仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第29話 天使のような寝顔と青い花

　王都まで、あと数日。

　旅もいよいよ終盤に差し掛かり、俺たちの馬車は緑豊かな山道を進んでいた。

　荷台からは、娘たちの楽しげな声が絶え間なく聞こえてくる。

　隣で手綱を握るシグルーンとの、軽口の応酬もすっかり日常になった。

　だが、そんな穏やかな時間は、唐突に終わりを告げる。

　ザアァァァ……。

　突然、空が暗転し、猛烈な雨が降り始めた。

　視界が一気に白く染まり、馬が不安げに嘶く。

「ちっ、なんて雨だ……。少しペースを落とすか」

　俺がシグルーンにそう言った、まさにその時だった。

　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！

　地鳴りだ。

　山が、泣いている。

　腹の底に響く、嫌な振動。

　長年の冒険者としての勘が、俺に最大級の警報を鳴らしていた。

「まずい！　全員、衝撃に備えろ！」

　俺が叫び終えるのと、前方のカーブの先で、山肌が巨大な口のように開くのは、ほぼ同時だった。

　木々が、赤黒い土砂と共に飲み込まれていく。

　道が、消える。

　俺たちの目の前で、世界が崩れ落ちていく。

　崖崩れだ。

◇◇◇

　俺は咄嗟に手綱を引き、馬車を急停車させた。

　土砂の奔流が、俺たちの数十メートル先で止まる。

　だが、安堵したのも束の間。

　カーブの先に広がっていたのは、まさに地獄絵図だった。

　街道は巨大な土砂で完全に寸断され、複数の馬車が土砂に埋もれ、あるいは谷底へと転落しかけていた。

「うわああああっ！」

「助けてくれぇ！」

　降りしきる雨の中、怪我人の呻き声と、助けを求める人々の悲鳴が、渾然一体となって響き渡る。

　俺は、そのあまりに絶望的な光景を前に、立ち尽くしていた。

　雨が体を叩き、体温を奪っていく。

　だが、それ以上に、心の芯が急速に冷えていくのを感じた。

　――やめろ。

　――思い出すな。

　脳が拒絶しているのに、記憶の蓋は無慈悲にこじ開けられる。

　目の前の光景が、あの日の悪夢と重なっていく。

　薄暗い古代遺跡。

　仲間たちの笑い声。

　そして、すべてを飲み込んだ、奈落の闇。

　リーダーだったオーウェンの最後の顔。

　助けを求めるように俺へと伸ばされた、魔法使いウーナの震える手。

　また、俺は、何もできずに、ただ見ているだけなのか？

　今の俺は、Cランクのしがない中年冒険者だ。

　あの頃のような力はない。

　この絶望的な状況を、どうにかできるはずが……。

「ぱぱ……？」

　背後から聞こえた、か細い声。

　クータルの不安に揺れる声だった。

　その一言が、俺を縛り付けていた過去の呪いを、打ち砕いた。

　違う……！

　あの頃とは違う！

　今の俺には……守るべき家族がいる！

　そうだ。

　俺はもう、独りじゃない。

　ピヒラがいる。ミーシャがいる。シグルーンがいる。

　そして、俺を「パパ」と呼んでくれる、クータルがいる。

　オーウェン……見ててくれ。

　今度こそ……俺が、この手で、全員守り抜いてみせる！

　脳内のスイッチが、カチリと音を立てて切り替わった。

　感傷も恐怖も、今は必要ない。

　俺の頭は、Aランクパーティ『太陽の槍』で培われた、冷徹な指揮官のものへと完全に変貌していた。

　俺は馬車から飛び降りると、腹の底から、ありったけの声で叫んだ。

「全員、俺の指示を聞け！」

　悲鳴と混乱に満ちていた現場が、一瞬だけ、しんと静まり返った。

　誰もが雨に濡れた俺の姿を、呆然と見つめている。

　俺はその一瞬の隙を逃さず、矢継ぎ早に指示を飛ばす。

「ピヒラ！　薬草の準備だ！　動ける者は負傷者を安全な場所へ！　ミーシャ！　子供と女性を優先で探し出せ！」

　娘たちが「はいっ！」「にゃっ！」と即座に応じる。

「シグルーン！　魔法で、これ以上崩れないように崖の固定と、俺の援護を頼む！」

「心得た！」

　俺たちは視線を交わし、同時に頷いた。

　長年連れ添った戦友のように、互いの役割を完全に理解していた。

◇◇◇

　救助活動は困難を極めた。

　シグルーンの魔法ですら、断続的に続く崩落を完全に抑えることはできず、俺たちは常に二次災害の危険と隣り合わせだった。

　とはいえ、ほとんどの避難が完了し、誰もが安堵の息をつきかけた、その時だった。

「あそこ！　女の子が一人、取り残されてるにゃ！」

　ミーシャの鋭い声が、雨音を切り裂いた。

　全員の視線が、今にも崩れそうな崖の突端に集まる。

　そこには、親とはぐれ、恐怖で動けなくなった小さな少女が、一人で立ち尽くしていた。

　少女の足元の地面が、大きな音を立てて亀裂を走らせた。もう、もたない。

「ダメだ、あそこまで魔法は届かん！　結界を解いたら、こっちも危ない！」

　シグルーンが叫ぶ。

　間に合わない。

　選択肢は、一つしかねえ……！

「ダンスタン！　無茶だ、よせ！」

　シグルーンの制止を振り切り、俺は崩れゆく足場へと、迷わず飛び込んだ。

　崩れる地面を駆け抜け、少女の腕を掴む。

「大丈夫だ、しっかり掴まってろ！」

　俺は渾身の力で少女の体を抱え上げると、シグルーンたちがいる安全な方へ、力いっぱい放り投げた。

「シグルーン、受け取れェッ！」

　少女の体は宙を舞い、シグルーンが風の魔法で優しく受け止める。

　だが、俺は。

　少女を投げた反動と、足場そのものの完全な崩壊で、もはや踏みとどまることはできなかった。

「ぐっ……！」

　俺の体は、なすすべもなく、土砂と共に谷底へと落下していく。

◇◇◇

　風を切る音。

　急速に遠ざかっていく、娘たちの悲鳴。

　スローモーションのように、娘たちの顔が、シグルーンの顔が、脳裏を駆け巡る。

　すまねえ……ピヒラ、ミーシャ、シグルーン……そして、クータル……。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　今度こそ、守れたんだ。

