仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件

第26話 ずうっといっしょ

　いよいよ明日、俺たちはこのウィッカーデイルを離れ、王都へと旅立つ。

　全ての準備は整った。

　後は、この家で過ごす最後の一日を、いつも通りに、いや、いつも以上に温かく過ごすだけだ。

　……と思っていたんだが。

「いやああああっ！　ぱぱーっ！」

　静かな朝の空気を、甲高い、悲鳴が引き裂く。

　声の主は、クータルだ。

　俺はベッドから転がり落ちるように飛び起きると、娘たちが眠る部屋へと駆け込んだ。

　ドアを勢いよく開けると、クータルがベッドの上で体を起こし、わんわんと大声を上げて泣きじゃくっていた。

「どうした、クータル！」

　俺が駆け寄ってその小さな体を抱きしめる。

　クータルは俺の胸に顔を埋め、しゃくり上げながら叫んだ。

「ぱぱが、いなくなっちゃうー！」

　その悲痛な叫びに、俺は言葉を失う。

　……どうやら夢を見たらしい。

　環境が変わることに対する不安から、悪い夢を見たのかもしれない。

　ただの悪夢。

　そう言ってやりたい。

　だが、この子にとって『夢』という概念は、まだ曖意模糊としたものなのだろう。

「ぱぱ、死んじゃいやー！　どこにもいかないでー！」

　俺の服をぎゅうっと掴み、俺が本当に消えてしまわないように、必死にしがみついてくる。

　その小さな体の震えが、俺にまで伝わってきた。

「大丈夫だ、クータル。俺はここにいる。どこにも行かない」

　俺は彼女の背中を優しく、何度も何度も撫でてやる。

◇◇◇

　ピヒラとミーシャ、それに騒ぎを聞きつけたシグルーンも心配そうにしていた。

「……すまん、みんな。少し、二人で散歩してくる」

　俺はそう言うと、泣きじゃくるクータルを抱きかかえたまま、家を出た。

　ひんやりとした早朝の空気が、火照った俺の頬を撫でる。

　どこへ行く、なんて決めていたわけじゃない。

　だが、俺の足は、まるで何かに引き寄せられるように、自然と森の方角へと向いていた。

　向かう先は、ウィッカーデイル南の森。

　かつて薬草採取の依頼で訪れた、何の変哲もない森。

　そして、俺の止まっていた人生が、再び動き始めた場所。

　俺が、この腕の中の宝物と出会った、俺たちの『始まりの場所』だ。

　俺はクータルの背中を優しく叩きながら、語りかける。

「大丈夫だ、クータル。パパは、お前を置いてどこにも行かない。絶対にだ」

　俺の腕の中で、クータルのしゃくり上げる声が、少しだけ小さくなった気がした。

「本当？　ずうっといっしょ？」

「ああ」

　俺は、いつか訪れるであろう別れを、ぼんやりと想像した。

　クータルの種族は、人間とどれくらい寿命が違うのだろう。

　年齢的なことを考えても、おそらくは俺のほうが早く亡くなるだろう。

　俺は、この子の成長する姿を、いつまで見ていられるだろうか……。

　そんなことを考えると、切なくなる。

　やがて、俺たちは森の奥深く、ぽっかりと開けた小さな広場にたどり着く。

　苔の絨毯に覆われた、神聖さすら感じる、静かな場所。

　俺が、あの日、クータルの卵を拾った場所だ。

◇◇◇

　俺は切り株に腰を下ろし、クータルを自分の膝の上に、向かい合うように座らせた。

　そのルビーみたいな瞳は、まだ涙で濡れている。

「クータル」

　俺は、ずっと心の奥底にあった、答えの出ない問いを、静かに口にした。

「お前は、どこから来たんだ？」

　俺の問いかけに、クータルは不思議そうに、ぱちくりと瞬きをした。

　そして、濡れた瞳でじっと俺の顔を見つめ返すと、ふるふると、小さく首を横に振る。

「わかんない」

　その、あまりにも純粋な一言。

「でもね、ぱぱ」

　彼女は、その小さな両手で、俺のごつごつした頬を、優しく包み込んだ。

「くーのぱぱは、ぱぱだけ」

　ああ、そうか。

　こいつにとって、そんなことはどうでもいいことなんだ。

　どこから来たとか、本当の親が誰かなんて、関係ない。

　俺が、こいつの『パパ』で、こいつが、俺の『娘』。

　ただ、それだけが、こいつにとっての世界であり、真実なんだ。

「……そうだな。俺が、お前のパパだ」

　込み上げてくる熱いものをこらえ、俺は彼女を力いっぱい抱きしめた。

　しばらくして、腕の中で落ち着きを取り戻したクータルが、ふと顔を上げた。

　その顔にはもう、涙の跡はない。

　いつもの、天真爛漫な笑顔が戻っていた。

「ねー、ぱぱ！」

「ん？」

