仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第31話 挑戦状

　王都での新しい朝は、いつものように娘たちの賑やかな声で始まった。

「ぱぱー！　見て見て、シグルーンが作った目玉焼き、真っ黒こげだよー！」

「こ、これは芸術的なウェルダンだ！　断じて失敗ではない！」

「シグルーンさん、無理しなくても……私が……」

「ピヒラは黙っていろ！　これは私と目玉焼きとのプライドを賭けた戦いだ！」

「二人とも、やけどしないでにゃ……」

　台所から聞こえてくる、シグルーンの料理スキルとプライドの壮絶な戦いの音を聞きながら、俺はコーヒーをすする。

　ウィッカーデイルのボロ家とは比べ物にならない、立派な借り暮らしの家。

　庭までついて、ふかふかのベッドもある。

　だが、この家の本当の価値は、そんなことじゃない。

　この、騒がしくて、手がかかって、どうしようもなく温かい時間。

　それこそが、俺にとっての何よりの財産だった。

「よし、お前ら！　そろそろ行くぞ！　学園に遅刻する！」

　俺が声をかけると、三者三様の返事が返ってくる。

　こうして、俺たち家族五人の、王都での新しい日常が始まったんだ。

　シグルーンが手配してくれた馬車で学園に向かう。

　まず、クータルとミーシャを低学年向けの校舎へ。

　ピヒラを、彼女が興味を持った薬学の基礎科がある校舎へと送り届ける。

　娘たちの背中を見送りながら、なんだか不思議な気分になった。

　ついこの間まで、日銭を稼ぐことしか考えていなかった俺が、こうして娘の通学を見守る父親になっている。

　柄にもねえとは思うが、悪くねえ気分だ。

「さて、と」

　俺は一人、自分の職場へと向かう。

　案内されたのは、訓練場の片隅にある、物置と見紛うばかりの小さな部屋だった。

　ドアには『特別顧問室』なんていう、立派な札がかかっている。

　机と椅子が一つずつ。

　それだけ。

　まあ、俺にはこれで十分すぎるくらいだ。

　椅子にどっかりと腰を下ろし、俺は窓の外を眺めた。

　活気に満ちた訓練場で、若い才能たちが汗を流している。

　俺が、生徒たちに何を教えられるっていうんだろうな。

　そんなことを、ぼんやりと考えていた。

◇◇◇

　俺の『特別顧問』としての最初の仕事は、上級生の『実戦剣術』の授業を見学することだった。

　担当教師の男に案内され、俺は訓練場の隅で、生徒たちの手合わせを眺める。

　さすがは王立学園というべきか。

　どいつもこいつも、筋がいい。

　ウィッカーデイルのチンピラ冒険者とは、レベルが違う。

　だが、その中でも一人、明らかに異彩を放つ生徒がいた。

　すらりとした長身。

　陽光を浴びて輝く、プラチナブロンドの髪。

　生徒会長のソルヴァだ。

　先日、俺に強烈な憎悪の視線を向けてきた、あの少女。

　彼女が木剣を握り、構えた瞬間、訓練場の空気が変わった。

　対戦相手の男子生徒が、完全に気圧されているのが分かる。

　打ち合いが始まる。

　ソルヴァの剣は、美しかった。

　一切の無駄がなく、まるで教科書の手本をなぞるように正確無比。

　流れるような剣閃が、相手の攻撃を完璧にいなし、的確に隙を突いていく。

　数合打ち合っただけで、相手の木剣は乾いた音を立てて宙を舞った。

「そこまで！」

　教師の声が響く。

　周囲の生徒たちから「おお……」「さすがはソルヴァ様だ」なんていう、感嘆の声が漏れる。

　完璧な勝利。

　誰が見ても、そう思うだろう。

　だが、俺の目には、まったく違うものが見えていた。

　綺麗すぎるんだ。

　まるで、寸分の狂いもなく演じられる、舞台の殺陣を見ているみたいだった。

