた。

　緊張で周囲の状況に気づけていないらしい。

　その顔には、いつものような憎しみも、侮蔑の色もない。

　ただ、深い覚悟を決めた者の、静かな光が宿っていた。

　彼女は、俺の目の前に立つと、何の前触れもなく、その場で深々と頭を下げた。

「この度は……本当に、申し訳ありませんでした」

　震える声。

「私は……ずっと、あなたを誤解していました。いいえ、ケティルに都合のいいように、心を操られていただけの、愚かな人形でした」

　彼女は、顔を上げないまま、ぽつり、ぽつりと語り始める。

　それは、俺が知らなかった、彼女の苦悩の物語だった。

　ケティルは、幼い頃からソルヴァに接触し、兄であるオーウェンの親友を装って、彼女の信頼を勝ち取っていたらしい。

　彼は、悲しみに暮れるソルヴァに、こう囁いたのだという。

『オーウェン君は、仲間だったはずのダンスタンという男に裏切られ、見殺しにされたのだ』と。

　ケティルは、俺への憎しみを、何年もかけて、じっくりとソルヴァの心に刷り込んでいった。

　兄の仇を討つことこそが、彼女の生きる意味であるかのように。

「私は、自分の目で真実を見ようともせず、ただ、与えられた憎しみに身を委ねていました……。兄様を想う気持ちを、あの男に利用されていることにも気づかずに……。本当に、愚かでした」

　ぽろり、と。

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ち、地面に小さな染みを作った。

　俺は、ただ、黙ってその告白を聞いていた。

　こいつもまた、被害者だったんだ。

◇◇◇

　しばらくの沈黙。

　やがて、彼女は顔を上げた。

　その瞳は涙で濡れていたが、もう迷いの色はない。

「あなたに、許してほしいなどとは言いません。ですが、これだけは……。本当に、申し訳ありませんでした」

　もう一度、深く、深く頭を下げるソルヴァ。

　俺は、そんな彼女の前に、ゆっくりと手を差し出した。

「ソルヴァ、顔をあげてくれ」

　俺の言葉に、彼女は驚いたように顔を上げる。

「お前は、悪くない。ただ、誰よりも兄貴を想う、優しい妹だっただけだ。それに、俺も、お前からずっと逃げていた。だから、お互い様だ」

　俺は、ニヤリと笑った。

「仲直りしようぜ」

　ソルヴァの張り詰めていた緊張の糸が、ぷつり、と音を立てて切れたようだった。

「あ……あ……」

　ソルヴァの美しい顔が、ぐしゃぐしゃに歪んだ。

　彼女は、震える声で言った。

「兄様は……私がこうして、間違いを犯した時、いつも……いつも、私の頭を撫でて、抱きしめてくれました……」

　その瞳が、救いを求めるように、まっすぐに俺を見つめてくる。

「厚かましいお願いだと、分かっています。ですが……一度だけで、いいのです。兄様のように……私を、抱きしめては、いただけませんか……？」

　その、あまりにも痛々しく、健気な願い。

　俺は、言葉を失った。

　目の前の少女は、もう、学園が誇る天才生徒会長じゃない。

　ただの、拠り所を失い、道に迷った、一人の妹だった。

　親友の、たった一人の、守るべきだった家族。

　俺は、何も言わずに、その震える小さな体を、壊れ物を扱うように、だが、力強く、そっと抱きしめた。

　オーウェン、すまねえ。

　お前の代わりに、今だけは、俺が兄貴になってやる。

　俺の腕の中で、ソルヴァは、声を殺して泣きじゃくった。

　その小さな背中を、俺は、ただ、ぽん、ぽん、と優しく叩いてやることしかできなかった。

　その、瞬間だった。

「「「うおおおおおおおおっ！！！！」」」

　物陰から、盛大な歓声が上がった。

　野次馬たちが、一斉に姿を現し、拍手喝采を送っている。

「やったな、顧問！」

「ソルヴァ様、おめでとうございます！　なんと劇的な愛の告白……！」

「ああ、青春ですわね！　感動で涙が止まりません！」

「あれ？　でも、ダンスタン顧問って奥さんいなかった？　不倫？」

　完全に勘違いされてやがる……。

　どうやら俺たちのやり取りは、見物人たちには「涙の告白の末、ついに結ばれた二人！」という、恋愛ドラマに映ったらしい。

「……へ？」

　俺の腕の中で、泣きじゃくっていたソルヴァが、素っ頓狂な声を上げる。

　自分の置かれた状況を理解した瞬間、彼女の顔は、羞恥でみるみるうちに真っ赤に染まっていった。

「ち、ちが……！　これは、その……！　断じて、そのようなものでは……！」

　慌てて俺から身を離し、弁解しようとするが、興奮した野次馬たちの歓声にかき消されて、誰の耳にも届かない。

　俺は、頭を抱えた。

　やれやれ……。