　パパは、ここまでだ……。

　出発前にクータルが見たのは、正夢だったんだな。

　俺が、静かに目を瞑った、その瞬間だった。

「―――ぱぱあああああああああっ！！」

　クータルの、魂を引き裂くような絶叫が、谷底まで響き渡った。

　直後、俺の体を、温かい黄金の光が包み込む。

　落下が、ぴたり、と止まった。

　俺の背中に、まるで翼が生えたかのような浮遊感。

　見えない何かに支えられ、ゆっくりと、崖の上へと引き上げられていく。

　呆然と崖の上を見上げると、そこには。

　小さな体から、神々しいほどの黄金の光を放ち、そのルビーのような瞳を、涙を流しながらも爛々と輝かせている、俺の娘――クータルの姿があった。

◇◇◇

　なんとか崖の上に戻った時には、俺もシグルーンも、そして力を使い果たしたクータルも、泥だらけでその場にへたり込んでいた。

「ぱぱーっ！」

「パパ！ よかった……生きてる、にゃ……！」

　俺が地面に膝をつくと同時、ピヒラとミーシャが泣きじゃくりながら駆け寄ってきて、俺の体に力いっぱいしがみついてきた。

「無茶だよ、パパ！　本当に、死んじゃうかと思った……！」

「もう、あんなことしないで、にゃ……！」

　二人の小さな体の震えが、俺にまで伝わってくる。

　ああ、こいつらをこんなに心配させちまったのか。

「……悪かった。もうしねえよ」

　俺は二人の頭を優しく撫でてやった。

　ふと視線を上げると、シグルーンが腕を組んで立っていた。

　その顔は呆れているようにも、怒っているようにも見えたが、俺の目を見て、ふっと息を吐いた。

「本当に……世話の焼ける、馬鹿な男だ……」

　その声に、隠しきれない安堵の色が滲んでいる。

　俺は娘たちをそっと離すと、ぐったりと地面に座り込んでいる、一番小さな背中へと向かった。

「クータル」

　俺の声に、娘は力なく顔を上げた。

　そのルビーの瞳には、もう光はない。

　俺はその小さな体の前に膝をつくと、真正面から、その瞳を見つめた。

「お前が、パパを助けてくれたんだ。いつもいつも、助けられてばかりだ。本当に……ありがとうな」

　俺は、泥も、雨も、何もかも構わずに、その小さな体を、力いっぱい抱きしめた。

　温かい。

　確かに、この腕の中に、俺の娘がいる。

「俺の、自慢の娘だ」

　俺の腕の中で、クータルはこくんと頷いたのが分かった。

　そして、安心しきったように、小さな声で呟く。

「うん……ぱぱ、だいすき……」

　それを最後に、彼女はすーすーと穏やかな寝息を立て始めた。

　やがて到着した衛兵隊と、救助された人々が見たのは、英雄などではない。

　ただ、互いを労わるように寄り添う、ボロボロの一家の姿だった。

　俺たちが互いの無事を確かめ合っていると、いつの間にか、周りを救助された人々が遠巻きに、だが、畏敬の念のこもった眼差しで取り囲んでいた。

　やがて、一人の恰幅のいい商人が、おずおずと俺に近づいてきた。

「あ、あの……。わしは、もうダメかと思った。財産も、この命も、なにもかも……。それを、あんたたちは……。なんとお礼を言ったらいいか……」

　その言葉を皮切りに、堰を切ったように、感謝の声が溢れ出す。

「俺もだ！　妻が瓦礫の下敷きになって……それを、あのお嬢ちゃんが必死に手当てしてくれて……！」

「うちの息子は、あの猫のお嬢ちゃんに助けられたんだ！ あの速さがなけりゃ、今頃……！」

　口々に語られる、感謝の言葉。

　俺達は、照れくさいやらなにやらで、ただ頭を下げるしかなかった。

　母親に手を引かれた、あの少女がおずおずと近づいてきた。

　その小さな手には一輪の青い花が握られている。

　少女は、俺の腕の中で眠るクータルの前で立ち止まると、消え入りそうな声で言った。

「あ、あの……ありがとう、ございました……」

　そう言って、彼女は持っていた花を、眠っているクータルの胸の上に、そっと置いた。

「この子が、どうしてもお礼を言いたいと……」と母親が涙ながらに続ける。「すみません、この度の事故で荷物が巻き込まれてしまい、大したお礼はできませんが、この花を見つけて……」

　クータルは、天使のような寝顔で眠っている。

　俺は、その青い花を、そっとクータルに握らせた。

◇◇◇

　再び馬車に乗り、山道を抜ける。

　雨は、いつの間にか上がっていた。

　雲の切れ間から差し込む光の向こうに、俺たちは、それを見た。

　地平線の彼方まで続く、巨大な白い城壁。

　その内側にひしめく、無数の建物。

　そして、夜の帳が下り始めた空に、星のように瞬き始める、温かい灯り。

　王都だ。