　そこには、命のやり取りをする者に必ず宿るはずの、泥臭さや、必死さ、そして『殺気』というものが、欠片も感じられなかった。

　……なるほどな。

　こいつは、本物の死線を潜ったことがねえ。

　ただ、才能と努力だけで、完璧な『型』を身につけただけだ。

　まあ、最初はそんなもんだ。

　冒険に出れば、すぐに剣は実戦向けのものに変わっていくだろう。

◇◇◇

　授業が終わり、生徒たちが三々五々に解散していく。

　担当教師が、少し緊張した面持ちで俺の元へとやってきた。

「いかがでしたかな、ダンスタン顧問。何か、お気づきの点は？」

　俺は腕を組んだまま、ソルヴァが立ち去っていく後ろ姿を見送りながら、素直な感想を口にした。

「いや、本当に見事なもんだ。非の打ち所がない。俺なんかが口を挟む余地はねえよ」

「は、はあ……。そ、そうですか！」

　俺の感嘆の声に、教師は心底安堵したように胸をなでおろす。

　俺はそれで話を終えるつもりだった。

　だが、教師はさらに食い下がってきた。

「ですが、そこを何とか！　特別顧問の視点から、何か一つでも……！」

「……うーん、そうだなあ」

　俺はガシガシと頭を掻く。

　そんなに持ち上げられても困るんだが。

　仕方なく、あくまで個人的な感想として、言葉を選びながら口を開いた。

「あまりに『正直』すぎる剣、なのかもしれんな」

「正直、ですか？」

「ああ。一対一、正面からの打ち合いなら、あれに勝てる奴はそういまい。だが、俺たちが潜ってきたような、何でもありの泥臭い実戦じゃ、不意打ちも騙し討ちも日常茶飯事だ。そういう卑劣な手合いを相手にした時、あの正直すぎる剣筋が、どうなるか。……ふと、そんなことを考えちまった」

　俺は、そこで言葉を切った。

　その時だった。

　立ち去ろうとしていたソルヴァの足が、ぴたりと止まった。

　彼女はゆっくりとこちらに振り返る。

　その顔には、完璧な、聖女のような微笑みが浮かんでいた。

「素晴らしいご意見です、ダンスタン『顧問』」

　彼女は、優雅な足取りで俺たちに近づいてくる。

　だが、俺にだけ向けられたその瞳の奥には、燃え盛るような、どす黒い侮蔑の色が渦巻いていた。

「ですが」

　彼女は、俺の目の前で立ち止まると、その微笑みを崩さないまま、はっきりと、周囲の誰もに聞こえる声で言い放った。

「あなたのような、仲間を見捨てて生き延びただけのCランクの冒険者の方に、私の剣の何が分かるとおっしゃるのかしら？」

　しん、と訓練場が静まり返る。

　俺の、忌まわしい過去。

　それを、なぜこいつが。

　しかも、まるで見てきたかのように。

◇◇◇

　凍りついた空気の中、ソルヴァは、さらに言葉を続ける。

「私、あなたのような方に、教えを乞うつもりはございません」

　彼女は、俺と、周囲で固まっている生徒たちを見回すと、芝居がかった仕草で小首をかしげてみせた。

「つきましては、一つご提案がございます。私と、模擬戦で勝負していただきたいのです」

　ざわ、と生徒たちの間に、さらなる動揺が走る。

　生徒会長が、新任の特別顧問に、公然と挑戦状を叩きつけたのだ。

　前代未聞の事態だろう。

　そして、彼女はとどめの一言を、その美しい唇に乗せた。

「もし私が勝ちましたら、あなたにはこの学園から出ていっていただけますか？」

　あまりにも無礼で、一方的な挑戦状。

　俺は、何も言わない。

　ただ、彼女の瞳の奥で、憎悪という名の炎が、ゆらゆらと燃え盛っているのを、じっと見つめ返していた。

　これは、ただの学生の癇癪じゃねえ。

　何か、もっと根深い理由がある。

「……いいだろう」

　俺の答えに、ソルヴァの口元が、満足そうに、わずかに歪んだ。

「その挑戦、受けた」