第25話 畑の管理者
王都行きを決めたはいいが、畑をどうするかが問題だった。
ギュンターの店との契約もある。
なにより、あそこは俺たち家族の大切な畑だ。
三ヶ月とはいえ、放置していくわけにはいかねえ。
「うーん……」
俺が腕を組んでうんうん唸っていると、台所で夕食の準備をしていたピヒラが、心配そうにこちらを覗き込んできた。
「パパ、どうしたの？ 難しい顔をして」
「ああ、ピヒラか。いや、畑のことだよ。俺たちが留守の間、誰かに管理を頼まねえとなって」
「そっか……そうだよね。あそこは、みんなの大事な場所だもんね」
ピヒラの言葉に、俺は一つの考えに思い至る。
そうだ、専門家がいるじゃねえか。
「よし、ピヒラ。ちょっと付き合え。お見舞いがてら、人に会いに行くぞ」
「え？ うん、わかった！」
俺は収穫したばかりの、ルビーみたいに輝くトマトと、黄金色のトウモロコシをいくつか籠に入れる。
それから、畑の隅の土を、こっそりと小さな革袋に詰めた。
口実はお見舞い。
だが、本当の目的は、未来への投資と、スカウトだ。
俺たちは、先日助けた魔法使い、リーネが療養しているという街の宿屋へと向かった。
◇◇◇
「あ、ダンスタンさん！ わざわざお見舞いに……？ こちらの可愛い方は？」
俺が紹介しようとする前に、ピヒラが、もじもじしながらも、小さな声で自分から口を開いた。
「あ、あの……ピヒラ、と申します。先日、パパが……いえ、父がお世話になりました」
ぺこり、と小さな頭を下げるピヒラ。
「まあ、ご丁寧にどうも。リーネです。こちらこそ、あなたのお父さんには命を助けていただきました」
和やかな自己紹介が終わったところで、俺は本題を切り出す。
「具合はどうだ？」
「はい、おかげさまで。ただ、お医者様には全治一ヶ月はかかると……」
リーネは悔しそうに自分の足を見つめる。
俺は「まあ、焦るな」と声をかけ、持ってきた見舞いの品をテーブルに置いた。
「これ、うちの畑で採れたんだ。大したもんじゃないが、食ってくれ」
「わあ、ありがとうございます！ ……って、え？」
籠の中の野菜を見た瞬間、リーネの動きがぴたり、と止まった。
農学魔法の専門家である彼女の目が、カッと見開かれる。
「こ、このトマト……なんていう生命力……！ それに、このトウモロコシの粒に満ちた魔力量……ありえません！ 学園のどんな魔法薬を使ったものより、ずっと上質です！」
彼女は野菜を一つ一つ手に取ると、食い入るように観察し、ぶつぶつと専門用語らしきものを呟き始めた。
その姿は、もうただの怪我人じゃない。
完全に研究者の顔だ。
俺は、にやりと口の端を吊り上げ、とどめとばかりに、懐からあの革袋を取り出した。
「ついでに、そこの土もだ」
「……失礼します！」
リーネは革袋を受け取ると、中から一握りの黒土を取り出し、指先でその感触を確かめるように、そっとすり潰した。
次の瞬間、彼女は絶句した。
「嘘……こんな……こんな魔力量を秘めた土壌、どんな文献でも見たことがありません！ まるで、大地そのものが生きているみたいです。ダンスタンさん、一体どんな魔法を……いえ、これはもはや魔法というより、奇跡の領域です！」
興奮のあまり、彼女は早口でまくしたてる。
よし、食いついてきた。
俺は、この瞬間を待っていた。
「なあ、リーネ。単刀直入に言う。俺たちが王都に行ってる間、三ヶ月だけでいい。あんたに、この畑の管理を任せたいんだ」
◇◇◇
「……え？」
俺の言葉に、リーネの興奮がぴたりと止まった。
彼女は、目の前の奇跡のサンプルと、俺の顔を交互に見つめ、やがて、悔しそうに顔を歪めた。
「これほどの畑の管理……専門家として、これほど心惹かれるお話はありません。ぜひ、やらせていただきたい。ですが……」
彼女は、包帯の巻かれた自分の足を、力なく叩いた。
「この足では、まともに歩くこともできません。畑仕事なんて、とても……。本当に、申し訳ありません……」
その、諦めに満ちた声。
だが、俺はまだ切り札を隠し持っていた。
いや、俺じゃない。
俺の、自慢の娘が、だ。
俺とリーネのやり取りを、ずっと黙って隣で聞いていたピヒラが、一歩、前に進み出た。
そして、小さな革袋から翡翠色に輝く液体が満たされた小瓶を取り出す。
「あの……これ、飲んでください」
「え？ これは……？」
「私が、うちの畑で育てた『レクナール草』で作った、治癒薬です。きっと、あなたの助けになります」
リーネは戸惑いながらも、その小瓶を受け取った。
半信半疑、といった顔で、彼女はその翡翠色の液体を、こくり、と一口飲み干す。
その、瞬間だった。
ふわり。
リーネの足の傷が、淡い、温かい光に包まれた。
光は、まるで意思を持っているかのように、傷口を優しく撫でていく。
そして、光が収まった時。
「……うそ」
リーネが、呆然と呟く。
あれほど分厚かった包帯は、もう必要ないとばかりに、はらりと床に落ちた。
その下から現れたのは、傷一つない、滑らかで美しい肌。
医者が「全治一ヶ月」と匙を投げた怪我が、たった数秒で、完全に、跡形もなく消え去っていた。
◇◇◇
「な……なんで……。私の足が……」
リーネは、信じられないといった様子で、自分の足を何度も曲げ伸ばししている。
「ダンスタンさん！ ピヒラさん！ このご恩は一生忘れません……！ そして、一人の研究者として、お願いします！ ぜひ、私に畑の管理をさせてください！」
「ああ、頼む」
俺が頷くと、リーネは「ありがとうございます！」と、ぱっと顔を輝かせた。
「それで、給料についてなんだが……」
「あ、あの、お給料のことですが、私はこのご恩と、研究の機会をいただけるだけで十分なので……生活できる最低限で、いえ、食住をご提供いただけるなら無給でも構いません！」
必死に、そして謙虚にそう申し出てくるリーネ。
その真面目さが、なんだかおかしい。
俺は思わず、ふっと笑みをこぼした。
「馬鹿野郎。そんなわけにはいくか」
「で、ですが……！」
「報酬は、この畑から上がる収益の七割。それでどうだ」
「な……ななな、七割ですって！？ そ、そんな法外な！ 絶対に受け取れません！ 多すぎます！」
リーネが、ぶんぶんと首を横に振って猛烈に固辞する。
「じゃあ六割五分」
「無理です！ 一割でも多いくらいです！」
「ちっ、頑固なやつだな……」
うーん。
実は、いまギュンターからもらってる分だけでも、数年は何もしなくても暮らせるんだよな……。
「分かった！ これが最終案だ！ 収益の半分をあんたに渡す！ これ以上は一歩も譲らんからな！」
リーネは「う……」と言葉に詰まる。
「いいか、リーネ。対等なパートナーなんだから、収益を半分こにするのは当たり前だろ？ ……よろしく頼むぜ」
「うー……はい……。ダンスタンさん、この畑は、三ヶ月間、私が命に代えても、必ず、守り通します！」
命に代えられても困る。
いざというときが来たら畑を捨てて生きてくれ。
