仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第39話 共闘

　パリンッ！

　ガラスが砕け散るような甲高い音。

　ソルヴァを縛っていた紫の鎖が、光の粒子となって砕け散った。

　正気に戻ったソルヴァは、焦点の合わない瞳で、自分の手を見つめている。

「ここ……は……？　わ、私は……何を……？」

　か細い声。

　だが、直後にはっと息を呑み、自分の行いを思い出したのだろう。

「あ……ああ……あ……っ！」

　その絶望の淵にいる少女を見て、ケティルは勝ち誇ったように、しかし芝居がかった同情の声色で語りかけた。

「おや、目が覚めたのかい、ソルヴァ君。……可哀想に。だが、ちょうどいい。これでもう、私がお前の手を引いてやる必要もなくなった」

　彼は笑みを浮かべる。

「さあ、改めて見るがいい。お前の目の前にいる男こそ、君の敬愛する兄、オーウェンを死に追いやった元凶だ。君は今まで、私の助けを借りて、無意識に復讐を果たそうとしていただけのこと。今度は、君自身の、その確かな意志で、兄の仇を討つといい」

　その、あまりにも下劣な言葉。

　ケティルの口から、オーウェンの名前が軽々しく紡がれた、その瞬間だった。

　膝から崩れ落ちていたソルヴァの震えが、ぴたり、と止まった。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　その瞳から、恐怖や絶望の色は消え失せていた。

　代わりに宿っていたのは、底なしの軽蔑と、氷のように冷たい、静かな怒りの色だった。

「……黙れ、外道が」

　地を這うような、低い声。

「お前のような男に、兄様のことを語る資格はない」

　ソルヴァは、崩れ落ちた体勢から、すっくと立ち上がった。

　そして、床に転がっていた剣を拾い上げると、その切っ先を、震えながらも、真っ直ぐにケティルへと向ける。

　彼女は、ちらり、と俺に一度だけ、冷たい視線をよこした。

「あなたへの問いは、後でさせてもらう。あなたを許したわけじゃない」

　その瞳は、まだ俺への憎しみを宿している。

「――だが今は、目の前の、この男を排除するのが先だ」

　そうだ。

　それでいい。

　俺たちの間には、まだ清算すべき過去がある。

　だが、今この瞬間だけは、利害が一致した。

「ああ。それでいい」

　俺も、彼女の隣に並んで剣を構える。

◇◇◇

「自我を取り戻したか。だが、それがどうした！」

　ケティルは両腕を天に突き上げた。

　床に描かれた魔法陣が、再び禍々しい光を放ち始める。

　今度は、俺たち二人をまとめて葬り去るつもりらしい。

「させるか！」

　ソルヴァが、弾かれたように飛び出した。

　その動きは、先ほどまでの機械的なそれとは違う。

　怒りを力に変えた、獣のような、鋭い踏み込み。

　だが、その剣筋には、まだ迷いが見えた。

「無駄だ！　『闇の荊』！」

　ケティルの足元から、無数の黒い影でできた棘が、蛇のように伸びてソルヴァに襲いかかる。

　彼女はそれを必死に斬り払うが、きりがない。

　まずい、このままじゃジリ貧だ。

　俺は叫んだ。

「ソルヴァ！　俺が盾になる！　お前は斬ることだけ考えろ！」

「え……？」

　一瞬、戸惑いの表情を見せるソルヴァ。

　だが、俺は構わず、彼女の前に躍り出た。

　そして、迫りくる闇の棘を、全身で受け止める。

　ガキンッ！　と甲高い音を立て、俺の体を棘が打ち据える。

　痛え。

　骨の髄まで響くような、鈍い痛み。

　だが、構うもんか。

「俺が、お前の盾になってやる！　だから、お前は前だけ見てろ！」

　俺の言葉に、ソルヴァの瞳が、はっと見開かれた。

　そうだ。

　思い出せ。

　お前の兄、オーウェンも、いつもこうやって、仲間たちの前に立っていたんだ。

　ソルヴァの瞳から、迷いが消えた。

　彼女は一度、ぎゅっと唇を噛み締めると、剣を構え直した。

「行きます！」

「おう！」

　俺たちの呼吸が、ぴたりと合った。

　俺がケティルの魔術を防ぎ、ソルヴァがその隙を突いて斬り込む。

　彼女が斬り込めば、ケティルは防御に回らざるを得ず、大技を放つ隙を失う。

　最初はぎこちなかった連携が、徐々に、完璧な一つの流れとなっていく。

　俺は戦いのなかで、不思議な感覚を覚えていた。

　懐かしい。

　かつて俺とオーウェンが、何度も死線を潜り抜けてきた、懐かしい戦い方だった。

◇◇◇

「くそっ、くそっ！　なぜだ！　なぜ、私の魔術が……！」

　ケティルが、焦燥に満ちた声を上げる。

　俺たちの完璧な連携の前に、彼は完全に防戦一方となっていた。

　そして、ついに勝負を焦ったのだろう。

　彼は、これまでで最大級の魔力を、その両腕に集束させ始めた。

　最後の大技。

　だが、それは同時に、最大の隙を晒すということでもある。

　俺は、その一瞬の好機を見逃さなかった。

「今だ、行けえッ！」

　俺の叫びと、ソルヴァが地を蹴る音は、ほぼ同時だった。

　彼女の体が、閃光のようにケティルの懐へと飛び込む。

　その手の中で、ただの剣が、魔法を帯びているかのように鋭い輝きを放っていた。

「はあああああっ！」

　渾身の気合と共に、ソルヴァの一撃が、ケティルの防御魔術を切り裂いた。

「ぎゃあああああっ！」

　情けない悲鳴を上げ、ケティルはその場に崩れ落ちる。

　勝負は、決した。

◇◇◇

　俺たちは、気を失ったケティルを、念のために魔法陣から引きずり出し、手早く拘束した。

　ケティルの放っていた魔法は、大きな音を立てていた。

　そのうち、学園の衛兵たちが、礼拝堂に来てくれることだろう。

　俺は、ケティルの所持品を改めることにした。

　こいつが何者で、何を企んでいたのか。

　その手がかりが、何かあるはずだ。

　懐を探ると、一つの、古びたロケットペンダントが見つかった。

　何の変哲もない、鉄製のペンダント。

　俺は、その蓋を、ゆっくりと開いた。

　中には、一枚の、小さな肖像画が嵌め込まれていた。

　そこに描かれていたのは。

　若い頃のケティルだ。

　そして、その隣で、彼に親しげに寄り添い、この世の全てを祝福するかのように、幸せそうに微笑んでいる、一人の女性。

　俺は、その姿に見覚えたがあった。

　見間違えるはずがない。

　俺たちのパーティの、回復と支援を一手に担っていた、慈愛に満ちた聖職者。

　僧侶の、ウーナだった。