「おうとで、くーがおひめさまになったらね、」

　彼女は、とんでもなく素晴らしいことを思いついた、という顔で、目をキラキラと輝かせる。

「ぱぱが、おうじさまになって、くーとけっこんするの！」

　その、あまりにも無邪気な願い。

「悪いな、クータル。パパは、王子様にはなれないんだ」

　父親だからな。

　いつか、クータルが大きくなって、自分で王子様を見つけなければならない。

　できれば、心の底から愛せる人間を見つけてほしいものだ。

　……まあ、そいつがどんな奴か知らんが、俺が認めなきゃ、絶対に結婚なんてさせねえけどな。

◇◇◇

　帰り道。

　すっかり元気を取り戻したクータルは、俺の手をぎゅっと握りしめ、ご機嫌に鼻歌を歌っている。

　その姿を見ていたら、俺も自然と笑みがこぼれた。

「なあ、クータル」

「なあに？」

「今夜は、このウィッカーデイルで過ごす、最後の晩餐だ。何か、食べたいものはあるか？　パパが、何でも作ってやるぞ」

　俺の言葉に、クータルはぴたりと足を止め、俺の顔をキラキラした瞳で見上げた。

　そして、一秒も迷うことなく、満面の笑みで即答した。

「ぱぱの、かるぼなーら！」

　そのリクエストに、俺は思わず吹き出しそうになる。

　もっと、肉だとか、豪華な料理を言うかと思ったんだが。

　こいつにとっての最高のご馳走は、俺が作る、あの素朴なパスタらしい。

「よし、分かった」

　家に帰り着くと、心配そうに待っていたピヒラ、ミーシャ、そしてシグルーンに、俺は高らかに宣言した。

「よし、お前ら、今夜はパーティーだ！　王都への旅立ちを祝して、俺が腕によりをかけて、最高のカルボナーラを作ってやる！」

　俺の言葉に、ピヒラとミーシャが「わーい！」と歓声を上げる。

　シグルーンも、その口元には確かな笑みが浮かんでいた。

　俺はシャツの袖をまくり、台所に立つ。

　まずは厚切りの塩漬け豚肉をフライパンでじっくりと炒める。

　ジュウッ、と脂が溶け出す心地よい音。

　すぐに、スライスしたニンニクの香ばしい匂いが加わり、台所が幸せな香りで満たされていく。

　ボウルの中では、卵黄と、削ったチーズ、粗挽きの黒胡椒が出番を待っている。

　茹でたてのパスタを、湯切りもそこそこにフライパンへ。

　豚の旨味が染み出たオイルと手早く和え、火から下ろす。

　間髪入れずに、ボウルのソースを回してかけた。

　パスタの余熱が、卵とチーズを絶妙なクリーム状へと変えていく。

　艶やかなソースが、パスタの一本一本にねっとりと絡みついたら、完成の合図だ。

　俺は出来立てのカルボナーラを、五つの皿に手早く盛り付ける。

「よし、できたぞ！　ウィッカーデイル最後の晩餐だ！　冷めないうちに食え！」

　湯気の立つ皿がテーブルに並ぶと、娘たちの目が、一斉にキラキラと輝いた。

「「「いただきまーす！」」」

　元気な声が、家に響く。

「んんー！　おいしーい！　ぱぱのぱすた、せかいいちー！」

　クータルが、口の周りをソースだらけにしながら、満面の笑みで叫んだ。

「にゃっふん！　この、かりかりお肉と、くりーみぃなのが、たまらないにゃ！」

　ミーシャも、目を細めて夢中で頬張っている。

　そして、ピヒラは。

　一口、また一口と、味わうようにゆっくりとパスタを口に運ぶと、尊敬の眼差しで、じっと俺の手元を見つめてきた。

「パパ……すごいです。火の通し方が完璧で、卵が少しも固まっていないのに、ソースは濃厚で……。私も、いつかこんなふうに……」

　目を輝かせる一番弟子に、俺は「まだまだ修行が足りねえな」と、照れ隠しにぶっきらぼうに返した。

　ふと見ると、シグルーンも、普段の澄ました顔はどこへやら、無言で、だが明らかに満足そうな顔でフォークを進めている。

　やがて、全員の皿が綺麗に空になる。

　クータルが、こてん、と俺の肩に頭を乗せてきた。

「ぱぱ、ありがとう。こわい夢みたけど、ぱぱのかるぼなーらたべたら、ぜんぶへいきになった！」

「私も……最高の晩餐でした。ごちそうさまです、パパ」

「ピヒラのごはんも美味しいけど、パパのごはん、やっぱり最高だにゃ！」

　娘たちの、真っ直ぐな感謝の言葉。

　その一言一言が、俺の心の、一番温かい場所にじんわりと染み渡っていく。

「……おう。たくさん食ったな」

　込み上げてくる熱いものを誤魔化すように、俺は娘たちの頭を、順番に、優しく撫でてやった。

　どうか、この笑顔が、この先もずっと続きますように。

　どうか、俺たちの未来が、温かくて優しいものでありますように。

　俺は、心からそう願った。